混沌の騎士と藍碧の賢者

第292話：ニミエパルドとケーレディエズ

　明らかに女の声だ。小さな子供のようにも聞こえる。もう一人、背後に佇（たたず）んでいる。

　闇に差す三連月の明かりが二つの影を長く伸ばしている。肉眼による僅（わず）かな視界で捉（とら）える限り、剣などの武器は手にしていない。

　姿以上に目を引くのが異様なまでの眼光（がんこう）だ。二人ともに深紅（しんく）の瞳が妖（あや）しい輝きを発している。

「面白いですね。踏鳴（ふみなり）に続き、獣剛（じゅうごう）ですか。体術に長（た）けた戦士とお見受けします」

　涼（すず）やかな声で男が初めて声を発した。

　グレアルーヴは胸部から腹部にかけて十文字の裂傷（れっしょう）を負（お）っている。明らかに鋭利（えいり）な武器によるものだ。

「傷口が簡単に塞（ふさ）がっちゃったね、凄（すご）い、凄いね」

　両手を打ち鳴らしながら、無邪気（むじゃき）にはしゃいで背後の男を何度も振り返っている。男の頷（うなづ）きをもって、同意が得（え）られたと思ったのだろう。再び視線をグレアルーヴに戻す。

　今しがたの苛烈（かれつ）な攻撃との落差はいったい何なのか。グレアルーヴはあまりにかけ離れた女の行動に違和感を抱（いだ）かざるを得（え）ない。

　グレアルーヴが受けた裂傷はもっと深く、盛大に血飛沫（ちしぶき）を噴（ふ）き上げていても何らおかしくはない。それほどの威力を伴（ともな）った攻撃だった。

　避（よ）けきれないと判断したグレアルーヴは、大地に根づかせた右脚裏を起点にして、とある術を発動させた。

　獣人族ならではの動体視力をもって暗光閃（テネヴィリエ）の軌道（きどう）は読み切っている。即時、裂（さ）くべき己の肉体を確定させる。そこから右脚裏に集中させた魔気（まき）を巡らせ、暗光閃（テネヴィリエ）を受けきったのだ。

　この身体硬化術を剛獣と呼ぶ。

　元来（がんらい）、強靭（きょうじん）な肉体を有する獣人族は、魔気を放出する以上に、蓄積して身体能力強化に向けることが多い。

　もちろん、獣人族からも優（すぐ）れた魔術師は輩出（はいしゅつ）されている。その数は人族、とりわけエルフ属やヒューマン属に比べて圧倒的に少ない。獣人族にのみ伝わる秘術、血縛術（サグィリギス）が生まれたのも、ここら辺（あた）りに要因があるのかもしれない。

「お兄ちゃん、強いね。感心しちゃうよ。ところで、教えてほしいの。ここに、三姉妹っている」

　見た目は大人、口調はまさしく少女、それでいて深紅の眼光には狂気そのものが宿っている。グレアルーヴも戸惑いを隠せないでいる。

　知ったうえで聞いているのか、あるいは本当に知らないのか。先ほどの暗光閃（テネヴィリエ）は、グレアルーヴたちが一塊（ひとかたまり）となっていたため、具体的に誰を標的にしていたのか明確には分からない。

　言えるのは、明らかに手加減なしの殺意の籠（こも）った攻撃だったことだ。

(この女、口調はさておき、明らかに強者だ。ジェンドメンダの比ではない。さらに背後に立つ男も得体（えたい）が知れぬ)

　グレアルーヴの肉眼はこの闇の中でも背後に立つ男を認識できている。女同様、強者には違いない。それ以上に背筋が凍りそうになるほどの不気味（ぶきみ）さが肌を刺激してくる。

(あの鎧（よろい）のせいか)

　原因は男が纏（まと）う闇よりなお濃い漆黒で染められた鎧だ。魔気とも邪気（じゃき）とも異なる気が鎧を包み、まるで生き物のごとく蠢（うごめい）いている。

「俺は知らぬな」

　迂闊（うかつ）に答えるにはあまりに危険すぎる。グレアルーヴは否定の言葉だけを返す。

　聞いた女に変化はない。ただ深紅の瞳の奥で火花が散ったかのように見えた。感じた刹那（せつな）、女の中にある何かが弾（はじ）ける。

「お兄ちゃん、嘘（うそ）、嫌（きら）い。だって、だって、ジリニエイユ様が」

　聞き捨てならない名前が飛び出してきた。

　女に目立つ動きはない。にもかかわらず、先ほど以上のうねりが凄（すさ）まじい塊（かたまり）となって襲いかかってくる。

　グレアルーヴもむざむざやられるつもりは毛頭（もうとう）ない。左手薬指の爪を伸長させ、すかさず迎撃態勢に入る。敵が空気のうねりを用いるなら、こちらも同様、大気の力を利用するだけだ。

「その攻撃は一度見た」

　左手薬指の爪には風の魔力を封じている。解（と）き放てば中級魔術程度の威力を発揮するだろう。乱発（らんぱつ）はできない。爪が折れるまで、恐らく三発から五発程度と言ったところか。発数は攻撃範囲や威力によっても左右される。

　グレアルーヴは獣剛（じゅうごう）の効力をそのまま残し、風を解き放つべく爪を疾駆（しっく）させた。瞬時に解放、生み出された風は大気の渦（うず）となり、女が放った空気のうねりによる塊と衝突する。

