混沌の騎士と藍碧の賢者

第177話：決戦の朝、それぞれの思い

　陰（かげ）が去り、陽（ひ）が昇る。

　朝を迎えたアーケゲドーラ大渓谷は、静謐（せいひつ）を湛（たた）えている。

　最終決戦当日、それぞれが思惑をもって動き出す。

≪理解しているであろうな。貴様に渋々（しぶしぶ）従属している理由だ。すぐにでも貴様ごとき食い殺せるのだ。今一度だけ問うぞ≫

「朝からうるさいですよ。最高位（キルゲテュール）ともなれば、お喋（しゃべ）りも得意なのですか」

　ジリニエイユは嫌（いや）みたっぷりに言葉を返す。

　完全復活を果たしていないとはいえ、魔霊鬼（ペリノデュエズ）の頂点に立つ最高位（キルゲテュール）だ。依代（よりしろ）とされた者は、速（すみ）やかに吸収し尽くされ、存在そのものを否定される。

　ジリニエイユだけは違った。依代となった今も、自意識を完璧に保ったまま生きているのだ。

　反動は途轍（とてつ）もなく大きい。かつてジリニエイユであった姿は、もはやない。

　最高位（キルゲテュール）を取り入れた時から、常に変貌（へんぼう）し続け、原形を留（とど）めている部分は皆無だ。あらゆるところが作り替えられている。

　姿形（すがたかたち）は人でさえない。

「私も忠告しておきますよ。今、貴方が生きていられるのは、私を依代としているからです。努々（ゆめゆめ）お忘れなく」

≪言われずとも分かっておるわ。貴様は見得（みえ）を切った。我を完全復活させるとな。だからこそ貴様に手を貸しているのだ。そのうえで問うぞ≫

　問われる内容は、言われずとも嫌というほどに分かっている。魔霊（ペリノデュエズ）鬼とは切っても切れない、あの御仁の存在だ。

≪我とあの男は、表裏一体なのだ。完全復活できぬ我では、万に一つの勝ち目もない。ましてや、貴様など≫

「重々承知しています。シュリシェヒリの者たる私にとって、あの御方はまさに神にも等しい存在なのです。そのような御方に対して、私は弓を引いたのです。後戻りはできません。私の長年にわたる計画を実現するためにもね」

　この二人が誰のことを言っているかは明らかだ。ジリニエイユには当然ながら計画がある。最大の障害になる、かの御仁を排除するための施策だ。

「安心してください。ここまで私が何もしてこなかったと思っているのですか」

　ジリニエイユがいつになく熱くなっている。言葉の節々（ふしぶし）から感じられる。

　彼を依代として以来、居心地は悪くない。想像以上に強く、逞（たくま）しい。驚くべきはその知識量だった。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）は、依代として取り込んだ者の知識を蓄えていく。最高位（キルゲテュール）ともなれば、下位の魔霊鬼（ペリノデュエズ）を含め、その数は計り知れない。

　ジリニエイユのそれは、かつて吸収し尽くした全てをはるかに凌駕（りょうが）しているのだ。

≪我が最も知りたい知は、貴様の心の最も深きところに封じられている。今の我にそれを破ることは叶（かな）わぬ。貴様は忌々（いまいま）しい奴だが、やむを得まい。この奇妙な共存関係も、互いの目的達成のためだ≫

　それまではつき合ってやるという姿勢が見え見えだ。

　ジリニエイユが心の奥底に封じたもの、それこそが最高位（キルゲテュール）でさえ共存やむなし、と認めるほどの知識だった。

「あの御方の恐ろしさは誰よりもこの私が知っています。最大の障壁となるあの御方を倒すことなど不可能です。しかし、倒せないからこその手段もあるのです。大いに期待してくださって結構ですよ」

　不気味な笑い声が広がっていく。

　今や、ジリニエイユに逆らう者など、それが魔霊鬼（ペリノデュエズ）であろうと誰もいない。全てが彼の支配下に置かれている。額（ぬか）ずき、今や遅しと号令を待っている。

「刻（とき）は満ちました。いよいよです。我らが新王国を築き、主物質界に住まう劣等種を支配下に置くのです。抵抗する者は皆殺しです。全軍出撃しなさい」

　熱を帯びた叫声（きょうせい）が沸（わ）き起こる。

　ただ一人を除いては。樹上にいるパレデュカルは、異様に冷めた目つきでジリニエイユが命を下した全軍を睥睨（へいげい）している。

　全軍と言っても、人族は一人もいない。魔霊鬼（ペリノデュエズ）のみで構成された軍なのだ。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）にとって、ジリニエイユが掲げる新王国樹立など全く興味がない。心底どうでもよい。本能を満たすための殺戮だけが目的なのだ。

　パレデュカルにも、ジリニエイユと最高位（キルゲテュール）とのやり取りは耳に入っていた。ジリニエイユがあえて聞かせていたと言った方が正しい。

(お前がそこまで新王国にこだわる理由が俺には理解できない。何がお前を駆（か）り立てたのだ。かつての師だった面影はない。今のお前は狂人以外の何者でもない。だが、俺とてお前と何ら変わりはないだろう)

　パレデュカルも自覚しているのだ。サリエシェルナのために、ジリニエイユという悪魔に魂を売ってしまった。そこは泥沼だ。決して抜け出せない。ヴェレージャ、ディリニッツと戦った際に、それを認めてしまっている。

