混沌の騎士と藍碧の賢者

第054話：ラナージットの真実

　ここは長老専用のカドムーザだ。聖なる大樹を除けば、シュリシェヒリで最も高い樹木の頂上付近に設置されている。高さはおよそ三十メルクだ。

　レスティーは風を纏（まと）うと、難なくカドムーザまで上がってきた。キィリイェーロが立ち上がって迎える。

「お待ちしておりました、レスティー様」

　緑の葉を重ねた弾力性に富んだ座椅子とでも言うべきものが、各人に用意されていた。明らかに、三つだけが他と異なっている。客人たる二人と長老のものだ。

　二人はキィリイェーロに誘（いざな）われ、所定の位置の座椅子に身体を預けた。見届けたキィリイェーロもゆっくりと着座する。彼の背後には補佐の二人、ミヴィエーノが右手、チェシリルアが左手に控え、さらにその後ろに三人のエルフ属が畏（かしこ）まっている。

「キィリイェーロ、話は終わったようだな。先に紹介しておこう。現スフィーリアの賢者ことエレニディールだ」

「はじめまして、エレニディール殿。ご高名はかねがね伺（うかが）っております。フィヌソワロの出身でしたな。以後、お見知りおきのほどを」

　二人がまるでお見合いのような恰好で頭を下げ合う。レスティーは苦笑しつつ、早速本題に入った。

「まもなく、刻（とき）が満ちる。三百二十四年の周期を経（へ）て」

　何の脈絡もない、いきなりのレスティーの言葉に、キィリイェーロもエレニディールも思考が停止している。残りの者も言わずもがなだ。

　キィリイェーロとエレニディール、二人が目を合わせて無言のまま、どちらが尋ねるべきか相談している。

「これで理解しろ、というのは至難の業（わざ）か。では、キィリイェーロ、そなたに尋ねよう。三百二十四年前、このシュリシェヒリでいったい何が起こった」

　記憶を呼び起こしているのか、キィリイェーロはじっと考え込んでいる。それも束の間、勢いよく顔を上げた。

「今から三百二十四年前と言えば、そうです。サリエシェルナがこの里からいなくなってしまったのでした。なぜ、すぐに思い出せなかったのか」

「そうだ。全てはそこから、いやそなたの兄がシュリシェヒリを出た時から始まっているのだ」

　キィリイェーロの肩が微（かす）かに震えた。気づいたのはレスティー以外、エレニディールだけだ。

「キィリイェーロ、もう一度聞く。そなたは、今でも兄を信じているのか」

　言外に込められた意味を理解できないキィリイェーロではない。彼は静かに、悲しげに首を横に振ることで否定の意を示した。

「もはや、もとの兄に戻ることはあるまい。そう確信しております」

　キィリイェーロの瞳に浮かぶのは、ただただ悲しみだけだ。

　先代長老の意向もあり、次期長老はキィリイェーロではなく、ジリニエイユに決まっていた。ジリニエイユは聡明すぎるあまり、貪欲に知識を吸収していった結果、あらぬ妄執（もうしゅう）に取り憑（つ）かれてしまったのだ。それが悲劇を招くことになった。

　長老が語る間、彼の背後に座る者たちは、ひたすら耐え忍んでいるようにも見えた。つい先ほど、長老の口から真実を聞かされたばかりなのだ。誰もが辛そうな顔を浮かべている。

「そなたたちがシュリシェヒリの責務を果たすと結論づけたとして、その者と対峙（たいじ）することになれば、迷わず刃（やいば）を向け、討ち取れるか」

　そこまで一足飛びに踏み込んで、問いかけられるとは思っていなかったのだろう。キィリイェーロは咄嗟（とっさ）には言葉が出てこない。

「キィリイェーロ殿、貴男の兄ジリニエイユに関連して、私にはもう一人、気になる者がいます。彼はパレデュカルと名乗っていますが、シュリシェヒリでの名は」

　結果的にキィリイェーロに助け舟を出す形になった。エレニディールに被せるように言葉を発したのは、補佐の後ろに控えている男だ。

「ダナドゥーファをご存じなのですか」

　すぐさま、キィリイェーロの叱責（しっせき）が飛ぶ。

「弁（わきま）えよ、トゥルデューロ。エレニディール殿の言葉を遮（さえぎ）るとは無礼であろう」

　トゥルデューロは慌てて土下座に近い状態で非礼を詫（わ）びた。すぐ横の女も、同様に頭を下げている。

「これは大変なご無礼を。誠に申し訳ございません。どうかお許しください」

「いえいえ、そう堅苦（かたくる）しくする必要はありませんよ。それよりも貴男はパレデュカル、ダナドゥーファと親しい間柄なのですか」

　柔和な笑みでエレニディールが問うも、トゥルデューロは遠慮しているのか、まずは長老たるキィリイェーロに伺（うかが）いを立てる。

「長老、私が発言してもよろしいでしょうか」

　今度はキィリイェーロがレスティーに伺いを立てようとしている。これでは埒（らち）が明かない。レスティーは先回りして告げた。

「キィリイェーロ、この場にいる者たちは信頼できるからこそ同席を許しているのであろう。ならば、遠慮は無用だ。誰もが自由に発言すればよい」

　キィリイェーロ座したまま深く頭を下げてくる。

「承知いたしました。レスティー様のお許しも出たことだ。その方らにも自由に発言することを許可する」

　全くこの男はと思うレスティーとエレニディールだった。それをあえて口に出す必要もない。それよりも時間が勿体（もったい）ない。先に進めるべく、エレニディールは続きとばかりにトゥルデューロを促した。

