混沌の騎士と藍碧の賢者

第309話：見守る者の差異

　エレニディールの姿が消え失せた黒き檻（おり）は、何の変化も見せず、ただ宙に浮かんでいる。

　ジリニエイユが固有魔術によって創り上げた閉鎖空間は、彼にしか出入りが許されていない。仮に何らかの方法をもって無理矢理入ったとしても、黒き檻は絶対に解封できない。

　そのためにはオペキュリナの託宣（たくせん）が必要不可欠だ。ジリニエイユの手元にはない。ビュルクヴィストにあの時、奪われてしまっている。

　僅（わず）かな魔力の揺らぎを感じ取ったジリニエイユは、急ぎ閉鎖空間の手前までやって来ていた。黒き檻を格納している内部に入る前に周囲の状況を具（つぶさ）に確認していく。

　油断大敵だ。ここに来て、エレニディールを奪われるようなことがあってはならない。彼は絶対的な切り札なのだ。

　サリエシェルナとエレニディールとの間に、古代エルフ王国王家の血の繋（つな）がりがあるとは、何という僥倖（ぎょうこう）だっただろうか。

　事実を知った時、歓喜のあまり、ジリニエイユは踊り出しそうになったぐらいだ。運をも味方につけたと確信した瞬間だった。

「異常はないようだな。確かに揺らぎを感じたのだが」

　納得できないとばかりに首を何度も捻（ひね）っている。いくら目を凝（こ）らしたところで変化は見られない。

「気のせいだったか。ここまで思ったとおりには進んでおらぬ。あ奴（やつ）らがことごとく上を行っている。もどかしいものだ」

　ジリニエイユにとって、大きな誤算だった。要因は幾つか考えられる。

　まずは、手持ち戦力の強化が遅れたことだ。比して、敵戦力が予測よりはるかに強かった。

　上位（ルデラリズ）の核を埋め込んだ魔霊人（ペレヴィリディス）も考えていた以上に弱かった。あの程度の力の者が相手なら、容易（たやす）く葬（ほうむ）れるだろう。安易に思い込んでいた。

　さらには、当代のみならず先代賢者も揃（そろ）い踏（ぶ）み、三剣匠まで出てくるに至り、ジリニエイユの計画は完全に狂ってしまった。

　禁書への対抗策にしてもそうだ。そのためにダナドゥーファさえ封じられてしまった。

　これら全ての背後にいる人物のことを読み違えていたのか。いや、それはない。魔霊鬼（ペリノデュエズ）が絡んでいる以上、こうなるのは必然だったはずだ。思慮（しりょ）が足らなかったところがあるとすれば、予想以上に深く介入されたという点だろう。

「あの御方（おかた）の力を決して見くびってはいたわけではない。ないが、どこまでこの主物質界に関与なさるか。それ次第で局面はさらに変化する」

　頭の中でもう一つの声が響く。

≪ならば、早々に決着をつけてしまえばよかろう。貴様の言うところの切り札とやらを使ってな≫

　最高位（キルゲテュール）の嘲（あざけ）りに満ちた口調に苛立（いらだ）ちが募（つの）っていく。

「最高位（キルゲテュール）よ、あの御方の力を侮（あなど）っているのではなかろうな。いかな貴様とて、今の状態で勝てるとは露（つゆ）ほども思っておらぬであろう」

　以前にも言ったとおりだ。未（いま）だ最高位（キルゲテュール）は万全な状態からほど遠い。

　完全復活を遂（と）げるための儀式のうち、手にしているのは一つ、すなわち高貴なる者、サリエシェルナの血のみだ。もう一つの完全なる闇は自（おの）ずと訪れる。

　問題は最後の一つ、大量の贄（にえ）だ。二大国が有する総勢力を戦乱に巻き込む計画はことごとく潰（つえ）えてしまった。ダナドゥーファを信じて、全面的に任せたのは失敗だったかもしれない。今さら悔（く）やんだところでどうにもならない。

　最高位（キルゲテュール）は何も言い返さず、だんまりを決め込んでいる。

　ジリニエイユは鬱陶（うっとう）しそうに頭（かぶり）を振ると、閉鎖空間内部に入るために手刀（しゅとう）をもって複雑な紋様（もんよう）を描き出していく。

　閉鎖空間に鈍（にぶ）い音が響く。正しい解除紋様と判断されたのだろう。閉じていた空間に静かに亀裂が入り、人一人が内部に入れるほどの隙間（すきま）を創り上げていく。

　ジリニエイユはそれでも内部に入らず、様子を窺（うかが）っている。先ほどの魔力の揺らぎがなおも気になっている証拠だ。

≪やけに慎重ではないか。我には魔力も何も感じられないぞ≫

　完全復活していないとはいえ、最高位（キルゲテュール）が有する力は高位（ルデラリズ）の比ではない。異質な力が紛（まぎ）れこんでいたら、即座に感知するだろう。その最高位（キルゲテュール）が何も感じないと言う。