　ジリニエイユの視線がこちらに向けられた。

　ほんの一瞬だ。僅（わず）かに見せた笑みの中に、それが笑みと言えるかはともかく、同属意識としての強い繋がりと哀れみが含まれていた。

(ここまで来たのだ。俺も後には引けぬ。たとえ、あの御方と敵対することになってもな。目的のために全力を尽くすだけだ)

　既に巨大な魔術転移門がそびえ立っている。ジリニエイユの命を受けた魔霊鬼（ペリノデュエズ）の一群が、次々と転移門に中に吸い込まれていく。

　最後にジリニエイユが悠々と転移門内へ入っていく。

「ダナドゥーファ、私を信じよ。お前の願いは、この私が叶えよう。決して悪いようにはせぬ。私にはお前の力が必要だ。待っているぞ」

　ジリニエイユの言葉は全く響かない。それでよかった。ここで後悔しても仕方がない。パレデュカルは無言のままジリニエイユを見送ると、自身もまた魔術転移門を展開した。

「最後までつき合ってやるさ。お前が死ぬまでな。その時は、間違いなく俺も生きてはいないだろう」

　パレデュカルが転移門を潜（くぐ）る。

　鈍（にぶ）い硬質音と僅（わず）かの煌（きら）めきを残し、門が消え失せた。

　全ての気配が断たれた断崖絶壁の地ノーディケネロを包む音は、激しく打ちつける海水と吹きすさぶ強風だけだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　陽が昇りつつある早朝、ゼンディニア王国玉座の間にザガルドア、フィリエルスを除く十二将、エンチェンツォと一部の文官が顔を揃（そろ）えていた。

　玉座は空席だ。ザガルドアは他の者たちと同じ場に立ち、目を閉じている。物音一つしない。

　十二将はザガルドアを中心に右手に六人、左手に五人という配列だ。その後ろにエンチェンツォたち文官が控えている。誰しもが片膝をついたまま、ザガルドアが口火を切るのを待っている。

　最初に盛大なため息が漏（も）れる。これで場が和（なご）む。

「一人も脱落者がいないとはな。俺の気持ちは変わらないが、お前たちの意思を尊重する。こうなった以上、お前たちには死に物狂いで戦ってもらうぞ。よいのだな」

　十二将の誰からも返答はない。必要がないからだ。彼らから立ち昇る覇気（はき）から一目瞭然、戦いを心から待ち望んでいる。

「俺から言えることは、ただ一つだ。絶対に死ぬな」

　言い切った。視線をエンチェンツォに転じ、緩やかに頷（うなづ）く。

　立ち上がったエンチェンツォが朗々と述べていく。

「僭越（せんえつ）ながら、陛下に代わって布陣を発表いたします」

　五将の名を読み上げる。ヴェレージャ、エランセージュ、ディリニッツ、トゥウェルテナ、セルアシェルだ。モルディーズの意を受けての起用となっている。この五将をもって、アーケゲドーラ大渓谷高度二千メルク地点にある坑道入口から谷底を目指す。

　残りの六将をもって、高度二千メルク地点にて敵を個々撃破、谷底の出口が開いたと同時、空騎兵団と共に谷底へ降下する。降下中の戦闘も不可避だ。従って、万能型に近い六将が選ばれている。

「残念ながら、中位（シャウラダーブ）以上が有する能力は判明しておりません。申し訳ございませんが、その場で最適解を見つけていただくことになります。皆様のご武運を祈念いたします」

　エンチェンツォが敷く布陣は至って単純だ。具体的な戦術などは一切指定しない。その必要性もない。

　彼らは十二将なのだ。歴戦の雄、戦術指定はかえって彼らの動きを疎外してしまう。そもそも、十二将を戦術に組み込むこと自体、間違っているのだ。個々別々、単騎で戦うからこその十二将でもある。

「エンチェンツォ、十二将は集団戦闘を得意としない。個々の裁量で敵を撃破する。谷底で総勢が結集したとしても、各々が好きなように戦うであろう。それこそが十二将なのだ」

　イプセミッシュの言葉は、まさに正鵠（せいこく）を得ている。ここでエンチェンツォが事細かく戦術を定めていたら、猛反対が起こっただろう。エンチェンツォもそこまで馬鹿ではない。十二将の本質を理解したうえでの判断なのだ。

「陛下とイプセミッシュ様は、いかがなさいますか」

　ヴェレージャが問いかける。布陣の中には、ザガルドア、イプセミッシュの二人が入っていない。

「俺たちは高度二千メルク地点で待機だ。エンチェンツォの目つけ役も必要だしな。無論、そこでも戦闘はあるだろう。ラディック王国、とりわけイオニアの出方次第ではあるが、共闘することになるだろうな」

　ヴェレージャは理解したとばかりに頷（うなづ）く。

「よし、他に聞きたいことはあるか」

　誰からも声は上がらない。既に皆の意識はアーケゲドーラ大渓谷の戦場に飛んでいる。

「エランセージュ、準備を頼む」

「畏（かしこ）まりました。魔術転移門を開きます」

　立ち上がったエランセージュが玉座の間に、即座に魔術転移門を展開する。これもビュルクヴィストのもとで修業した成果の一つだ。

「行くぞ。俺たちの未来を切り拓（ひら）くためにな」

　静かながらも熱のこもったザガルドアの言葉に、誰もが決意を新たにしている。

「ベンデロット、エンチェンツォから聞いている。留守の間、王国の一切を任せる。頼んだぞ」

　ザガルドアの言葉を受けて、ベンデロットが深々と頭を下げた。

「御意にございます」

　最後にザガルドアとエランセージュが魔術転移門を潜（くぐ）る。甲高い硬質音と美しい煌（きら）めきだけを残し、門が消え失せた。