混沌の騎士と藍碧の賢者

第233話：パレデュカルの警告と決別

　シュリシェヒリの里に、まもなく帳（とばり）が下りようとしている。

　下りきったと同時、目を持つエルフの勇士たちがいっせいに魔術転移門を潜（くぐ）り、決戦の地たるアーケゲドーラ大渓谷へと赴（おもむ）く。シュリシェヒリの存亡をも懸（か）けた戦いが、まもなく始まろうとしている。

　静寂に包まれた神殿前、そこにトゥルデューロの姿があった。傍（かたわ）らには妻プルシェヴィアもいる。

　二人は無言のまま寄り添って、高度を違（たが）えながら天頂に輝く藍碧月（スフィーリア）、紅緋月（レスカレオ）、槐黄月（ルプレイユ）の三連月を見上げている。

　まだ低い位置だ。美しくも冷たい輝きを遍（あまね）く投げかける光が、この後の天文現象で闇に包まれるなど、やはり俄（にわ）かには信じ難（がた）い。

　三百二十四年の周期をもって迎える皆既月食だ。三百二十四年前のあの時、二人も魔霊鬼（ペリノデュエズ）との戦いに加わっていた。

「また同じことが起きるというのか。我らはどうなってしまうのだろうか」

　トゥルデューロとプルシェヴィア、二人が抱（いだ）く思いは一（いつ）だ。この戦いに勝利できるのか。そして、何よりも娘ラナージットの将来だ。

「私たちにとって、三百二十四年は長いようで短いわ。あの時と同じなら、また多くの犠牲者が。でも、今の私たちには決定的に違うところがある」

　言うまでもなく、レスティーより授（さず）けられたシュリシェヒリの目だ。

　あの時も目を有する者はいた。それでも、侵入した百三十体ほどのなりそこない（セペプレ）に対して圧倒的に足りなかった。その五倍、およそ六百五十人近くいた里のエルフの中で、五十にも満たない数では如何（いかん）ともし難かったのだ。

　今はどうだろうか。現在、里内にはおよそ二百人のエルフが住まう。そのうち百八十人ほどが目を授かっている。

　数の比だけで言えば、三倍以上になるものの、対して魔霊鬼はなりそこない（セペプレ）ではない。数は少なくとも、最低でも中位（シャウラダーブ）、ほぼ間違いなく高位（ルデラリズ）を相手にしなければならない。

　彼らはヒューマン属との共闘を拒（こば）んでいる。最終標的をジリニエイユに定めているからだ。分（ぶ）が悪いのは変わらないのかもしれない。

「厳しい戦いだ。それでも、絶対に勝たねばならない」

　勝利できたとしても、トゥルデューロとプルシェヴィア、いずれが欠けても駄目なのだ。二人揃（そろ）って生還し、そして愛する娘と再会する。それが二人の心からの願いだ。

「プルシェヴィア、この戦いに勝ったとしても、生きて帰れる保証はない。だからこれだけは言わせてくれ。俺のような者と一緒になってくれて本当に有り難う。お前には迷惑のかけっぱなしだったな」

　プルシェヴィアは黙って聞いてくれている。トゥルデューロはなおも続ける。

「俺の命に代えてでも、お前だけは必ず護（まも）ってみせる。俺が死んでも、お前だけは生きて戻って娘を、ラナージットを頼む」

　悲壮感はない。柔らかな笑みをもって、愛（いと）しい妻プルシェヴィアを見つめる。

「貴男は私が護ります。貴男より私の方が強いのですよ」

　トゥルデューロは心から思った。ああ、これだ。この微笑みを見て、一瞬にして心を奪われてしまったのだ。サリエシェルナへの未練はあったものの、トゥルデューロは現実を選択した。

「プルシェヴィア、ああ、そうだな。その前に」

　トゥルデューロの視線が神殿正門の頂上、精緻（せいち）な技術で創り出された彫像に腰かける男に向けられた。

「いつまでそこにいるつもりだ。悪趣味だぞ。降りてこい、パレデュカル」

　トゥルデューロの声に呼応して、漆黒を纏（まと）う影が風と共に颯爽（さっそう）と降り立つ。

「さすがに気づくか。なまってはいないようだな。安心したぞ、トゥルデューロ。久しぶりだな、プルシェヴィア。元気そうで何よりだ」

　この重要な時にいったい何用があって、わざわざシュリシェヒリの里までやって来たのか。トゥルデューロにはパレデュカルの意図が全く分からない。

　プルシェヴィアを庇（かば）うようにして前に進み出る。万が一の戦闘に備えるためだ。

「ここでお前とやり合うつもりはない。警告をしに来ただけだ」

　トゥルデューロもプルシェヴィアも怪訝（けげん）な表情を浮かべてパレデュカルを見つめる。

　トゥルデューロは無論のこと、プルシェヴィアも因縁（いんねん）めいた関係だ。何しろ、パレデュカルが惚（ほ）れていた亡きミジェラヴィアは実姉、そしてプルシェヴィアだけが知っている。

　ミジェラヴィアもまたパレデュカルが好きだった。お互いが思いを秘めたまま、辛い別れとなってしまったのだ。

「警告だと。それにお前、あの時はあえて尋ねなかったが、その右脚は」

　前回の再会時には、ラナージットのことで頭がいっぱいだった。それにパレデュカルのことだ。機能不全の右脚は、己自身の魔力によって回復させたのだろう。その程度にしか考えていなかった。

