混沌の騎士と藍碧の賢者

第085話：ダリニディー森林の謎

　王都ポルヴァートゥ東部に広がる雄大なデンゲーレ平原は、王国の食糧庫とも称さる。民たちにとって、欠かせない絶対生命線の一つでもある。

　その平原のどこか、忽然（こつぜん）と現れる不思議な森林こそ、ダリニディー森林だ。存在を強く信じる者の前にのみ姿を現し、さらには見る者によって規模も形状も異なるとさえ言われている。

　ダリニディー森林を目指してやって来る者たちの望みは、偏（ひとえ）に記憶の消去、封印だ。

　眼前にダリニディー森林が狭小の隙間（すきま）をもって開けている。

　下馬したイプセミッシュは躊躇（ためら）っていた。本当にこれが正しいことなのか。自分の判断は間違っていない。そう思いたい。

　ここに来た今、中に踏み込む決意が揺らぎつつある。それを敏感に感じ取ったか、狭小の入口がゆっくりと閉じていく。強固な意思のない者には決して見つけられない。姿を見せない森林なのだ。

　ダリニディー森林の存在が薄れていく。

　この機会を逃すと、二度と目の前に出現することはないだろう。イプセミッシュは迷いを断ち切ると、閉じかけている入口に向かって身体を投げ込んだ。

　入口が消え失せる。間一髪だった。

　イプセミッシュはただ一人、道なき道を進んでいく。奥に向かっているつもりだが、森林内では方向感覚が全く掴（つか）めない。

　頭上が開けているなら、陽光を頼りにもできる。ダリニディー森林は完全に閉ざされた空間構成になっているのだ。

　あるのは、樹木が織り成す緑だけだ。不思議と恐怖感は抱かない。鬱蒼（うっそう）としていながらも、心地よい風が流れ、時折、鳥たちの囀（さえず）り、虫たちの鳴き声が聞こえてくる。

　道は、人が歩く程度の幅が辛うじて確保されている。落ち葉の絨毯（じゅうたん）が案内してくれているのか、一本道になって奥まで続いている。

　歩くこと一ハフブル、初めて建物らしい建物が目に入ってきた。外から見る限り、樹木を組み合わせただけの簡素な小屋だ。

　窓は一切なく、屋根には様々な樹々の葉が分厚（ぶあつ）く敷き詰められている。中に入るための扉は、正面に一つのみだ。大人なら、屈（かが）まなければ入れないほどの大きさしかない。

「中に入るところは、ここだけのようだ」

　イプセミッシュが扉の前に立つと、内側に向かって、おもむろに開かれていく。

「入れ、ということか」

≪剣や鎧（よろい）など、金属でできたものは、全て外しなさい≫

　室内から声が聞こえてくる。人の気配は一切感じられない。声は声でも、直接脳裏に響いてきている。抗（あらが）えないほどに魅惑的でもあった。

　イプセミッシュは、言われるがままに、剣、鎧、兜（かぶと）など、身に纏（まと）った一切の金属類を脱ぎ捨てた。

≪入ったら、扉を締めなさい≫

　腰を屈め、身体を折り畳（たた）むようにして扉を潜（くぐ）る。狭い、そう思ったものの、口に出すわけにもいかない。イプセミッシュは後ろ手で扉を静かに締める。

「驚いてくれたようで、何よりだわ」

　間の抜けた表情が嬉しかったのか、奥から聞こえてきたのは、紛れもなく先ほどの声と同じ、女のものだった。

　今度は脳裏ではなく、聴覚に伝わってきている。イプセミッシュは目の前の光景に、唖然（あぜん）とするばかりだった。

「いったい、ここは。私は、何を見ているのだろう」

　外から見る小屋の大きさは、あくまで見せかけにすぎない。室内の広さこそが、この建物の真なる姿なのだ。

　国王の私室並みの広さを持つ部屋を中心に、頑丈（がんじょう）な扉で仕切られた部屋と思（おぼ）しき場所が複数ある。立ち尽くしたままのイプセミッシュに、女が再び声をかける。