「ダナドゥーファの名を捨てたと言っていましたので、私もパレデュカルと呼びます。パレデュカルは掛け替えのない親友です。彼がサリエシェルナに連れられ、シュリシェヒリにやって来たその時からの友人なのです。彼は今も私と、横にいる妻のために」

　トゥルデューロは横にいる妻プルシェヴィアの手を握り、涙ぐんでいる。

「案ずることはない。そなたたちの娘はあの男が救出、今なお手厚い保護下に置いている。ただし、回復が遅れているようだ。もう一人の男も密（ひそ）かに護衛に当たっている。そうだな、キィリイェーロ」

(レスティー様は全てを見通されている。ダナドゥーファのことはおろか、私が送り出したディリニッツ、さらにはラナージットのことまで。しかも、私以上にその詳細をご存じなのであろう。誠に恐ろしい御仁（ごじん）よ)

「そ、それは誠ですか。パレデュカルは、まもなく連れ帰ると私に言ってくれたのですが、そうですか。娘の回復が」

　娘の生きた姿を見ない限り、二人には何を言っても気休めにしかならないだろう。

「それよりも、そなたたちに尋ねたい。娘に何を憑（つ）かせた」

　レスティーのこれまでにない厳しい視線が二人に注がれる。トゥルデューロとプルシェヴィアは凍りついたように身を固くしている。

「それについては私から。彼らの娘ラナージットは、生まれた時から病弱でした。まだ一年も経（た）たない頃です。未知の病に侵され、生死の境をさまよっていました」

　トゥルデューロとプルシェヴィアは無論のこと、里の者が総出でラナージットの治療に当たった。効果を発揮しそうなあらゆる薬草を試し、魔術も行使した。

　それでもラナージットは一向に回復する兆（きざ）しを見せず、もはや駄目かと諦（あきら）めかけていた時だった。

「我が兄ジリニエイユが禁書庫に収められていた古書を解読、ラナージットの命を救いうる唯一の方法を見つけ出してきたのです」

　レスティーが厳かに告げる。

「精霊を取り憑かせることで、その命を媒介にして娘の命を繋（つな）ぎ止める。その方法を選んだのだな」

「ま、まさか、その方法はあの方の」

　誰よりも、まず驚愕（きょうがく）の声を上げたのはエレニディールだ。レスティーはただ頷（うなづ）くのみだ。

「あの時、私は知らなかったのです。まさか精霊の命を代替（だいたい）にして、娘を生かし続けるなんて。もし、それを先に知っていたら」

「先に知ったとして、娘の命を諦（あきら）めることができたのか、そなたたちに」

　二人は絶句したままだ。レスティーの言葉は容赦（ようしゃ）がない。エレニディールはもちろん、キィリイェーロも実感していた。

　一方で、レスティーがその善悪を判断していないことも承知している。事実だけを確認しているに過ぎないのだ。

「親として、子を守りたい気持ちは当然だ。助かるなら、どんな方法でもよいと思う気持ちを否定するつもりもない」

　この方法は、命を代替にして別の命を救う外道な術だ。方法の善悪はともあれ、過去に例がないわけではない。しかも、相性のよい精霊とエルフという組み合わせだ。

「キィリイェーロの話では、娘は生まれて一年程度、自我が確立されていなかったことも幸いだった。精霊を受け入れる箱として、大きな問題もなかったであろう」

「そ、それでも、私たちはたとえ娘のためとはいえ、大切な精霊を犠牲にしてしまったのです。その罰は甘んじて受け入れます」

　プルシェヴィアは覚悟を決めていた。後から聞かされた、は言い訳にならない。しかも、プルシェヴィアはトゥルデューロと違って、薄々気づいていたのだ。

　彼女は、姉に劣らず優れた魔術師であり、しかも精霊術師だった。姉はキィリイェーロのかつての補佐だったミジェラヴィアだ。ミジェラヴィアを長女とする四姉妹の四女プルシェヴィアは、彼女の後継としていずれは補佐職に就くつもりだった。

　しかし、あの事件が全てを変えてしまっていた。

「そなたは十分に罰を受けている。これ以上の罰を望むことはあるまい。姉のことは気の毒だった。そのうえ、授かった娘を失うなど到底耐えきれぬであろう。そなたは、そなたの信念に基づいて娘を救うことを選んだ。それだけだ」

　涙が溢れ（あふ）て止まらない。

「有り難うございます。有り難うございます」

　プルシェヴィアは咽（むせ）びながら、ひたすら頭を下げ続けていた。