混沌の騎士と藍碧の賢者

第247話：イプセミッシュの死生観

　氷雪狼（ルヴトゥーラ）の攻撃が途絶えたことで、高位（ルデラリズ）の完全再生は成（な）っている。

　四つの核を失ったとはいえ、根核（ケレーネル）とさらに三つの核が未（いま）だ無事に残っている。余力は十分だった。

　ルブルコスを、氷雪狼（ルヴトゥーラ）を相手にしていては勝利の目はない。あのまま攻撃を食らい続ければ、僅（わず）かの間に残り全ての核を破壊され、滅されていた。その苛烈（かれつ）なまでの攻撃が嘘（うそ）のように止まったのだ。

　今、こちらに向かって猛然と駆（か）けてくる男が視界に入る。力の上下関係はすぐに判別できた。己よりもはるかに弱い。

　肉体が強化されていようと、所詮（しょせん）は人の枠（わく）を超えることはできない。そこが魔霊鬼（ペリノデュエズ）と人との決定的な差異だ。

　魔術付与された剣を手にはしている。気にするほどもない。男が有する魔力は質も量も、先ほどまでの魔剣士と比べれば、天と地ほどの開きがある。

　すなわち、高位（ルデラリズ）は結論づけた。

「俺の勝利は揺るがない。問題はあの男だ」

　忌々（いまいま）しげにルブルコスを見やる。黙（もく）したまま、ただ両腕を組んで静観の構えを崩さない。

　この男が死んでも気にならないのか、あるいは何か策でもあるのか。いや、策を弄（ろう）するような真似はしないだろう。実際に戦った感触からの判断だ。

　絶対的強者が持つそれに類似している。二対一などあり得ない。懸念材料と言えば、向かってくる男を屠（ほふ）った後だ。逃げおおせるとはいささかも思わない。命運尽きたと言っても過言ではない。知恵を働かすしかない。

「そこの魔剣士の男よ、取引をしようではないか」

　高位（ルデラリズ）が思いがけない言葉を吐（は）き出す。

　よりによって、魔霊鬼（ペリノデュエズ）が取引を口にするなど、片腹痛い。どのみち、滅ぼすことに変わりはない。ルブルコスは無視するつもりでいた。既にイプセミッシュが高位（ルデラリズ）まで十メルクを切っているのだ。

「止まれ、イプセミッシュ」

　気が変わったのか、ルブルコスの鋭い声が飛ぶ。イプセミッシュは躊躇（ちゅうしょ）なく指示に従う。余計なことは考えない。何か思惑があるのだろう。

　全速力で駆けていたイプセミッシュは急制動をかけ、高位（ルデラリズ）の僅（わず）か五メルク手前で静止した。

「私が納得するだけの取引材料を出せるのか、お前に」

　左腕に装着した氷霜細降龍凍（リディグニファダラ）を突きつけ、ルブルコスが問う。氷霜細降龍凍（リディグニファダラ）から凄まじいばかりの凍気が噴（ふ）き出している。返答次第では根核（ケレーネル）を除く残り三つの核のうち、二つを即時破壊するつもりなのだ。

　ルブルコスの変化のない表情とは対照的だった。高位（ルデラリズ）は悔（くや）しげに睨（にら）み返す。無為（むい）に戦いを挑むなど愚者の行いだ。既にルブルコスと高位との間では勝敗がついている。

　それを覆（くつがえ）しうる方法は唯一だ。全てはこの交渉にかかっている。冷静にならなければならない。言葉一つでも間違えば、今度こそ根こそぎ刈り取られるだろう。

　それはすなわち消滅、死を意味する。これほどまでに緊張したことは一度もない。他の高位（ルデラリズ）たちと戦った時でさえ、ここまでの恐怖や絶望は抱かなかった。

　思わず生唾（なまつば）を飲み込む。人の姿を纏（まと）ってはいるものの魔霊鬼（ペリノデュエズ）だ。唾液（だえき）などない。その代わりの粘性液体が喉元（のどもと）をつっかえながら通っていく。

「俺の持てるものなら何だって差し出そう。その代わり」

　ルブルコスの鋭い視線によって言葉を切られる。透き通る青白銀（ルジャネラ）の瞳は全てを凍てつかすかのようだ。氷霜細降龍凍（リディグニファダラ）から噴き出していた凍気は収まり、静まり返っている。それがかえって得体の知れない恐ろしさを醸（かも）している。

「二言（にごん）はないであろうな」

　続きを言う必要はない。どうなるか分かっているのだから。高位（ルデラリズ）は大きく頷（うなづ）くとともに言葉でも答えた。

「ない。俺の命は既にそこもとの掌中（しょうちゅう）、足掻（あが）いたところでどうにもならないだろう」

　あまりに潔（いさぎよ）すぎる。ルブルコスは魔霊鬼（ペリノデュエズ）の特性を熟知している。

　高位（ルデラリズ）ともなれば、数百にも及ぶ人を食って、依代（よりしろ）としている。故（ゆえ）に狡猾（こうかつ）でもある。力だけではなく知恵も回る。

　確かに、ルブルコスが睨（にら）みを利（き）かせている以上、高位（ルデラリズ）に逃げ場はない。未（いま）だルブルコスでさえ見通せない切り札を隠し持っているのではないか。疑心暗鬼にならざるを得ない。