　相殺（そうさい）しきった。思ったのも束（つか）の間だ。

　血飛沫（ちしぶき）が激しく舞い上がる。両の太腿（ふともも）が斬り裂かれているのだ。グレアルーヴは全く気づけなかった。かなり深い傷となって血が溢（あふ）れる。

「グレアルーヴ」

　ディグレイオのお陰（かげ）で負傷を免（まぬか）れたザガルドアが思わず声を上げる。ディグレイオは言葉を呑（の）み込むも、気持ちは同じだ。

「何が起こった。狙いは見定めていたはず」

　グレアルーヴはたまらず両膝（りょうひざ）を大地についている。止（と）めどなく流れ出る鮮血が痛々しい。

「彼女の力を見誤っていましたね。剛獣で全身を護（まも）るべきでした。さあ、どうぞ。止血（しけつ）してください」

　男の口調は平静そのものだ。侮蔑（ぶべつ）などの負の感情は一切載（の）っていない。淡々と事実のみを言葉にして語っている。不気味でありながら、不思議な男だった。

　この機を逃（のが）さずに畳（たた）みかければ、確実にグレアルーヴの息の根を止められるはずだ。それだけの実力を二人は有している。何とも解（げ）せない行動だった。

　一方の女は満面の笑（え）みをもって男に視線を送っている。彼女の顔が告げている。

「ええ、ええ。大変よくできましたよ。さすが、ケーレディエズですね」

　それだけでは不服なのか、ケーレディエズと呼ばれた女はいささか機嫌が悪そうだ。

「分かりましたよ。おいで、私の可愛いケーレディエズ」

　半（なか）ばお手上げといった表情でケーレディエズを手招（てまね）きする。喜んで駆（か）けてくるケーレディエズが頭を下げ気味にして差し出してくる。

「ねえ、ニミエパルド、褒（ほ）めて、褒めて。私、上手（じょうず）にできたでしょ」

　まるで自らの子供に接するがごとく、差し出された頭を優しく撫（な）でながら、ニミエパルドと呼ばれた男は頷（うなづ）いている。

　意識のある者、グレアルーヴ、ザガルドアにディグレイオの三人が三人とも呆気（あっけ）に取られている。

　ニミエパルドは無論のこと、ケーレディエズも姿形（すがたかたち）は紛（まぎ）れもなく大人だ。決して子供ではない。それなのに彼女のこの仕草はどうしたことか。

「理解に苦しんでいるようですね。これが彼女です。身体は大人、心は子供です。成長を頑（かたく）なに拒（こば）んでいるのです」

　ニミエパルドの表情は悲哀（ひあい）に満ちている。他人に多くを語る必要はない。同情などもっての外（ほか）だ。

「彼女、ケーレディエズは将来を約束し合った最愛の人でした」

　グレアルーヴは呆然（ぼうぜん）としながらも、過去形で淡々と語るニミエパルドに釈然（しゃくぜん）としないものを感じていた。ザガルドアもディリニッツも同じのようだ。

「お言葉に甘えて、止血を優先させてもらう」

　上半身の魔気を速（すみ）やかに両の太腿（ふともも）に巡らせ、止血にかかる。剛獣の効力は直（ただ）ちに発揮、体内の深部（しんぶ）からまずは血管を、その後に斬（き）り裂かれた傷をまたたく間に塞（ふさ）いでいく。

「見事ですね。まさしく熟練の業（わざ）だ」

　ニミエパルドの賞賛（しょうさん）の声にも表情一つ変えず、グレアルーヴは軽く頭を下げるのみだ。

「止血の時間、忝（かたじけな）い。そなたに尋（たず）ねたいことがある。よいだろうか」

　首が縦に振られる。言葉はない。

「そなたが先ほど語った言葉、何故（なにゆえ）に過去形なのか。最愛の者と未（いま）だに連れ合っているではないか」

　意表を突かれたのか、ニミエパルドの表情が曇（くも）る。

「そう、ですね。無意識の言葉ほど恐ろしいものはありませんね」

　他人に語る気などなかった。理解されないだろう。同情など、ことさらに不要だ。そう思っていたニミエパルドの心は確かに揺れた。

　目の前の男なら、何より獣人族のこの男なら、かつての友だったあの者のように理解し合えるだろうか。

「先に告げておきます。ここに三姉妹がいることは承知しています。ケーレディエズも私も、三姉妹抹殺の命を受けてここに来ています」

　グレアルーヴの眉（まゆ）が僅（わず）かに上がる。そこに驚きはない。

　狙われるとしたら、いずれかの王族に違いない。ザガルドアとセレネイアたち三姉妹を天秤（てんびん）にかけた時、相手にとって危険性が高いのは皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）を所有しているセレネイアだ。

　暗光閃（テネヴィリエ）による攻撃は無造作すぎたものの、グレアルーヴが割って入らなければセレネイアたちは確実に落命していた。

　三姉妹はどうなったか。左右に吹き飛ばされたところまでは把握できている。その後、彼女たちが起き上がってきた形跡（けいせき）はない。グレアルーヴが素早く左右に視線を動かす。

　右やや後方に飛ばされたセレネイアとシルヴィーヌは土砂と崩（くず）れた岩石に身体の半分程度が埋まったまま微動だにしない。

　左に飛ばされたマリエッタはもっと酷（ひど）い。完全に土砂に埋もれてしまっている。早く救出しなければ、そう思った矢先のこと、マリエッタを覆い隠す土砂が唐突に弾け飛んだ。

「ああ、もう、何てことをしてくれるのですか。私、本当に怒っていますからね」

　土砂の中から飛び上がってきたマリエッタの全身が炎にくるまれている。その姿はまさしく焔（ほむら）のアコスフィングァだ。

「何だよ、あれは。第二王女、反則じゃねえか」

　唖然（あぜん）としながら呟（つぶや）くディグレイオの乾（かわ）いた声は、ザガルドアだけに聞こえている。

「ディグレイオ、気持ちはわかるぞ。俺も初見（しょけん）時は同じ想いだったからな。マリエッタ第二王女は炎に愛されているんだ」