混沌の騎士と藍碧の賢者

第241話：魔霊鬼の核の性質

　高位が射出した剣は既に半数以上の岩柱を粉砕（ふんさい）、さらに残りも撃（う）ち砕（くだ）かんと疾駆（しっく）する。勢いはいささかも衰えていない。

　全て粉砕してしまえば、次の標的はロージェグレダムだ。

「残念じゃが儂（わし）には永遠に届かぬよ。なぜなら」

　岩柱は不規則に乱舞している。剣は余（あま）すことなくそれらを捉（とら）えて破砕（はさい）しているように見える。

　実はそうではないのだ。不規則の中の規則性、それを高位（ルデラリズ）は見分けられていない。

　参之峰輪（ドゥライェリゲ）、肆之峰輪（アフィーリゲ）、同時に放たれたが故（ゆえ）に、二つの差異に気づかなかった。

　岩柱を並べて比較すれば一目瞭然だ。肆之峰輪（アフィーリゲ）のそれは、参之峰輪（ドゥライェリゲ）よりも僅（わず）かに短く、円の直径も小さい。さらに肆之峰輪（アフィーリゲ）にのみ魔術が付与されている。

　相手は高位（ルデラリズ）だ。じっくり観察する時間さえあれば、簡単に見抜けただろう。

　壱之峰輪（エイシュリゲ）、弐之峰輪（ツァヴュリゲ）は時を与えないための囮（おとり）にすぎない。だからこその遊びなのだ。

　結果としてどうなるか。視覚に錯覚が生じる。参之峰輪（ドゥライェリゲ）はもとより粉々（こなごな）になる運命でしかない。

　参之峰輪（ドゥライェリゲ）に寄り添うように隠された肆之峰輪（アフィーリゲ）こそが本命だ。

　空を翔（か）ける高位（ルデラリズ）の剣を全てすり抜け、その身体へと到達した。

「この程度を見抜けぬとはの。嘆（なげ）かわしい」

　五十近い鋭利な岩柱が直撃、全ての剣を撃ち出してしまった身体を穿（うが）つのは容易い。容赦なく貫通した岩柱が高位（ルデラリズ）を動けぬほどに大地へ縫（ぬ）いつけていく。

　いくら炎と熱への耐性が強いとはいえ、全身隈（くま）なく捉（とら）えられ、いっせいに炎熱を噴き上げる岩柱からは早々逃れられるわけもない。

　粘性液体の身体を完璧に気化させることは不可能だ。だからこそ、ロージェグレダムは遊びの最終段階に移行する。すなわち最後の岩柱群を用いる。

　一方で縫い留められながらも叫声を上げ、激しくもがく高位（ルデラリズ）の剣は未（いま）だ生きている。それらが一本も欠けることなくロージェグレダムに到達した。

「伍之峰輪（ヒューフリゲ）」

　今度は射出ではない。真逆だ。全ての円錐岩柱が大地に沈み込んでいく。これでロージェグレダムを護るものは何もなくなった。五重の岩柱は全て解き放たれた。

　発動と同時、右手に握った星煌剛玉破晶剣（シュディネハーヴェン）を左から薙（な）ぎ払う。直後、大気が激しく揺れた。

　魔剣（アヴルムーティオ）による風圧が揺らぎを生み出し、高位（ルデラリズ）の放った剣の軌道を妨（さまた）げる。さらには炎熱の力により急速に大気が熱せられていく。

「終わりじゃな」

　無数の剣がかえって災（わざわ）いした。空で行き場を失った剣同士が互いに衝突、次々と自滅していく。衝突を避けた剣も熱膨張による影響からは逃れられない。

　弾（はじ）けた大気が飛来する剣を勢いよく撃（う）ちつけ、鋼鉄にも匹敵する硬度の粘性液体を還元（かんげん）していくのだ。

「何が起こった。一本の剣すら届かなかったというのか」

　高位（ルデラリズ）の表情に変化はない。その身体が僅かばかり震えている。この戦いが始まって初めて見せるおののきだった。

「まずは一つ目と行こうか」

　大気の次は大地だ。高位（ルデラリズ）を取り囲むようにして極小範囲で縦揺れが発生、轟音（ごうおん）を伴（ともな）ってそそり立つは一本の焔槍（えんそう）と化した岩柱だ。

　目で追えないほどの超高速をもって高位（ルデラリズ）の身体を貫き、そのまま空へと抜けていった。同時に身体から飛び出したものがある。漆黒に染まった双三角錐（そうさんかくすい）の結晶だ。

　甲高い破砕音が響き渡る。高位の身体が前のめりに大きくぐらつく。

　肆之峰輪（アフィーリゲ）によって大地に縫いつけられている高位は膂力（りょりょく）の限りを尽くし、それらを強引に剥（は）ぎ取っていった。

　決して倒れない。膝（ひざ）をつくことは許されない。己の沽券（こけん）に関わるからだ。

「なぜだ。なぜ必殺の奥義で倒せぬ」

　高位（ルデラリズ）は中位（シャウラダーブ）以上に、核を体内に複数隠し持つ。なったばかりなら少なくとも五つの核を、さらに強さを増し、共食いを重ねてきたものなら優に十を超える。

