混沌の騎士と藍碧の賢者

第180話：坑道での出会い

　それぞれの挨拶（あいさつ）を済ませた十名の戦士が、坑道内に入っていった。

　脇目も振らず、ひたすら出口に向かって足元の悪い道を駆け下りていく。いかに短時間で谷底まで辿（たど）り着けるかが勝負だ。

　ヴェレージャとセルアシェルを先頭に、トゥウェルテナとホルベント、その後ろにハクゼブルフト、ペリオドット、さらにノイロイド、エヴェネローグ、最後尾にディリニッツとエランセージュという隊列だ。

　水と光、剣と斧、弓、槍、闇と全体支援という布陣は、最適と言えるだろう。

「止まってください、ヴェレージャ」

　先頭を行くセルアシェルが、すぐ後ろに続くヴェレージャに声をかけた。

「全員、止まって」

　ヴェレージャも感じ取っていた。ここからおよそ二百メルク前方だ。恐ろしいほどの冷気が満ち溢（あふ）れている。

「何じゃ、この凄（すさ）まじいばかりの冷気は。魔霊鬼（ペリノデュエズ）か」

　ホルベントの独り言にも似た呟（つぶや）きで、一気に緊張感が高まる。それに答えたのはトゥウェルテナだ。

　この二人、年齢が相当に離れているわりに、妙に気が合っている。たとえるなら、孫娘を溺愛（できあい）する爺（じじ）といったところか。ここまでの道程、全力にも近い速度で駆（か）けながらも話が弾んでいた。

「違うわよお。魔霊鬼（ペリノデュエズ）の気配じゃないもの。どちらかと言うと、むしろ人に近いわね」

「ふむ、人に近いか。それは面白い」

　トゥウェルテナが呆（あき）れた目を向けてくる。

「何じゃ、その目は」

　決して怒っているわけではない。気を悪くしたわけでもない。その証拠に目元が笑っているからだ。

「戦闘馬鹿、よね。魔霊鬼（ペリノデュエズ）よりも質（たち）の悪い敵かもしれないのに。まあ、私も人のことは言えないかあ」

　既に二人は戦闘態勢に入っている。トゥウェルテナは両手を背に伸ばし、対の湾刀の柄（つか）に触れている。ホルベントも右手に戦斧（せんぷ）を握り、準備万端だ。

「近づいてくるわ。注意して」

　皆に声をかけた後、セルアシェルは最後尾にいるディリニッツをはじめ、十二将にのみ念話を送った。

(団長、紛（まぎ）れもなく死霊の群れです。通常の武器では役に立たないでしょう。我らのみで対処した方がよいかと)

　ヴェレージャは冷気の接近と同時、素早く魔力網を展開している。いくら待っても反応が戻ってこない。接触までまもなくだ。

　十二将随一の魔術師たるヴェレージャの魔力網を無効化できるほどの者がいる。敵とみなすには十分すぎた。

(魔力網が無効化されたわ。向こうには高位に匹敵する魔術師がいるわね。エランセージュ、正面に光壁をお願い)

「出るわよ」

　セルアシェルの合図とともに、エランセージュが素早く光壁を展開する。ヨセミナが見せた魔剣（アヴルムーティオ）による紅緋（べにひ）の光壁（こうへき）とは趣（おもむ）きの異なる、まさに魔術によって生み出された結界だ。

　ヴェレージャは感心していた。エランセージュの光壁展開の早さにだ。従来に比べ、半分程度の時間で構築が成（な）されている。これも修業の成果といったところか。

(やるわね。それでこそ、私が信頼する副団長よ)

　押し寄せる冷気が光壁と衝突した。打ちつける波のように光壁を壊さんと次々と攻めてくる。

「無駄よ。その程度の冷気で、エランセージュの光壁を崩せるとは思わないことね」

　光壁はびくともしない。強固さを堅持（けんじ）、冷気のことごとくを跳ね返していく。

「お見事です。実に素晴らしい光壁ですね。感服いたしました」

　紫紺（しこん）の外套（がいとう）を纏（まと）った男が一人、大気を揺らしながら姿を現した。ギリエンデスだ。彼の背後では、ゆっくりと冷気が立ち昇り、死霊へと変じていく。

