混沌の騎士と藍碧の賢者

第074話：三剣匠が一人

　セレネイアは、全身に痛みを感じながら目を覚ました。どれほど眠っていたのだろうか。

　何度も床に叩きつけられた背中はもちろんのこと、身体の至るところが悲鳴を上げている。半身を起こすだけでも一苦労だった。

「私、どうして、このようなところで」

　ここは道場奥に設置されている医務室だ。常日頃は、稽古（けいこ）で負傷したり、倒れたりする門下生で溢（あふ）れている。今日はセレネイア一人、静かなものだった。

「セレネイア、目が覚めたか」

　部屋に入ってきたのは、師匠ソリュダリア・ギリエンヌだ。その顔からは罪悪感が見て取れる。ソリュダリアも、本心では望むところではなかったのだろう。

「師匠、私は」

　少し身体を動かすだけで、激痛に襲われる。

「無理はするな。今は休め。それから、済まなかった」

　セレネイアは、ゆっくりと首を横に振った。

「謝らないでください、師匠。いったい、あの人は」

　言いかけたところで、当の本人が顔をのぞかせた。

「お姫様、ようやくお目覚めか。さしずめ、全身筋肉痛といったところだろう。だが、休んでいる暇などないぞ。すぐに道場に戻れ。これから私が直接、稽古をつけてやる。構わぬな、ソリュダリア」

　異様なまでの圧を感じる。その有無を言わせぬ口調を前にして、セレネイアはもちろん、ソリュダリアも黙り込むしかなかった。

　意を決して、セレネイアが口を開く。

「待ってください。その前に、貴女は誰なのですか。師匠を呼び捨てにしているところから見ても、かなりの位置に立つ方のようですが」

　女が怪訝（けげん）な表情を浮かべ、ソリュダリアを見る。その目が、何だ、私のことを説明していなかったのか、と問うていた。

　ソリュダリアは頷（うなず）くことで肯定（こうてい）、自ら答えることにした。幾分（いくぶん）、砕（くだ）けた口調だ。

「セレネイア、黙っていて悪かったわ。貴女に先入観を持ってほしくなかったから。いえ、それは言い訳ね。やはり先に伝えておくべきだった。この御方は、私の師父にして、三大流派が一つ、ヴォルトゥーノの頂点に立たれる御方、現継承者ヨセミナ・リズ・バリエンナ様よ」

　今のセレネイアの顔は誰にも見せられない。それほどまでに間の抜けた、呆（ほう）けた表情になっている。口が半開きになったまま、硬直している。

　それも当然だろう。三大流派の頂点に立つ現継承者は、三剣匠（さんけんしょう）と謳（うた）われている。その一人が今、目の前に立っているのだ。

　三剣匠は、その名前だけが独り歩きしているきらいがある。

　実際、流派直下の門下生であっても、大半の者が顔さえ見たことがないのだ。三剣匠は、年数回の直弟子（じきでし）選定ならびに直接稽古を除けば、一つ処（どころ）にとどまることがない。各諸国の要請を受けて、様々な土地を巡り渡っているからだ。

　その間、剣術道場の切り盛りは直弟子が務めている。ソリュダリアも、もともとはヨセミナの直弟子であり、面識があるからこその今回の実現だった。

「そういうことだ、お姫様。自己紹介は済んだな。互いに、ソリュダリアを通じて、ということだが」

「は、はあ」

　未（いま）だ立ち直れないセレネイアが、気の抜けた言葉を発している。

「おいおい、お姫様、そんな調子で大丈夫なのか。この私が直接、稽古をつけてやると言っているんだがな。ああ、ソリュダリア、もちろんお前も共にな」

「えっ」

　突然、矛先（ほこさき）を向けられたソリュダリアが大いに慌てている。

「遠慮するな、ソリュダリア。昔のように可愛がってやる。お姫様一人では心許（こころもと）ないであろう。私にとっては、一人でも、二人でも変わりはないしな。ああ、これは楽しみだな」

　謹（つつし）んで辞退いたします。ソリュダリアは喉元（のどもと）まで出かかった言葉を必死に飲み込んだ。当時の地獄の稽古風景が鮮明に蘇ってくる。

　セレネイアを横目で睨（にら）みつつ、巻き込まれたソリュダリアは項垂（うなだ）れるしかなかった。

「貴女がヴォルトゥーノ現継承者ヨセミナ様であることは分かりました。ですが、私は貴女の稽古を受ける気はありません。私の師匠はただ一人、ソリュダリア様ですから」

　思いがけないセレネイアの発言に、ソリュダリアは腰を抜かしそうになった。頭を抱えながら、すぐさま説得を始める。

「セレネイア、何ということを。しかも、ヨセミナ様に向かって。よく聞きなさい。このような機会はもう二度とないかもしれないのよ。いえ、二度とないわ。貴女が強くなるためには、私ではなく、ヨセミナ様にご指導いただくのが最善なのよ」