　ロージェグレダムと対峙（たいじ）している高位（ルデラリズ）は相当の手練（てだ）れ、考えるまでもなく十以上の核を有しているに違いない。

　剣を創り出す際、躊躇（ためら）わず一つの核を犠牲にしていることからも明らかだ。今、二つ目の核を破壊した。

　二度と再生できなくするには、すなわち高位（ルデラリズ）の死を意味する、根核（ケレーネル）を完膚（かんぷ）なきまでに潰滅（かいめつ）させなければならない。

(手っ取り早く済ませたいところじゃが、大師父様からの厳命じゃ)

　ロージェグレダムとルブルコスの二人がわざわざ単独行動で高度三千メルク地点まで上ってきたのには、れっきとした理由がある。

　一つは必ずや待ち構えているであろう高位（ルデラリズ）を滅すること、一つは滅するうえで根核（ケレーネル）のみを必ず正常な状態で残すこと、一つはその根核（ケレーネル）を用いて特殊結界を発動させたうえで完全に破壊すること、この三点が三剣匠たる二人にのみ課せられた重大な密命だったのだ。

　もう一人の剣匠たるヨセミナには別の重要な任務が与えられている。それも後ほどすぐに分かるだろう。

≪よもや、できぬとは言わないであろうな。貴様のことだ。根核（ケレーネル）を真っ先に破壊したいのであろう≫

　さすがによく分かっている。何百年もの歳月を共に過ごしてきたのだ。呪いの魔剣（アヴルムーティオ）と称される星煌剛玉破晶剣（シュディネハーヴェン）をこれほど長く持ち続けたのはロージェグレダムが初めてだ。

　ロージェグレダムをもってしても、自分勝手で好き放題に行動する星煌剛玉破晶剣（シュディネハーヴェン）の制御にはほとほと手こずった。

　何度も対立し、互いに激闘を繰り広げたことさえある。それらを経（へ）て、今や欠かせぬ相棒となっているのだ。

「身（み）も蓋（ふた）もないの。無論、大師父様のお言葉は絶対じゃ。お主の力、見せるがよい」

　再びの大地の震動、岩柱が槍柱（そうちゅう）と化し、次々と地中から飛び出す。矢継ぎ早に高位（ルデラリズ）の全身を串刺しにしていく。

　伍之峰輪（ヒューフリゲ）の二撃目は高位（ルデラリズ）の三つの核を穿（うが）っていた。身体から突き抜けたそれぞれの核が粉砕（ふんさい）され、黒き靄（もや）が溢（あふ）れ出す。

　音は一切ない。雪氷嵐（せっぴょうらん）に吹き散らされ、失（う）せていく様（さま）は断末魔を上げているようでもあった。

「お主、視（み）えておるか。根核（ケレーネル）を除き、残りは幾つじゃ」

≪まさか余に問うておるのではあるまいな。貴様こそ、しかと視（み）えているのであろうな≫

　当然、ロージェグレダムにも星煌剛玉破晶剣（シュディネハーヴェン）にもはっきり視（み）えている。

　根核（ケレーネル）を除く残数は七つだ。問題は星煌剛玉破晶剣（シュディネハーヴェン）の食欲だった。

　高位（ルデラリズ）自らが創り出した最初の核は無視するとして、ロージェグレダムは核の中でも弱い順に破壊していっている。魔食いたる星煌剛玉破晶剣（シュディネハーヴェン）の食欲を満たすため、あえて強い核を残しているのだ。

　良質の魔力たる核を幾つ食わせるべきか。そして、その中の一つにロージェグレダムが求めるものも交（ま）じっている。それだけは食わせるわけにはいかないのだ。

「七つじゃ。儂にはかの者が封じられた核がいずれか分からぬ。悔（くや）しいの」

　落胆するロージェグレダムを見るのは久方ぶりになる。

　主物質界において三剣匠、三賢者は紛（まぎ）れもなく最強だ。剣匠は剣を主とする武具を、賢者は魔力を主とする魔術を、それぞれ扱うことに長（た）けている。

　無論、剣匠ともなれば魔剣（アヴルムーティオ）を自在に扱うことから魔力にも秀（ひい）でている。それは魔術師と比べるものではない。

　魔霊鬼（ペリノデュエズ）の核、特に上位の核には過去に依代（よりしろ）としたもの、共食いしたものの複数魔気が混在している。しかも体内で核は分裂しては融合を数度繰り返すため、一つの核に封じられているとは限らないのだ。

　剣匠のロージェグレダムでさえ、気に留めている者の魔気がどの核に封じられているか見抜けない。恐らく三賢者であろうと正確に見抜くのは難しいだろう。

≪余に頼らぬか。あ奴の魔気は余が戦ったが故（ゆえ）に知っておるのだぞ≫