混沌の騎士と藍碧の賢者

第246話：世話を焼くルブルコス

　ルブルコスは高位（ルデラリズ）との戦いに飽（あ）き飽（あ）きしている。理由は単純だ。あまりに弱すぎるからだ。高位（ルデラリズ）だからと期待していた分だけ落胆度も激しい。

　今も二体の氷雪狼（ルヴトゥーラ）が宙を翔（か）けながら暴れ回っている。最初こそ命を出していたものの、もはや好き勝手にやらせている最中（さなか）だ。

　初撃で勝負がついたも同然だった。高位（ルデラリズ）はたちまのうちに全身を引き裂かれ、粘性液体の再生よりも早く凍結されていくだけだ。

　抵抗の時間など与えない。既（すで）に細切（こまぎ）れ状態と化し、立つことも叶（かな）わない。

　ロージェグレダムが対峙（たいじ）した高位（ルデラリズ）は根核（ケレーネル）を含め、体内に計十一の核を有していた。対して、ルブルコスが対峙するそれは八個しか持ち合わせていない。

　通常、最低でも十の核を所持してこそ高位（ルデラリズ）だ。その中でも上位に立つものは二十近い核を保有する。

　明らかに、この高位（ルデラリズ）は中位（シャウラダーブ）から成り上がったばかり、およそ強者の核だけを狙って食ってきたのだろう。ルブルコスはそれを歯牙（しが）にさえかけていない。

「失望だ。歯ごたえのある魔霊鬼（ペリノデュエズ）が相手だと思っていたが、高位（ルデラリズ）がこの程度とはな」

　意識は大峡谷の対岸に飛んでいる。すなわち、ロージェグレダムの戦いにだ。高位（ルデラリズ）など無視でよい。

　凄（すさ）まじい雪氷嵐（せっぴょうらん）が吹き荒れようとも、何ら問題はない。ルブルコスは肉眼ではなく、魔力を通して視（み）ているのだ。

「対岸に行くべきであったな。峰輪（ツァウリゲ）を使い、さらに第二解放までしているとは」

　ルブルコスとて、ロージェグレダムの剣技の全てを熟知しているわけではない。

　三剣匠は三賢者同様、単騎で行動することが多く、三人が揃（そろ）うのはレスティーによる三つ月の矢（スレプユアレ）での招集を除けば、次期継承者選定の会合ぐらいのものだ。それさえも滅多に開催されることはない。

　さらに剣匠は固有剣技も持ち合わせている。それらは絶対奥義として秘匿（ひとく）されているため、決して他者に見せることはない。見せるのは、すなわち相手を必殺なさしめる時のみだ。

「予想外の展開だな。奴（やつ）なら何の心配も要（い）らぬだろうが」

　魔力のごく一部を対岸に繋（つな）げたまま、ルブルコスはその視線を再び高位（ルデラリズ）に戻す。

　根核（ケレーネル）を除いて、四つの核が食われている。二体の氷雪狼（ルヴトゥーラ）はじゃれ合いながら、狩りを楽しんでいるのだ。むしろ遊んでいると言った方が相応（ふさわ）しいだろう。

　二体の全身は白銀青（プラティーリュ）、青嵐（ヴァスファシェ）、紫雹（グレプラトゥ）、白氷（シュヴランジュ）に染まり、四つの色を幻想的に空に散らしていく。

　吹き荒れる雪氷嵐は二体にとって、まさしく友だ。雪氷が身体をさらに強化し、嵐に乗って自在に翔（か）け巡（めぐ）る。

　神秘的に煌（きら）めく神々（こうごう）しいばかりの姿は、高位（ルデラリズ）にとっては死神以外の何ものでもない。両腕両脚をもがれ、それらは完全凍結に至っている。

　粘性液体の身体を再生も許さず、完璧なまでに機能不全に追いやるには二つの方法がある。至極（しごく）単純だ。圧倒的高温をもって気化してしまうか、あるいは圧倒的低温をもって凝固してしまうかだ。

　標高三千メルクにおける気象条件はルブルコスにとって、何よりも氷雪狼（ルヴトゥーラ）にとって最高の環境と言えよう。

　氷雪狼（ルヴトゥーラ）の弱点は使役者からの魔力供給枯渇、そして炎熱系魔術などによる超高温攻撃だ。残念ながら、この高位（ルデラリズ）に炎熱系の力はない。

　そういう意味もあって、ルブルコスは失望し、外れを引いたと思っているのだ。

「早々に終わらせて」

　そこで思考が途切れる。

　予想していたとはいえ、これほどの短時間で上がってくるとは思ってもいなかった。

「世話のかかる小僧だ。ならば、よい機会だ。あ奴に鍛（きた）えられた腕前、見届けるとするか」

　トゥウェルテナの坑道での戦いもそうだ。ルブルコスは助言こそすれど、決して直接力を貸すような真似はしない。仮にも一人の武人であり、魔霊鬼（ペリノデュエズ）を相手にしようというのだ。

　剣匠たるルブルコスと彼らとでは明らかに実力差がありすぎる。まさに対峙している高位（ルデラリズ）を相手に、ルブルコスなら瞬殺にも等しい一方、イプセミッシュでは勝利できる可能性は僅（わず）かしかない。

　ロージェグレダムにいかほど鍛えられたか、さらには手にする剣が魔剣（アヴルムーティオ）かそうでないかでも大きく結果が変わってくる。

「さて、我が神の導きはどうであろうな」

　イプセミッシュはルブルコスまでおよそ五十メルクのところまで接近していた。彼の目には空を自由に翔（か）ける二体の氷雪狼（ルヴトゥーラ）が映し出されている。

　吹き荒れる雪氷嵐で視界が遮（さえぎ）られる中、四つの色が織（お）り重なっては離れ、離れては織り重なっていく。絶えず色を変化させながら空を彩（いろど）っていく光景に、イプセミッシュは釘づけ状態だ。