「実際に見てみれば分かることだ」

　最高位（キルゲテュール）の言葉を信じるなら、己の錯覚（さっかく）だったということだ。いずれにせよ、鵜呑（うの）みにできない以上、己の目で確かめれば済む話に違いない。

　ジリニエイユは隙間を抜け、閉鎖空間内部に入っていく。内部がどの程度の広さなのか絶対に分からない。感覚を遮断（しゃだん）する魔術も仕込んでいる。

　他者が侵入できたとして、途方（とほう）もない広さだと感じる者もいれば、狭（せまい）いと感じる者もいるだろう。

　実際のところ、ジリニエイユがオペキュリナの託宣（たくせん）によって創り出した黒き檻はおよそ五メルクの正立方体、この閉鎖空間内部はその倍程度の大きさでしかない。閉鎖空間の維持には莫大（ばくだい）な魔力が要求されるからだ。

　ジリニエイユがゆっくりと足を踏み入れる。違和感はない。

　直感に従うか、あるいは錯覚だったと諦（あきら）めるか。猜疑心（さいぎしん）の塊（かたまり）のようなジリニエイユだ。見過ごせるわけがない。

　内部の隅々（すみずみ）にまで目を凝（こ）らし、魔力をもって念入りに観察していく。とりわけ、中心部で浮かび上がっている黒き檻は、その中まで確かめたいところだ。それは叶（かな）わない。

「ビュルクヴィスト殿にやられたつけがこのようなところで生じるとはな。ままならぬものよ」

　疑念を払拭（ふっしょく）するには至らない。諦めきれない中、ジリニエイユは強引に結論づけるしかなかった。

「最高位（キルゲテュール）よ、貴様の完全復活には絶対的に贄（にえ）が足らぬ。他の方法はないのか」

　ジリニエイユの知識をもってしても、完全復活の儀式における三要素しか見出せていない。他にあるとは思えない。尋（たず）ねたのは気休めからだったかもしれない。

≪あるにはある。だが、大量の贄を集める以上に難しいだろう。時間もかかることだ≫

　最高位（キルゲテュール）からの返答は予想だにしないものだった。一縷（いちる）の望みなど持っていたわけではない。その言葉を聞いても半信半疑の己がいる。

「その方法とは。どのようにすればよいのだ」

　最高位（キルゲテュール）はこれ以上ないというほどの下卑（げび）た笑みを浮かべ、唯一の代替法（だいたいほう）を述べるのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　エレニディールの身体は根元色（パラセヌエ）に包まれたまま移動している。

　平衡（へいこう）感覚が全くない。漂（ただよ）っているようにも、全力疾走（しっそう）しているようにも思える。肉体そのものが急速に失われつつある。時間経過も分からない。

(私はどこに向かっているのでしょう。我が友の導きとはいえ、これでは先行き不安ですね)

　まるで心の声を聞いていたかのように、当の本人、レスティーから応答がある。

≪まもなく界境（かいきょう）だ。界越えを果たすまで、そなたは何もする必要はない≫

　見守ってくれていることにエレニディールは大いに安堵（あんど）する。

　いつもながらに思うことだ。今でこそ、レスティーと呼び捨てにしている。後にも先にも主物質界に生きる者で、彼を呼び捨てにするのはエレニディールのみだろう。

　もちろん、最初はそうではなかった。師ビュルクヴィストに倣（なら）い、レスティー様あるいはレスティー殿と呼んでいた。

　魔術高等院ステルヴィアのパラティムで、当然ながらエレニディールもレスティーから洗礼を受けている。それは見事なまでに、完膚（かんぷ）なきまでに打ちのめされた。

　スフィーリアの賢者に昇格したばかりの頃、エレニディールもまたミリーティエやコズヌヴィオと同様、少なからず天狗（てんぐ）になっていた。先代賢者の三人には劣（おと）るものの、その次に来るのは自分だろうとさえ考えていたほどだ。

　パラティムでレスティーと対峙（たいじ）する直前、ビュルクヴィストからかけられた言葉は今でも忘れられない。

「全力で立ち向かいなさい。そして、叩（たた）きのめされてきなさい」

　その時のビュルクヴィストには、いつもの柔和（にゅうわ）な笑みはなかった。真剣な表情を浮かべていた。

(ビュルクヴィストにしては珍しい表情でした。私は目の前に立つこの一介（いっかい）の男との戦いで、叩きのめされるはずもない。勝つのは私だ。そう確信していたものです)

　結果は言わずもがな、ビュルクヴィストの言葉どおりだ。

　魔力が完全に枯渇、ただ情けなく床に這（は）いつくばって身動きできなくなったエレニディールに、その男は声をかけてきた。

「まだまだ粗削（あらけず）りだが見るべきところはあった。精進（しょうじん）せよ。スフィーリアの賢者の名を穢（けが）さぬために。ビュルクヴィストの名を穢さぬために」

　最後の言葉に意表を突かれた。

　僅（わず）かに残った力でビュルクヴィストを見上げる。照れ隠しなのか、その顔が微妙な笑みになっている。初めて見る師の表情にエレニディールは驚愕（きょうがく）するしかなかった。