混沌の騎士と藍碧の賢者

第028話：戦士の休息、そして新たな旅立ち

　気紛（きまぐ）れかどうかは分からない。一時（いっとき）、姿を消していたフィアがレスティーの背後から現れた。

　セレネイアの瞳をじっと覗（のぞ）き込む。

「そうなの、そうなんだ。なるほどね」

　唐突（とうとつ）に、セレネイアに向かって意味深な言葉を投げる。

「あ、あの、フィア様も、本当に有り難うございました。その、私は、そ、そうです、他の団員たちの様子を見に行かなければ。で、では、ここで失礼いたします」

　真正面から見つめられたセレネイアは、大いに焦（あせ）った。どんな些細（ささい）なことでも見透かれてしまいそうだ。

　視線を外そうと思ったものの、フィアの瞳には抗（あらが）えなかった。

　どんどん早口になってしまって、まともに言葉にできたのか疑わしい。最後は、この場から逃げるようにして団員たちの方へと足早に駆（か）けていくことになってしまった。

≪フィア、あの娘はどうしたのだ。やけに急いで、逃げるように離れていったが≫

≪何でもないわ、私の愛しのレスティー。ただ恥ずかしかったからじゃないかしら≫

　フィアが身を乗り出して顔を近づけてくる。レスティーは彼女の頬（ほお）を優しく撫（な）でながら尋ねる。

≪どうした、フィア≫

　フィアからの返答はない。答えたくないということなのだろう。レスティーは察して話題を変えた。

「私は倒れたあの男を見てくる。ここはそなたに託してもよいだろうか」

　改めてパラックに問いかける。

「はい、もちろんです。ここは私が責任をもって」

「よろしく頼む」

　パラックは一礼後、成り行きを見守っていた隊員たちに発破（はっぱ）をかけた。速やかに事態の収拾（しゅうしゅう）を執（と）り行っていく。

「お前たち、何をしている。早く持ち場に戻らないか。やることは山ほどあるんだぞ」

　パラックは部下たちに指示を出してから、自らも動こうとした矢先、何かに気を取られたのか一瞬立ち竦（すく）んだ。それも束の間のこと、すぐにシェリングだけを呼び寄せる。

「隊長、どうかしたのですか」

「いや、何でもない。シェリング、済まないが、お前に頼みたい。あの男の亡骸（なきがら）を丁重に葬ってほしい。恨むべき相手だろうが、彼とて」

　シェリングはパラックが言い終える前に言葉を差し挟（はさ）む。

「皆まで言わずとも分かっていますよ。彼もまた犠牲者だったのですね。あの怪物に操られていたと聞きました」

　大地にうつ伏せになったままのウーリッヒに視線を向ける。

「同じ国を守る立場の者として、哀惜（あいせき）の念に堪（た）えません」

「ああ、私も同じ気持ちだ」

　レスティーとの戦いが激化していく中、中位（シャウラダーブ）はウーリッヒへの精神干渉をあっさりと断ち切った。

　中位（シャウラダーブ）にとって、所詮（しょせん）は使い捨ての駒にすぎない。その時点で彼の命は失われていたのだ。

　フィアの癒（いや）しの風は、身体に負った傷なら全て平癒できる。

　命だけはどうやっても取り戻せない。ウーリッヒは、この戦いにおける第一騎兵団唯一の死者だった。

　もう一人の犠牲者であろうクルシュヴィックも微動だにしない。呼吸だけは安定しているようだ。

　近寄ったレスティーが彼の全身を視（み）る。手を触れたりする必要はない。ただ視るだけだ。それで十分だった。

≪消耗が激しいものの、汚染は免（まぬか）れたか。この状態なら、数週間もすれば後遺症もなく回復するだろう≫

　珍しくフィアが問いかけてくる。

≪ねえ、私の愛しのレスティー、この男に罰を与えたりはしないの。これだけのことをしでかして、しかもあの小娘にも≫

　レスティーは思案することもなく即答で返す。

≪この者が汚染されて、回復の見込みがないならまだしも、そうでないなら、あの娘か国の然（しか）るべき者が相応の判断を下すだろう≫

　一瞬、考え込むようなしぐさを見せたものの、フィアは首を横に振りつつ答える。

≪そうね。ええ、そうね≫

≪フィア、思うところがあるようだな≫

　しばらく黙り込んだ後、フィアは静かに言葉を発する。

≪少し感傷的になっているのかしら。あの小娘も、この男も、偶然とはいえ、私を一時的に所有していたから。二人の感情が手に取るように分かってしまうの≫

　言葉の代わりに、レスティーはフィアの手を一度強く握り、力を緩める。いや、緩めようとするその前に、フィアが離すまいと握り返してきた。

≪しばらくこのままでいて、私の愛しのレスティー≫

　一刻（いっこく）の休息、そして互いの手がゆっくりと離れる。

≪有り難う、私の愛しのレスティー。もう大丈夫よ。それにね≫

　フィアが指差す。振り返る。

　パラック隊長の号令が響き渡った。

「我らが命の恩人に、最大級の感謝を込めて。総員、敬礼」

　国境警備隊員、さらにはセレネイアを除く第一騎兵団員が整然と並び、一糸（いっし）乱れぬ敬礼を送る姿は何とも圧巻だった。

　レスティーにとって、さすがにこればかりは予想外すぎたか。ほんの僅（わず）か、身体が硬直してしまった。

≪エレニディール、こういう時はどうしたらよいだろうか≫

≪そうですね。では、軽く手を上げて、頷くことで答礼としてはいかがでしょう≫

　スフィーリアの賢者の教えのまま、レスティーが答礼、それだけでも十分だった。なぜか彼らに声をかけたくなった。

「そなたたちの活躍を切に願う。正しく、強くあれ」

　もう一度頷き、強く輝く目を向ける男たちを見回した。

≪何と気持ちのよい者たちだろうか≫

≪彼らのような人族もいるのですよ。まだまだ、捨てたものではないでしょう≫

　スフィーリアの賢者はもちろんのこと、セレネイアまでもが、彼らの姿を目の当たりにして感動を覚えている。

「私は、皆を誇りに思います」

≪発（た）ちますか≫

≪先に行っている。そなたが来るまでに、あの者たちの目を覚まさせておく≫

　スフィーリアの賢者が苦笑で返す。

≪あまり手厳しくなさらずに≫

≪そうしたいところだ。あの者たち次第だな≫

　今度はレスティーが苦笑を浮かべている。

≪では、ここで。セレネイアを送り届けたら、直（ただ）ちに貴男の後を追います≫

　フィアの姿は、いつしか見えなくなっている。

　レスティーはラ＝ファンデアを右に帯剣、すぐさま転移魔術を発動した。その姿が瞬時に消え去る。

「ああ、行ってしまわれました。まともなお礼もできないままでしたのに」

　無意識のうちに、胸先の羽織（はおり）を両手で握り締めながら呟（つぶやく）くセレネイアに、スフィーリアの賢者が声をかける。

「私たちも戻りましょう」

　ディランダイン砦の戦いは、後にパラックをはじめ、国境警備隊員たちの話を通して世に広まっていく。

　様々な歴史研究者たちによって、幾冊もの書籍が発刊されることになる。尾ひれがついた眉唾（まゆつば）なものも多数混ざっていたりする。

　その中で、唯一不変の記述がある。

　神の使い人が降臨、その圧倒的力をもって魔霊鬼（ペリノデュエズ）を滅ぼした。

　この話もいずれ語られる機会があるだろう。