混沌の騎士と藍碧の賢者

第083話：二人の戦いの行く末

　継母（ままはは）三人はともかく、さすがに最後の盾として立ちはだかる精鋭騎士七人は強かった。重装備故（ゆえ）、動きは遅いものの、とにかく防御が固い。

　ザガルドアもイプセミッシュも必死に剣を振るった。四人を倒すのが精一杯だった。

　二人ともに鎧は纏（まと）っているものの、そこまで防御能力が高くない。しかも、ここに辿（たど）り着くまで相当に無茶をしてきたせいか、剣は刃こぼれを起こしている。七人全員を屠（ほふ）るだけの十分な力は、もはや残されていなかった。

　先にザガルドアが膝（ひざ）をつく。常にイプセミッシュを背にして、最前線で戦い続けてきたのだ。

　何とか急所だけは避（よ）けている。それ以外の身体中から、血を流している。特に利き手、利き足である右側に集中して負傷を追っていた。

「ザガルドア、もうよい。お前だけでも生き残ってくれ。私は、お前だけは失いたくないのだ」

　口の中にたまった血を吐き出し、ザガルドアが吠（ほ）える。

「馬鹿野郎、何度も同じことを言わせんな。お前を一人になんて、できるわけがねえだろ。今、休憩中なんだ。息が整ったら、あの三人は俺がやる。だから、お前は脇目も触れず女どもを蹴散らし、父さんのもとへ急げ」

　耳障（みみざわ）りな音が、この緊迫した場面を切り取った。何事かと継母三人が音の出所たる玉座の方に振り返る。

「あら、陛下が興奮なされているわ。それもそうですわね。何しろ、十年ぶりの再会、可愛い一人息子が目の前に立っているのですから」

「本来ならば、お涙頂戴の芝居になりそうなものの、私たちの手によって陛下はあの体たらくですわ。さらに息子は謀反人（むほんにん）と、たいそう哀（あわ）れですわね」

　口の軽い二番目の継母が、わざわざ自分たちの悪事を暴露（ばくろ）している。両脇の二人から、鋭い視線を向けられるものの平然としている。

　勝利を確信、邪魔者も消し去った、とでも思っているのだろう。イプセミッシュが堪（たま）らず怒鳴る。

「やはりお前たちの仕業か。この外道（げどう）どもが。そこまでして、権力を欲するか」

　イプセミッシュの言葉を無視して、女たちが互いに非難を始めている。

「ちょっと貴女、口が軽すぎてよ。私たちが仕組んだとばれてしまったではありませんか」

「保身に走るのはおよしなさいな。私たちは同罪でしてよ。それでも、最も積極的に関与してきた貴女への風当たりは、かなり強いかもしれませんわね」

　罪の意識など皆無なのだ。さも当たり前のことをしてきたまでと思っている。

「もう終わったも同然でしてよ。そろそろ、そこの鼠（ねずみ）二匹も限界でしょう。お前たち、速（すみ）やかに始末してしまいなさい」

　命令を受けた三人の騎士が同時に攻撃に転じた。揃（そろ）いも揃って、重装備のうえ体力も十分だ。

　一方、ザガルドアもイプセミッシュも全身が重く、肩で大きく息をしている。絶体絶命だった。

　騎士たちは連携を取り、正面と左右、二人の逃げ場を封じたうえで鋭く斬り込んでくる。

「この俺を、なめるなよ」

　呼吸が十分に整っていない。それでも行くしかない。イプセミッシュだけは死なせない。その信念だけで、ザガルドアは最後の力を振り絞り、迫り来る三人の剣をかい潜（くぐ）った。

　際（きわ）どいながらも、寸分の差で攻撃を躱（かわ）していく。多少の傷など、気にしていられない。

　狙うは正面だ。ここを切り開けば、イプセミッシュが突破できる。

　ザガルドアは、下段から逆袈裟（ぎゃくけさ）で左から右へ斬り上げた。渾身（こんしん）の力を込めた一撃が鎧（よろい）を断つ。一人の騎士がはるか後方へと吹き飛ばされていた。