「私を訪ねてきたのでしょう。遠慮は要（い）りません。こちらに来なさい」

　ようやくのこと、イプセミッシュは声の主たる女がいるであろう方向に、視線を向けた。声はすれど、女の姿は確認できない。

「どこを見ているの。ここよ」

　そう言われても、見えないものは見えない。イプセミッシュは仕方なく、声の方向へと歩を進めた。

　部屋は途轍（とてつ）もなく広い。窓が一切ない中で、十分な光が行き渡っている。これまで暗闇の世界で生きてきた自分には、眩（まぶ）しいぐらいだ。

　想像を絶する世界が展開されている。見たこともない植物が所狭（ところせま）しと飾られ、無造作でありながら一定の秩序を保っている。

　幾つかの種類の動物が、これもまた初めて見るものばかりだ、イプセミッシュの歩調に合わせて同行してくる。彼らを見て、不思議と不快な感情は湧（わ）いてこなかった。

「どうやら君は合格のようね。彼らが君を嫌がらず、それどころか、むしろ寄り添うように誘導しているわ」

　イプセミッシュは、たまらず虚空（こくう）に向かって言葉を発した。いくら探しても見つからない女に業を煮やしたか、いささか怒気（どき）をはらんでいる。

「私には、貴女の姿が見えません。申し訳ないのですが、姿を見せてもらえないでしょうか」

「君の目は節穴なの。私は、先ほどから君の目の前にいるわよ」

　イプセミッシュは目を凝（こ）らした。ようやくにして気づく。

　人の発する声だから、姿形（すがたかたち）も当然、人のそれだろう。固定観念に囚（とら）われていた己を呪（のろ）うしかなかった。

「貴女が、記憶の魔女で間違いないでしょうか。まさか、妖精族の貴婦人とは露知（つゆし）らず、大変失礼いたしました。私の言葉遣（づか）いを謝罪いたします」

　イプセミッシュは、目の前に浮かぶ妖精に対し、素直に非礼を詫（わ）びた。

　美しく透き通る羽が左右三対、計六枚を緩（ゆる）やかに羽ばたかせ、ゆっくりとイプセミッシュの傍（そば）にやってくる。

　羽ばたきに合わせて、星が散るかのごとく、金色の煌（きら）めきが彼女を輝かせる。いっそう神秘的かつ婉美（えんび）に見せていた。

「礼儀正しいのね。ウェイリンドアの息子だけはあるわね」

　六枚の羽根が彼女の身体を優しく包み込む。次に羽が開くと同時、煌めきだけを残して、姿が消えた。

「えっ」

　イプセミッシュにとって、これ以上の衝撃はないだろう。無論、知識のなさも要因だ。人化できる妖精は非常に珍しく、ごく高位の一部だけがそれを可能としている。

　人族と妖精族は、全く異質な存在であり、族の垣根を越えての変身は稀有（けう）でもあった。

「はじめまして、イプセミッシュ。立派になったわね」

　少し離れた円卓に、女の姿があった。優雅に腰かける女の何と清雅（せいが）なことか。

　黄金色（こがねいろ）の艶（つや）やかな髪が腰まで伸びている。身体を包む衣装は、瑠璃色（るりいろ）とでも言うべきか、室内を照らす光を受ける度（たび）に、その色を変化させている。

　細くしなやかな手が、こちらへ来い、とイプセミッシュを誘（いざな）っている。髪と同色の瞳には、抗（あらが）えない魅力が秘められていた。

　言葉を失っているイプセミッシュが、呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす。そんな彼を、後ろから突（つつ）くものがいた。ちょうど、ふくらはぎの辺り、何か柔らかいもので、幾度となく押してくる。早く前に進め、と言わんばかりだ。

「早く進みなさいよ。妖精王女様を待たせるなんて、ほんと、人族って、失礼なのばかりね」

　振り返ったイプセミッシュが固まっている。そこにいたのは人ではない。小鹿にも似た動物だった。ここにいるのだから妖精なのだろう。その不可思議な生物が、鼻面を突きつけている。

　栗色に近い見事な毛並み、頭部からは四本の細い角が伸び、背の方へ垂れ下がっている。左右一対の前脚と後脚は、四足歩行（しそくほこう）の動物と変わりないものの、全く異なる特徴が一つだけあった。四本の脚のつけ根部分、そこに羽がついているのだ。

　何より人族の言葉を話している。少女の声だった。

"Toioseb oprip eujistte kiir mniwu."

　妖精王女が言葉を発した。イプセミッシュと会話していた時の言語ではない。彼には、何を言ったのか全く分からない。形容し難（がた）いほどに、心地よい響きでもあった。

　目の前の生物が、首を上下に振って、ゆっくりと歩み出す。

「私についてきて。案内してあげるから」

「あ、有り難うございます。お願いいたします」

　丁寧に頭を下げるイプセミッシュを、面白そうに見つめている。

「何か、無礼があったでしょうか」

「いえ、いいのよ。貴男のような人もいるのね。過去、ここにやって来た人とは違っているわね」

　なぜ、案内してあげる、と言ったのか、イプセミッシュは歩き始めて、ようやく理解した。

　目で見る限り、妖精王女が待つ円卓まで、最短距離にして十歩あるかないかだ。それは、まやかしにすぎない。彼女は、右に左にと曲がり、時には前に進み、また時には後ろに戻りと、複雑に進路を変えながら進んでいく。

　室内は見た目どおりではない。魔術によって、迷路化されているのだ。

「貴女が、案内人なのですね。聞いても、よろしいでしょうか」

　イプセミッシュの問いに、歩みを止めず、了承の返事だけを戻す。

「過去、ここにやって来た者で、妖精王女様に実際に会えた人間はどれぐらいいたのでしょう」

「百人もいないわ。そのうち、妖精王女様にお会いできたのは二十四人よ。そして、妖精王女様が願いを叶（かな）えたのは、僅（わず）か六人しかいないわ。貴男は七人目になれるかしらね」

　いったい何度目だろうか。イプセミッシュは愕然（がくぜん）としながらも、願いを諦（あきら）めるつもりは一切なかった。