混沌の騎士と藍碧の賢者

第296話：護る者たちの戦い

　ニミエパルドの腕の中からケーレディエズが今にも飛び出さんとしている。セレネイアの剥（む）き出しの敵意に当てられているからだ。

　ニミエパルドはケーレディエズを宥（なだ）めつつ、右腕一本でより強く抱き止める。

　皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）が指摘したとおり、ケーレディエズは自身に向けられた害意を明確に認識していた。幼心（おさなごころ）のケーレディエズにとって、害意はすなわち純粋な悪意だ。それをもたらす者は殲滅（せんめつ）すべき対象でしかない。

(まずいですね。このままではケーレディエズが)

　これから殺そうとしている相手に塩を送るつもりはない。ケーレディエズを制止する方が大切だ。そのためにもセレネイアが放っている敵意を消し去るしかない。

　力づくなら容易（たやす）い。それでも、ニミエパルドはまず言葉を用いる。

「今すぐ発散している敵意を鎮（しず）めてください」

　忠告、いや警告だ。回りくどいやり方だと分かっている。この方法こそがニミエパルドにとっての最適解なのだ。

「さもなくば、死にますよ」

　あまりに特殊なヒオレディーリナを除けば、ニミエパルドは魔霊人（ペレヴィリディス）最強だ。一方で魔霊鬼（ペリノデュエズ）ならではの衝動、むやみやたらと殺戮（さつりく）を行うような真似は決してしない。

　彼と共に行動するケーレディエズも同じく、二人にとっての殺戮対象は、敵愾心（てきがいしん）をあからさまに向けてくる者、そして主（あるじ）たるジリニエイユの命による者のみだ。

　此度（こたび）の抹殺（まっさつ）は後者、ニミエパルドの本音からすれば、三姉妹は殺戮から最も遠い位置にいる存在と言える。

(抹殺することに変わりはありません。ならば、最も苦痛を生まない方法で)

　ニミエパルドの配慮をよそに、セレネイアの敵意は全く収まらない。夢魔（マレヴモン）と一体になったからと言って、易々（やすやす）と負の感情を制御できるはずもない。懸命に敵意を抑えようとすればするほど、制御が難しくなっている。

　セレネイアの行動は、かえって裏目に出てしまっていた。強い抑圧は同等の反発を食らうだけなのだ。それが理解できないセレネイアに制御は不可能だった。

「何をしているのですか。早く制御するのです。このままでは」

　ニミエパルドがまずいと思ったその時だ。膨（ふく）れ上がるばかりの敵意を前に、我慢の限界を迎えたのだろう。強引にニミエパルドの腕を振り解（ほど）いたケーレディエズが素早い動きで仕かけたのだ。

「ケーレディエズ、いけません」

　ニミエパルドが止めることさえできないほどの迅速（じんそく）な動きだった。ケーレディエズにしてみれば、自身のみならず、大切なニミエパルドにまで害が及ぶ。その判断のもとで下した至極（しごく）当然の行動だ。

「私だけじゃなく、ニミエパルドまで」

　美しい青紫（せいし）の長い髪を振り乱し、ケーレディエズが絶叫する。箍（たが）が外れてしまっている。こうなった以上、もはや言葉は通じない。魔霊人（ペレヴィリディス）として、魔霊鬼（ペリノデュエズ）の本能の赴（おもむ）くままに殺戮が続く。

「できうる限り距離を取りなさい」

　ケーレディエズは決して止まらない。ニミエパルドにできるのはセレネイアに退避を促（うなが）すことだけだ。

「みんな死んでしまえ」

　ケーレディエズの両腕が勢いよく振られる。あたかも指揮者のごとく、闇空に音楽を奏（かな）でるための軌跡（きせき）を描いているようでもある。

「あれは。まさか、あの攻撃は」

　闇が功（こう）を奏したのか。全く視（み）えていなかったケーレディエズの攻撃手法が分かったような気がする。

　僅（わず）かに差し込む月光によって、ケーレディエズの描く軌跡が刹那（せつな）の煌（きら）めきを発しているのだ。

「俺の剣技なら、もしかしたら。だが、一歩間違えば」

　考えても仕方がない。

　正面から来るケーレディエズの攻撃は絨毯（じゅうたん）爆撃さながらの全方位殲滅型（せんめつがた）だ。剣による迎撃となれば、己の身体そのものを危険に晒（さら）さなければならない。

　迷っている時間もない。セレネイアは皇麗風塵雷迅（セーディネスティア）を必要以上に強く握り締めたまま、退却することはおろか、完全に硬直（こうちょく）してしまっている。

　このままでは確実に餌食（えじき）だ。それはそのまま死を意味する。

「死なせるわけにはいかないな。グレアルーヴ、ディグレイオ、援護しろ」

　いきなり飛び出していくザガルドアに対して、グレアルーヴもディグレイオもいささかの遅滞（ちたい）も見せない。さすがに十二将、獣騎兵団団長と副団長だ。二人は必ずザガルドアが動くであろうことを見越し、すぐさま反応できるよう備えていたのだ。

　ザガルドアは既に抜剣（ばっけん）、セレネイアの前に敢然（かんぜん）と立ちはだかる。

「乱暴をするが許せ。ディグレイオ、受け止めろ」

　言うなり、硬直状態から抜け出せないセレネイアの腹部（ふくぶ）に左手のひらを添え、一気に後方へと突き飛ばした。あたかも掌底波（しょうていは）を放ったかのような見事な体術だった。