「人族の戦士たちよ、お初にお目にかかります。我は魔人族の魔術師ギリエンデスと申します。お待ちしていました」

　ヴェレージャが訝しげな表情を浮かべ、ギリエンデスと名乗った魔術師に問いかける。

「魔人族ですか。滅びた一族だと聞いていましたが。それに貴男の背後の者たちは」

　死霊たちの眼（まなこ）が妖しく光ったように見えた。ヴェレージャは光壁の内側に留（とど）まったまま、油断なくギリエンデスとその背後に目を注いでいる。

「貴女はエルフ属ですか。お詳しいのですね。確かに千余年前、我ら魔人族のほぼ全てが内戦によって滅びました。我はさる御方の命により、こうして束の間の生を享受（きょうじゅ）している次第です」

　ギリエンデスは背後に向けて右手を軽く上げ、説明を加える。

「ここにいる者たちは、今でこそこのような姿と化していますが、かつては我の配下でした」

　魔人族にも色々と事情があるようだ。それを聞いている時間はない。取り急ぎ、気になる点のみに絞って尋ねる。

「さる御方の命と言いましたね。ここから視（み）るだけでも、貴男が尋常（じんじょう）ならざる魔術師だということが分かります。その貴男や背後の死霊に命を下せるだけの御方、まさか、ジリニエイユですか」

　すかさず、ヴェレージャの右手が動く。詠唱に費やす時間はない。魔術文字を宙に煌（きら）めかせる。

「待て、ヴェレージャ」

　止めたのは最後尾から成り行きを見守っていたディリニッツだ。それでもヴェレージャの手は動き続けている。魔術行使に必要な文字が宙を彩（いろど）り、まもなく完成する。

「興味深いですね。我らの時代の魔術とは、いささか異なっているのですね」

　ギリエンデスは、宙の魔術文字を視界に入れつつ、両手を軽く打ち鳴らした。小さな音が岩石に反射、狭い坑道内に大きさを増しながら広がっていく。

「魔術文字が」

　またたく間に魔術文字が消滅していた。

　その空間だけを切り取ったかのような錯覚を受ける。発動させたヴェレージャはもちろんのこと、他の十二将たちも同様に唖然（あぜん）とするしかなかった。

　優れた魔術師たる彼らにとっても、ギリエンデスの成したことは異常すぎた。

「時間が許すなら、ゆるりと魔術談義といきたいところですが、そうも言ってはおられません。一刻も早く坑道出口、すなわち谷底まで誘（いざな）え、というのが我が心の主より受けた命なれば、すぐにでも発（た）ちましょう」

　立ち直ったヴェレージャが慌てて言葉を紡ぐ。これだけは確認しておかなければという信念からだ。

「ま、待って。これだけは教えて。貴男の主は、ジリニエイユではないのね。もし、そうでないなら、いったい誰なの」

　背を向けかけていたギリエンデスが、その動きを止めた。

「ジリニエイユ、初めて耳にする名ですね。我が心の主からは、決して名を出すなと厳命されております。故（ゆえ）に答えるわけにはまいりません」

　今度こそ背を向けた。死霊の群れが左右に分かれ、ギリエンデスのために道を開ける。

「加えておくとすれば、貴方たちを殺すつもりなら、この坑道に入った瞬間に終わっていましたよ。貴方たち次第です。信じるか否（いな）かは。時間もありません。我らからはぐれず、ついて来てください」

　ギリエンデスは言い残すと、彼らの意思を確認するまでもなく進み始めた。その直後に死霊の一団が続く。

「信じて、行くしかあるまい。魔人族と言ったか。初めて目にしたが、恐ろしいほどの魔力量よな。平凡な魔力量しか持たぬ儂（わし）からすれば、何とも羨（うらや）ましい限りだわい」

　エルフ属のヴェレージャやディリニッツでさえ、魔人族と出会ったことがないのだ。ヒューマン属のホルベントでは無理からぬことだった。

「十二将の皆さん、いかがでしょう。彼らを信じるかどうかはともかく、ついていくしかないと考えます。ギリエンデスと名乗った魔術師によれば、我らの命はいつでも奪えるということですし、あからさまに敵対する意思は見えません」

　目的は決まっているのだ。一刻も早く坑道出口に辿り着くこと、それ以外は些末な問題でしかない。

　冷静沈着なハクゼブルフトの言葉に対し、思うところはあるだろう。誰からも異論は出なかった。