　ここで思わぬことが起こった。剣の耐久力が限界を迎えたのだ。鎧を断ったと同時、剣身が中央付近から真っ二つに折れてしまった。

「ちっ、こんな時に」

　この好機を残りの二人が見逃すはずもない。遅かった。もはや、躱（かわ）す余裕はない。

「ザガルドア」

　イプセミッシュの絶叫が響き渡る。

　繰り出された二本の剣が、ザガルドアの右脇腹、そして左胸やや下を貫き通していた。口から大量の血が溢（あふ）れ出す。

　倒れるわけにはいかない。

　ここからが、ザガルドアの真骨頂だった。彼は己の血をも武器に変えたのだ。

　騎士たちとはまさに至近距離、突き刺すことに専念していた二人には、ザガルドアの行動が読めなかった。

　いくら兜（かぶと）で覆っていたとしても、目だけは隠せない。口にたまった大量の血を、二人の目めがけて吹きつけたのだ。

　ザガルドアも叫び返す。

「行け、イプセミッシュ。俺に構（かま）うな。お前には、やるべきことがある。そうだろ」

　思わず立ち止まりそうになったイプセミッシュに、行動を促（うなが）す。

「振り返るな。突き進め」

「ザガルドア」

　その言葉だけを残し、イプセミッシュは弾（はじ）かれたように二人の騎士の横を抜けた。

　血飛沫（しぶき）を両目に浴びた騎士たちの力が緩（ゆる）む。ザガルドアは即座に折れた剣身の刃で、二人の頸動脈（けいどうみゃく）を一気に撫（な）で斬った。

　噴水のごとく、血が舞い上がる。そして、三人がほぼ同時に頽（くずお）れていった。

　継母など、後でどうにでもなる。イプセミッシュは判断した。玉座で半ば朦朧（もうろう）となっている父のもとへ一目散に急ぐ。

「愚かね。私たちの備えがこれだけだと思って。切り札はね、最後まで取っておくものよ」

　玉座の後ろから、突如として男が現れた。この顔、姿、忘れようもない。幼少の頃より、身の回りの一切を取り仕切ってくれていた王子づきの執事長リーゲブリッグだ。この男は、執事長のみならず、王宮魔術師の一人でもあった。

「お久しぶりでございます、イプセミッシュ様。あれから十年、立派な若者になられましたな。本来であれば、再会を喜ぶべきなのでしょう。私に残された時間はもはやありません。余計なおしゃべりはこれぐらいにして、若様にはここで死んでいただきます」

　イプセミッシュは様々な感情に心を乱されていた。

「まさか、お前が裏切り者だったのか。リーゲブリッグ、今すぐ父上から離れろ」

　ここで立ち止まるわけにはいかない。ザガルドアの命は風前の灯火（ともしび）だ。早く決着をつけて、手当てをしなければ間に合わなくなる。

　かつて第二の父として慕っていたリーゲブリッグは、もういない。目の前に立つ男は敵だ。その敵が魔術師であろうと関係ない。情け容赦なく、切り伏せる。

　その一念で、イプセミッシュは剣を握り締め、玉座に駆（か）け上がった。

「リーゲブリッグ」

　剣を振り下ろそうとしたその刹那（せつな）、リーゲブリッグと視線が絡み合う。奥底に秘められたものをイプセミッシュは感じ取ってしまった。そのために躊躇（ためら）いが生じた。

　剣が、頭上で止まる。

「さらばです、若様」

　リーゲブリッグが一度だけ目を閉じ、再び開く。左手に持つ魔術杖の先端を、イプセミッシュに突きつけた。そこには詠唱の魔術文字が浮かび上がっている。

「炎爆熱火焦球（ペセロフィグル）」

　直径十セルク程度の火炎球が一発、至近距離から発射された。正面に立つイプセミッシュには避けることさえ叶（かな）わない。胸元に着弾、炎に包まれる。

「リーゲブリッグ、よくやりました」

　継母が歓喜の声を上げるものの、それだけ言うのが精一杯だった。無論、誰も聞く者などいない。

　それもそのはずだ。玉座の間の温度が、急激に降下し始めているからだ。あらゆるものに霜（しも）が付着しつつある。あまりの寒さに全身が震え、口を開く余裕すらなくなっている。

「若様」

　リーゲブリッグが、イプセミッシュに向かって右手を差し伸べる。どのような思いからだったろうか。

　背後の空間が割れた。覚悟を決めていたのか、リーゲブリッグは再び静かに目を閉じた。

「喰い破れ破貫氷凍蛟蛇（アンフィジミェイ）」

　盛大な吐血とともに、リーゲブリッグの背中を貫き、腹を食い破って出現したのは氷蛇（セヴェニエム）だ。透き通るほどに美しい氷で形成された蛇は、リーゲブリッグを凍結させると、その勢いのまま継母たちに襲いかかる。

　大きく開かれた口、その上顎骨（じょうがくこつ）から左右一対の毒牙が突き出ている。もちろん、氷蛇（セヴェニエム）に毒はない。毒牙は、すなわち凍牙、牙で捕えたものをことごとく凍結させるのだ。

　氷蛇（セヴェニエム）の毒牙が迫る。金切声（かなきりごえ）のうえに金切声を重ね、叫喚（きょうかん）するも、足元が完全に凍りついている。

　無力な継母たちにはなす術（すべ）もない。三人はたちまち丸飲みにされ、凍結のうちに死を迎えた。そこに残されたのは、哀れなる醜（みにく）き三体の氷像のみだった。

　ザガルドアの足元に、一人の男が立っている。男は左腕に装着した奇妙な剣を一閃（いっせん）した。

　役目を終えた氷蛇（セヴェニエム）が割れた空間の中へと戻り、ゆっくりと閉じられていった。