　ソリュダリアの真剣な言葉にも、セレネイアは決して頷かなかった。頑（かたく）なに拒否する理由が、ソリュダリアには全く理解できなかった。

「よせ、ソリュダリア。お姫様に聞けば済む話であろう。私の稽古を断るその理由をな。教えてくれないか、お姫様」

　ヨセミナはセレネイアの無礼とも言える発言を聞いても、怒るどころか、むしろ面白がっている。

(気の強いお姫様だな。私の名前を聞いて、即座に頭を下げてくるなら、どやしつけてやろうとも思ったが。いきなり拒否してくるとはな。馬鹿なのか、それとも大物なのか。しかし、あの御方も面倒なお姫様を押しつけてくださるものだ)

　内心の苦笑を隠しつつ、ヨセミナはセレネイアからの返答を待った。

　嘘を言っても仕方がない。セレネイアは正直に答えることにした。

「不意打ちとはいえ、私の弱さを明確に見抜き、徹底的に打ちのめしてくれたことに対しては感謝しております。お礼を申し上げます」

　まずは、素直に礼を述べる。そのうえで、セレネイアが最も忌避するところを述べる。

「ヨセミナ様は、私を一人の剣士、一人の女としてでなく、お姫様として扱いました。今もなお、です。さらには、私が弱すぎることもありますが、手加減のうえにも手加減されていました」

　ヨセミナは内心の苦笑を消し去り、セレネイアに質問で返す。

「お姫様は、一撃で終わらせてほしかったのか」

　あくまで、セレネイアと呼ぶ気はなさそうだ。セレネイアはなおも諦めず、最後の言葉を口にする。

「ヨセミナ様は、私が本当に恐れているものが何かをご存じのはずです。なぜ、そこに触れてこないのでしょうか。お聞かせください」

　ひたむきな眼差しを向けてくるセレネイアが、何とも眩（まぶ）しい。ヨセミナはこのお姫様を気に入りつつあった。

「礼は受け取っておこう。では、一つずつ答えていこうか」

　ヨセミナから見れば、セレネイアは弱すぎるのだ。とにかく、弱い。それも圧倒的にだ。

「私にお前自身の名前を呼んでほしいなら、強さを示せ。私の直弟子で、最も若い奴が八歳だ。今のお前は、それにも勝てぬ。私がお前の強さを認めるまで、永遠にお姫様のままだ」

　セレネイアは己の弱さを十分に自覚している。ヨセミナの言葉の全てに頷（うなづ）けないものの、反論もできない。

「手加減せず、一撃で終わらせるのは簡単だ。そうしてしまえば、お姫様の剣の技量が全く分からないだろう。まあ、私ぐらいになれば、たった一撃受ければ全て分かるのだがな」

　不敵な笑みを浮かべ、セレネイアを見据（みす）える。

「師父、また意地の悪い顔になっていますよ。全く何が面白いのやら」

　独り言に近い呟（つぶや）きだった。ヨセミナは耳聡（みみざと）い。聞き逃すはずもない。

「何か言ったか、ソリュダリア」

　勢いよく首を横に振りながら、ソリュダリアはしっかりヨセミナから視線を外している。

「最後の問いだ。答える前に聞いておこうか。なぜ、私が知っていると思った。私が知っていたとして、お姫様はどうしてほしいというのだ」

　セレネイアが即答する。

「ヨセミナ様のもとには、あらゆる情報が集まってくるとか。我が王国が誇る王の耳グ＝ゼンディをも上回ると聞いています。ならば、ディランダイン砦の戦いについて、お聞きになっていることでしょう。それで十分ではありませんか」

　ヨセミナはセレネイアの瞳の奥を覗（のぞ）き込んだ。

　確かに、セレネイアが言ったとおりだ。ディランダイン砦における顛末（てんまつ）は、委細漏（いさいも）らさず把握している。

　セレネイアに関わる、それ以上の情報も掴（つか）んでいる。だからこそ、ありとあらゆる大小様々な用事を投げ捨てて、自分が出張ってきているのだ。

「もう一つだ。私の前で、強くならなければならないと言ったな。お姫様は、何故（なにゆえ）に強くなりたいのだ」

　セレネイアにとって、最大の難問だった。答えが見つからないのだ。正確には、見つけられないのだ。強さを得て、どうしようというのか。そもそも、強さとは何か。

「聞き方を変えようか。お姫様にとって、強さとはいったい何だ。強くなることが目的か。それとも、別の目的があって、そのために強さが必要なのか」

　セレネイアは、思わず息を呑（の）んだ。ヨセミナに誘導されていくのは、何か釈然（しゃくぜん）としないものの、すぐ近くに答えがあるように思えてならなかった。

(考えろ、お姫様。考えて、考えて、考え抜くのだ。答えは、誰も与えてくれないのだからな。己の力で導き出すしかない。さあ、もうすぐ手が届く)