「お前には視（み）えているだろう。そうとも、魔霊鬼（ペリノデュエズ）の力だ。異界からの召喚で食われた俺の右脚は、人ごときの魔力でどうこうできるものではない」

　トゥルデューロは言いたいことが山ほどある。今はそれらを全て呑み込む。

「お前の警告とやらを聞こう」

　プルシェヴィアが背後からトゥルデューロの腕を心配そうに掴（つか）む。あまり刺激するなという意味合いだ。パレデュカルも気づいたのだろう。僅（わず）かに苦笑を浮かべている。

「俺が信用できないか。ここまでの俺の言動を見れば、それも仕方あるまい」

　プルシェヴィアが初めて口を開く。

「ダナドゥーファ、貴男はラナージットを救い出してくれました。私たち二人ともに深く感謝しています」

　その先を言うのは憚（はばか）られた。言えば、確実にパレデュカルを責めてしまう。

　ラナージットの母という側面だけなら感謝もできる。シュリシェヒリの里のエルフという側面からでは、決して許容できないことばかりだからだ。

　サリエシェルナのためとはいえ、裏切り者のジリニエイユと結託、挙げ句の果てには滅するべき魔霊鬼（ペリノデュエズ）の力を受け入れている。

　プルシェヴィアにはパレデュカルが理解できない。だからこそ、この言葉だけを残した。

「ミジェラヴィア姉さんが、泣いているわ」

　思った以上にパレデュカルの心を深く抉（えぐ）っていた。どれほど時間が経（た）とうとも、ミジェラヴィアへの思いは変わらないのだろう。その顔が苦悶（くもん）に歪（ゆが）んでいる。

　断ち斬れるトゥルデューロ、断ち斬れないパレデュカル、二人の差異は決定的でもある。

「お前たちに何が分かると言うのだ。愛する者が次々とこの手から零（こぼ）れ落ちていく。俺の喪失感は、誰であろうとどうにもできぬのだ」

　サリエシェルナを連れら去られて以来、パレデュカルは壮絶な覚悟をもって生き長らえてきた。その過程で捨てるべきものは容赦なく捨ててきた。

　普通の人生を歩んできたなら、決して捨てないようなものまでもだ。もはや後悔したところでどうにもならない。だからこそ手段も選ばない。

「トゥルデューロ、友として警告する。この戦いにおいて、俺の側につけ。プルシェヴィア、お前もだ。さもなくば」

　パレデュカルが右手を宙に走らせる。空間が切り取られ、あるものが映し出されていった。それを前にして、トゥルデューロもプルシェヴィアも息を呑（の）むしかできない。

「ラナージットの傍（そば）だ。使い魔、そして魔装人形（トルマテージェ）だ。俺の命令にのみ従う。それが何であろうと絶対にな」

　顔を真っ赤に染め、今にも襲いかからんばかりのトゥルデューロにプルシェヴィアが両手でしがみつき、何とか抑止している。

「娘を人質に取るというのか。パレデュカル、腐りきってしまったな。もはや友でも何でもない。ここでお前を」

　殺気が収まらない。トゥルデューロは問答無用で魔術の詠唱に入った。

「駄目、貴男。ラナージットの命がかかっているのよ。冷静になって」

　プルシェヴィアの言葉も耳に入らない。

「止（や）めよ、トゥルデューロ」

　一喝（いっかつ）だ。動きが止まる。

　割って入ったのは長老キィリイェーロだった。パレデュカルの魔力を感じ取り、急ぎ駆（か）けつけてきたのだ。トゥルデューロとパレデュカルの間に立ち、右手の杖を突きつける。

「パレデュカルよ、戻ってジリニエイユに告げるがよい。好き勝手にはさせぬ。我らシュリシェヒリの総力をもって必ず討（う）ち果たすとな」

　睨（にら）み合いが続く。互いに火花を散らしつつ、何らかの応酬を繰り広げているようにも見える。

　落ち着きを取り戻したトゥルデューロ、傍（かたわ）らで見守るプルシェヴィアにも声はない。先に視線を切ったのはパレデュカルだ。

「興（きょう）を削（そ）がれた。ジリニエイユには伝えておこう。キィリイェーロ、アーケゲドーラ大渓谷がお前の墓場となる。お前だけでなく、シュリシェヒリの者全てがだ。覚悟して来るのだな」

　キィリイェーロを睨みつけ、視線をトゥルデューロとプルシェヴィアに向ける。言葉の代わりに目で告げる。

　空間を切り取っていた映像が消え失せ、代わってパレデュカルの背後、鈍い硬質音を響かせながらに魔術転移門が開く。

「パレデュカル、今この時をもって貴様は敵だ。もしも俺たちの娘に手を出した時は」

　トゥルデューロの言葉を受けても、パレデュカルの表情に変化は見られない。視線を外すことなく、黙したままだ。

　後退（あとずさ）りするパレデュカルの姿が魔術転移門の中へと吸い込まれていく。

「ラナージットの命は俺の掌中（しょうちゅう）だ。努々（ゆめゆめ）忘れるな。アーケゲドーラ大渓谷で待っている」

　その言葉を残し、魔術転移門が消失した。

「パレデュカル」

　トゥルデューロの憤怒（ふんぬ）に満ちた絶叫が空へと駆（か）け上がっていく。

　娘を、かつての友を思う彼の心情を、天に輝く三連月はどのように受け止めただろうか。