「どちらが先だ」

　端的にしか述べない。問答は不要だ。

「俺からだ。これから、この男との一騎打ちなのであろう。そして、俺が勝ったら」

「この場を見逃せとでも言うつもりか」

　機先を制する。ルブルコスが冷酷な声音（こわね）で続ける。高位（ルデラリズ）は寒さなど全く感じない。感じないながらも、その声音に全身を震わすのだった。

「こちらの条件を告げよう。お前の根核（ケレーネル）だ。それを差し出してもらおうか」

　ルブルコスにとって悪い取引ではない。むしろ歓迎すべき内容でもある。

　この一騎打ちでイプセミッシュが勝てば、労せずして根核（ケレーネル）が手に入る。イプセミッシュが負けたとしても、この場から逃れるために高位（ルデラリズ）自らが根核（ケレーネル）を差し出してくるのだ。

「分かった。それで見逃してくれるなら、俺の根核（ケレーネル）を差し出そう」

　根核（ケレーネル）を差し出す意味を理解しているのか。それ次第でルブルコスの対応も変わってくる。仮にも高位（ルデラリズ）なのだ。無知なままでいるはずもない。根核（ケレーネル）を失えばどうなるかぐらい知っていて当然だろう。

(やはり裏があるな。こ奴（やつ）は頭の回転だけは早そうだからな)

　今は考えたところでどうにもならない。いざとなれば介入して滅ぼしてしまえばよいのだ。ここから先、ルブルコスはイプセミッシュに丸投げすることに決めた。

「よかろう。そこの小僧だ。名をイプセミッシュという。お前が勝てたなら、根核（ケレーネル）と引き換えに見逃してやる」

　初めて高位（ルデラリズ）に残忍な笑みが広がった。ルブルコスは意にも介していない。その視線の先にはイプセミッシュが右手に剣を握り、戦闘態勢を整えている。

　さすがにロージェグレダムの修業を受けただけのことはある。記憶が戻る前、一度対峙（たいじ）した際に比べ、はるかに力強さを増しているのが分かる。

「イプセミッシュ、ここからはお前と高位（ルデラリズ）との一騎打ちだ。私は一切手出しせぬ。修業の成果を見せるがよい」

　告げるなり、ルブルコスは瞳を閉じる。肉眼で見る必要はない。魔力を通して魔眼（まがん）で全てを視（み）るのだ。

　高位（ルデラリズ）は逆に大きく目を見開き、これから狩ろうとする獲物（えもの）に焦点（しょうてん）を定める。

「取引は成（な）った。イプセミッシュと言ったか。俺が生き延びるためだ。お前に恨（うら）みなどないが、ここで死んでもらうぞ」

　イプセミッシュが剣を構える。最も得意とする必殺の右八双（みぎはっそう）だ。高位（ルデラリズ）を相手に生半可（なまはんか）な剣技など通用しない。初撃から全力で行く。行かなければならない理由もある。

　雪氷嵐（せっぴょうらん）が容赦なく顔を撃（う）ちつけてくる。ここは高度三千メルクにも及ぶ高地だ。呼吸を慎重に整える。深呼吸を繰り返しつつ、肺一杯に吸い込んでもなお足りない。

　それを補うためには魔力を燃やすしかない。魔力を燃やせば燃やすほど、体力の消耗（しょうもう）も激しい。だからこそ、短時間で勝負を決める必要があるのだ。

　右八双に構えた愛用の両刃（もろは）大長剣を最上段に移行する。右脚を半歩分引く。左手を剣の柄頭（つかがしら）に柔らかく添える。

　いささかのぶれもない。美しい剣姿（けんし）だ。ルブルコスも思わず見惚（みと）れるほどのイプセミッシュの構えだった。

　両腕を組んだまま、構えもしない高位（ルデラリズ）は冷静にイプセミッシュの構えを目で追っている。揺るがない勝利への自信がそうさせているのだ。

(ウェイリンドアよ、視（み）ているか。お前の息子はここまで成長したぞ。約束どおり、私は見守ろう。お前も見守ってやれ)

　イプセミッシュと高位（ルデラリズ）との距離はおよそ五メルクだ。圧雪路（あっせつ）は足場とするに十分な固さを保持している。

(ルブルコス殿がここまでお膳立（ぜんだ）てしてくれたのだ。負けるわけにはいかない。絶対にだ)

　心を解放する。

　イプセミッシュの死生観は記憶が戻ると同時に変貌（へんぼう）を遂（と）げた。ザガルドアに指摘されたように、これまでは己を犠牲にして、そう、たとえ死んだとしても友を、仲間を守りたい。その一心だった。

　今は違う。友の、仲間のために、己も生き抜きたい。

(私の生還を待ってくれている友がいる。仲間がいる。死ぬわけにはいかないのだ。だから、私は勝つ)

　イプセミッシュは剣を最上段に置いたまま、およそ五メルクを一気に駆（か）けた。