「お任せを、陛下」

　ディグレイオが軽やかに一歩踏み出す。後方へ、ではない。前方へ、だ。

　まずは、同じく棒立ち状態のシルヴィーヌを、例によって例のごとく左腕で軽々と担（かつ）ぎ上げ、即座に後退する。さらに、ザガルドアによって吹き飛ばされてきたセレネイアを、勢いを削（そ）ぐ形で静かに、柔（やわ）らかく右腕で受け止める。

　いわば両手に花といった状態でディグレイオは音もなく着地した。二人をゆっくり大地に下ろす。

「さすがです。ディグレイオ殿」

　同じことをされたマリエッタが喜びの声を上げている。ディグレイオは軽く手を挙（あ）げて応（こた）えた。

　ザガルドアは右手の剣を左斜（なな）め下段に置くと、切っ先をもって素早く、鋭く円を描き出ていく。それだけではない。剣を通じて己の魔力を載（の）せ、円内に充填（じゅうてん）していくのだ。

　ザガルドアが最も得意とするのは風の魔力だ。性格からすれば炎と思われがちのザガルドアは、なぜか炎を嫌っている。

　吹き荒れる嵐は円内を完璧に満たし、さらに円周を押し広げていく。ここに風嵐剣界（ふうらんけんかい）は完成を見た。

「長くはもたんぞ。今のうちに立て直せ」

　振り返らない。その余裕すらない。

　風嵐剣界を維持するだけで相当の力を消費するのだ。少しでも気を抜けば、根こそぎ持っていかれそうになる。

　ましてや、ザガルドアの剣は切れ味鋭いとはいえ、ただの鋼（はがね）の剣だ。魔力は一方通行のまま決して循環（じゅんかん）せず、何よりも耐久力がない。

　過度な力をかけた瞬間、粉々（こなごな）に破壊されるだろう。そうなれば風嵐剣界も消え去る。

(この剣でどこまで持ち堪（こた）えられるか。後ろを信じるしかないな)

　一人離れて焔（ほむら）を纏（まと）うマリエッタを除き、全ての者は風嵐剣界で護（まも）られている。

　ケーレディエズの攻撃が風嵐剣界と激突を繰り返す。その度（たび）に硬質で鋭利な金属音が鳴り渡る。

「なるほど。陛下のお陰（かげ）でようやく視（み）えた。あの女は鋼糸術師（こうしじゅつし）」

　鋼糸とは文字どおり、目に見えないほどに細く鋭く鍛（きた）え上げた鋼（はげね）を糸状にした武器を差す。

　指に専用鋼糸具を装着し、腕を自在に動かすことで鋼糸を操る。扱いに慣れるまでは敵はおろか、術師自身を斬（き）り刻（きざ）んでしまう危険な武器でもある。

　そうやって熟練度を増しつつ、必殺の殺人術へと昇華させるのだ。

　鋼糸の恐ろしさは幾つかある。まずは常人の目では捉（とら）えられないほどの細さでありながら、容易（たやす）く人体を斬り刻める点だろう。

　次に応用度だ。鋼糸は何も一本とは限らない。達人ともなれば、数十から数百に及ぶ鋼糸を自在に操り、さらにはある程度の遠距離攻撃もを可能にする。また鋼糸は広範囲設置罠（せっちわな）としても重宝されている。

「団長、俺たちでは分（ぶ）が悪いですね。鋼糸術師が最も恐れる高位魔術師もいない」

　ディグレイオの言葉どおりだ。鋼糸術師が一人いるだけで、有能な剣士百人分ぐらいの働き手となる。一方、肉体的には訓練された平均的な騎士程度と言ってもよいだろう。中距離以上から強力な魔術を放てる魔術師を相手にした場合、圧倒的劣勢に立たたされる。

　ザガルドアが展開している風嵐剣界は、いわば魔力による結界と同義だ。それ故（ゆえ）にケーレディエズの鋼糸を造作（ぞうさ）もなく阻（はば）んでいる。

　風嵐の刃（やいば）が無数の鋼糸と激しくぶつかり、悲鳴を上げている。星々の煌めきのごとく光が散っていく。

「きりがない。あの女は魔霊人（ペレヴィリディス）、体力も無尽（むじん）だ。比（ひ）して、陛下の剣は限界を迎えようとしている」

　さすがに百戦錬磨（れんま）のグレアルーヴも焦（あせ）りを隠せない。

　剣が限界を迎えたその刻（とき）、ケーレディエズの攻撃は確実にこちらを捉（とら）える。鋼糸の直撃を受けることはすなわち即死だ。今、この状況下で仕かけるしかない。

「セレネイアたちは絶対にここを動くな。嬢ちゃん、任せたぞ」

　ディグレイオが健気（けなげ）にもセレネイアを護ろうとしているシルヴィーヌの頭を優しく叩く。そこには揺るぎない信頼が籠（こ）められている。

　グレアルーヴもディグレイオも風嵐剣界外に出るべく、即座に行動に移る。それを制したのはニミエパルドだった。

「そこから出るということは、ケーレディエズを攻撃するということ。それを私が黙って見過ごすとでも」

　ニミエパルドの纏（まと）う漆黒（しっこく）の鎧から凄（すさ）まじい気が湧（わ）き上がる。朧（おぼろ）だったものが、今でははっきりと視認できる。生き物のごとく蠢（うごめ）く朧は濃度を増し、ある形を作り上げていく。

　そして、響き渡る破裂音、遂にザガルドアの剣が粉々に砕け散った。魔力供給を断たれた風嵐剣界は風前（ふうぜん）の灯（ともしび）だ。残存魔力が尽きた瞬間、消滅する。

　万事休すだった。

≪使いなさい。私の可愛い坊や≫

　脳裏に響く。その声は確かに聞き覚えがある。

　突如、闇を裂（さ）きながら垂直に光が降ってくる。ザガルドアは無意識のうちに右腕を掲（かか）げた。