混沌の騎士と藍碧の賢者

第020話：イプセミッシュの根幹

　玉座の間を静寂と共に寒気が支配している。

　刻は雷聲（らいせい）発する旬、初の六日が終わろうとしている。この時期は日較差（にっこうさ）も大きく、特に陽光がなくなると、途端（とたん）に冷え込むのが常だった。

　イプセミッシュは六将たちの退出後もここに一人残り、長考を続けていた。

　まもなく、報告を受ける時間になる。退出を命じていたディリニッツも早々にやってくるだろう。

　イプセミッシュは眉間（みけん）を強く揉（も）んで、玉座からゆっくりと立ち上がった。ここのところ、やたらと疲れが目立つ。年齢のせいだろうか。それとも、他に要因があっただろうか。

　考えても仕方のないことだ。窓際までの僅（わず）か数歩の距離を、おっくうに感じる自分がいる。

　玉座の間には魔術光が灯され、ほどよい明るさを保っている。外は完全な暗闇だ。本来なら、頭上にあるはずの三連月も雲の中に隠れてしまって姿が見えない。

　イプセミッシュは窓越しに遠く外を眺めながら、幼き頃を思い出していた。

　現ゼンディニア国王イプセミッシュ・フォル・テルンヒェン、その名が示すとおり今でこそ貴族だが、元来（がんらい）彼は貴族の生まれではない。

　物心ついた頃には、既に孤児としてしか生きる道がなかった。両親の顔はもちろん、兄弟姉妹がいるかどうかも知らない。

　掃（は）き溜（だ）めのような裏路地で寝泊りし、いつも飢えに苦しんでいた。口にできるものなら、手当たり次第、何でも飲んだり食べたりしてきた。盗んだり、拾ったり、恵んでもらったり、手段は選ばなかった。選ぶ余裕など到底なかった。

　当然、盗みは犯罪だ。何度も見つかっては、全身がぼろぼろになるまで殴られたりもした。

　彼に手を差し伸べる大人は皆無だった。いつか、この境遇から脱してやる。それだけを目的に生きてきた。この掃き溜めから脱出するには、力が必要だった。誰も逆らえないほどの圧倒的な力だ。

　ある時、彼に一つの幸運が訪れた。そこから彼の第二の人生といっても過言ではない、新たな道が開けていく。それはまた別の話だ。

　幼少期の記憶こそが、今のイプセミッシュの原動力になっている。それを他者に吐露（とろ）したことはない。

　イプセミッシュは常に孤独で、むしろそれを好んだ。本心はどうか分からない。表面的には、そう振る舞ってきたのだ。

(あれに頼ろうとしている俺は間違っているのか。信じれば必ず裏切られる。俺がこれまでの人生で学んだ最大のことだ。人を信じるなど、愚か者のすることだ)

　イプセミッシュの根幹が、ここにある。

　最後は常に一人だという達観した考えもその一つだ。仲間、同志、友、聞こえのよい言葉は幾つもある。結局、何をするにしても、重要な決断は一人でなさねばならない。

　だからこそ、イプセミッシュは絶対的な力を求めた。頂（いただき）に立ってこそ、その力も発揮できるのだ。

(そうだ。力こそが全てをねじ伏せる正義なのだ。俺にとって、十二将もただの駒に過ぎぬ。無論、それは奴らも同じことだろう。端（はな）から、俺を信じてなどいまい。力、その一点において、俺につき従っているだけだ)

　イプセミッシュは、己の歩んできたこれまでの生き方を悔いていない。むしろ、一切ぶれなかったことを誇りにさえ思っている。

(ああ、それでいい。何の文句があろうか。これまで俺はそうやって生きてきた。そして、それを貫き通して死んでいく。ただそれだけだ)

　三連月は隠れたままだ。

　イプセミッシュは、闇に包まれた外に視線を固定しつつ、朧（おぼろ）げな記憶を掴（つか）もうと手を伸ばす。

　これまで一度たりとも届いたことがない。掴めそうで絶対に掴めない。うっすらと幕が下りたように、そこで弾き返されてしまうのだ。

(いつもと同じか。この記憶だけが、何故（なにゆえ）に思い出せないのだ。いったいどんなものなのか。俺の根幹にも関わっているのだろう。いつか、必ず掴んでやる)

　イプセミッシュは迷いを振り払いつつ、嫌な気分を落ち着かせる。

「ディリニッツ、来ているな」

　即答が返ってくる。

「陛下のお傍（そば）に」

「定刻だ。その男からの報告を聞こうか」