≪イプセミッシュ、相応の覚悟をもってここまで来たのであろう。お前にはこれから単騎で高位（ルデラリズ）と戦ってもらう≫

　ルブルコスのとんでもない要求、むしろそれは命令だろう、が飛んでくる。この状況下でいきなり高位（ルデラリズ）と戦えとは、さすがに度を越しているのではないか。一歩間違えば、死に直結だ。そう思わずにはいられない。

　一方で高位（ルデラリズ）と戦える千載一遇（せんざいいちぐう）の機会を前に、たぎる闘志に興奮する己がいる。

　次期国王といえど、イプセミッシュもまた武人、しかもゼンディニア王国が誇る十二将筆頭なのだ。ここで奮起せずして、いつするというのか。

≪ルブルコス殿、承知いたしました≫

　気負いはない。冷静でいるようだ。ルブルコスはひとまず安心すると、小さく頷（うなづ）く。

≪お前のいる位置から右前方二十メルクだ。そこまでは氷雪狼（ルヴトゥーラ）が導く≫

　氷雪狼（ルヴトゥーラ）が高位（ルデラリズ）をいかに細切れにしているかはイプセミッシュには全く見えていない。そして、氷雪狼（ルヴトゥーラ）が舞い続けるからこそ、高位（ルデラリズ）は再生できないのだ。

(氷雪狼（ルヴトゥーラ）の攻撃が止まれば、奴の再生が始まる。根核（ケレーネル）を除く核は三つか。少々荷が重いか)

　やはり心配性のルブルコスなのだ。氷雪狼（ルヴトゥーラ）に引き裂かれることで、高位の粘性液体は凝固から逃れられない。それが続く以上、決して再構築は許されない。その逆もまた然（しか）りだ。

　イプセミッシュを高位（ルデラリズ）のもとまで導く。その役目が終われば、二体の氷雪狼（ルヴトゥーラ）は自身の住まう界へ還（かえ）っていく。そこからはイプセミッシュと高位の一騎打ちとなるのだ。

(全ては小僧の力量次第だな)

　二体の氷雪狼（ルヴトゥーラ）が高位（ルデラリズ）から離れ、イプセミッシュの頭上へと飛翔（ひしょう）していった。

　雪氷嵐を切り裂くがごとく、二体の咆哮（ほうこう）が交互に響き渡る。二つの咆哮は美しい歌となって、妙（たえ）なる調べを空に投げかける。

　ルブルコスでさえ、その真の意味を理解できない咆哮歌（ほうこうか）は吹きすさぶ雪氷嵐を静かに眠らせ、イプセミッシュと高位（ルデラリズ）とを繋（つな）ぐ一本の雪路を創り出していった。

　イプセミッシュは紛（まぎ）れもなく十二将最強だ。その強さは、所詮（しょせん）は人を基準にしたもの、高位（ルデラリズ）とでは比較にさえならない。だからこそ、ルブルコスは世話を焼いたのだ。

　すなわち、二体の氷雪狼（ルヴトゥーラ）は高位（ルデラリズ）まで導くのは当然として、咆哮歌によるイプセミッシュの肉体強化、そして強固なまでの圧雪路の創造だ。

　ビスディニア流は己の肉体を極限まで研（と）ぎ澄（す）ます。その剣技を最大限に発揮するには、両脚が大地に根づいていなければならない。だからこそ足場が重要となるのだ。

(お膳立てはしてやった。己（おの）が力、示すがよい)

　イプセミッシュが二体の氷雪狼（ルヴトゥーラ）に導かれ、およそ二十メルクの圧雪路（あっせつろ）を全力で駆（か）けていく。前方に見えるは、紛（まぎ）れもなく完全再生を遂（と）げた高位（ルデラリズ）だ。

　ルブルコスは黙（もく）したまま、イプセミッシュの姿を追っている。表情に一切の変化は見られない。心の中は別だ。

(我が知己（ちき）ウェイリンドアよ、お前の息子は確かに成長しているぞ。その真なる姿を見たかったであろうな)

　ルブルコスが抱（いだ）いている僅（わず）かの感傷（かんしょう）だ。その時、雪氷嵐（せっぴょうらん）に乗って、はるか遠くより運ばれてくる囁（ささや）きがルブルコスの聴覚に触れた。

「ルブルコス、そなたには感謝してもしきれぬ。今も息子イプセミッシュを見守ってくれるか。そして、そなたに告げられぬまま私は死んでしまった」

　吹き荒れる雪氷嵐の中、ウェイリンドアの声だけが明瞭に聞こえてくる。

「死の間際、命の灯（ともしび）が消えようとする瞬間だ。私の手を握る者ではなく、その背後に立つ者こそイプセミッシュだと気づいたのだ。まこと不思議な現象であった」

　妖精王女による妖精の黄昏（オルムラクヴィユ）は、亡くなるまで決して解（と）けない。すなわち、ウェイリンドアは絶対に本当のイプセミッシュが分からないはずなのだ。

「そうであったか。まさしく奇跡だな。一方通行のな」

　記憶を封印されたままのイプセミッシュには、亡くなった国王ウェイリンドアが実父だと知る由もない。だからこその一方通行なのだ。

「ルブルコス、我が息子を頼む」

　囁（ささや）きはそれを最後に雪氷嵐に吞（の）まれていった。もはやウェイリンドアの声は聞こえない。

　そして、イプセミッシュと高位（ルデラリズ）が対峙（たいじ）する。戦いの火蓋（ひぶた）がまさに切られようとしていた。