混沌の騎士と藍碧の賢者

第358話：高位の戦略と核の正体

　高位（ルデラリズ）は取り出した核を頭上まで持ち上げ、内部を覗（のぞ）きこむようにして観察している。

　隙（すき）だらけだ。無防備にも程がある。それも余裕の表れなのであろう。高位（ルデラリズ）からすれば、たとえ魔術師といえど人族などものの数ではない。

　アメリディオにこの千載一遇（せんざいいちぐう）の機会を逃す手はない。今こそ持てる最大の魔術をぶつけるべきだ。

(駄目ですね。高位（ルデラリズ）から放出されている凄（すさ）まじい邪気（じゃき）に圧（お）されている)

　冷静な分析ができるだけでも上等だ。高位（ルデラリズ）を前にして膝（ひざ）を落とさないだけでも、アメリディオは優秀と言えよう。

　高位（ルデラリズ）の目が僅（わず）かに動き、アメリディオを捉（とら）える。

「律儀（ちりぎ）だな。わざわざ魔術を行使する時間を与えたというのに。それもよかろう。貴様のような魔術師、我は嫌いではない」

　決して対等ではない。あくまでも格下の存在にかける言葉だ。

　高位（ルデラリズ）はわざとらしく持ち上げていた核をアメリディオに突きつけてみせる。

「読み取りも終わったところだ。待ってくれた礼に一つ面白いものを見せてやろう」

　アメリディオは突きつけられた核から目が離せない。吸い寄せられていくかのような感覚だ。

　核からは漆黒に染まった靄（もや）が絶えず湧（わ）き出し、不快な気分にさせる。それだけなら邪悪だと一刀両断できよう。

(なぜです。魔霊鬼（ペリノデュエズ）は悪そのものです。それなのに、核から噴（ふ）き出す靄の中には深い哀（かな）しみが。何よりも懐かしささえ感じてしまう)

「ほうほう、貴様は有能なようだ。気づいたようだな」

　下卑（げび）た笑みを満面に貼りつけた高位（ルデラリズ）が手にした核を、あろうことか軽々と握り潰す。

　飛び散った結晶の欠片（かけら）は落下することなく、宙に浮遊している。あまりの予想外の行動だ。

「馬鹿な。自らの核を破壊するなど、正気の沙汰（さた）とは」

　アメリディオの反応が面白いのか、高位（ルデラリズ）は大袈裟（おおげさ）なまでに高笑いしている。

　浮遊状態の欠片はその場に留（とど）まったまま、依然として漆黒の邪気（じゃき）を噴き上げている。

「我は高位（ルデラリズ）の中でも上位、核が幾（いく）つあるかさえとうに忘れてしまったわ。故（ゆえ）に一つを破壊したところで痛くも痒（かゆ）くもない。そもそもだ。これは貴様への褒美（ほうび）でもあるのだぞ」

　何を言っているのか、全くもって理解し難（がた）い。褒美などもらう理由もなければ、もらう気など毛頭ない。

　アメリディオは微細（びさい）な魔力を粘性液体の身体に流しこもうと、右人差し指に凝縮していく。動きは気取（けど）られていないはずだ。

「我慢できぬか。貴様だけではない。人は未知なるものへの恐怖心が募（つの）れば募るほど、先んじて行動したがる」

　アメリディオは人差し指を高位（ルデラリズ）に向けるなり、凝縮した魔力を細く鋭い錐状（きりじょう）の矢と化して即座に射出（しゃしゅつ）した。

「ほうほう、これもまた面白い。攻撃性を廃した魔術、やはり同じであったな」

　高位（ルデラリズ）が指摘したとおりだ。

　アメリディオが行使した魔術は一切の攻撃能力を有さない。その代わり、体内に撃（う）ち込まれるなり、精神干渉を引き起こす。ある意味において、直接攻撃よりも質（たち）が悪い魔術だ。

「何を言っているのです。この魔術をお前に見せるのは初めてですよ」

　魔術が高位（ルデラリズ）を穿（うが）つ瞬間、宙に浮かんだままの核の欠片が意思をもって集結、障壁となって一筋の矢を阻（はば）む。

　矢は幾つかの欠片内を透過、乱反射を起こして四散した。

「馬鹿な」

　アメリディオだけではない。高位（ルデラリズ）もまた驚愕（きょうがく）の声を上げている。

　アメリディオは初見の魔術を易々（やすやす）と防がれたのだ。当然の反応だろう。一方の高位（ルデラリズ）は何故（なにゆえ）に取り乱しているのか。

「我の核に自我が残っているなどあり得（え）ぬ。だが、実際に我の意図を無視して、あの者を護（まも）ったではないか」

　高位（ルデラリズ）は忌々（いまいま）しげに吐き捨てる。

　高位（ルデラリズ）が見れば分かる。宙に浮かんだ全ての核の欠片が集結したわけではない。その内の幾ばくか、ごく少数のみが集い、アメリディオの魔術を阻んだのだ。

「ほうほう、ほうほう、そういうことであったか。ますます面白い」

　一人合点がいったのか、高位はしきりに頷（うなづ）いてみせる。

　おもむろに両腕を突き出し、宙に浮かんだままの核の欠片を全て吸収していく。アメリディオの魔術を阻んだ幾つかの欠片だけは残したままだ。吸収した欠片が白濁（はくだく）の粘性液体内部で再び核化していく。

「全く出鱈目（でたらめ）な構造体ですね。自ら破壊した核を再び結晶化できるわけですか」

(圧倒的に不利ですね。核を一つ破壊した程度ではどうにもならない。恐るべき再生能力です。やはり完全に屠（ほふ）るには全ての核を一気に破壊しなければならない)

　言うは易（やす）く行うは難（かた）し。

　たとえ、アメリディオにシュリシェヒリの目があったとしても、高位（ルデラリズ）が有する全ての核を一度に破壊し尽くすなど不可能だ。

「準備は整った。待たせたな、魔術師よ。では、早速始めようか」

　体内に取り込まず、放置したままの幾つかの欠片を無造作に左手で握る。耳を覆いたくなるような悲鳴にも近しい不快音が木霊（こだま）し、それと共に高位（ルデラリズ）の姿が徐々に変化していく。

「ああ、ああ、そんな」

　それ以上は言葉にならない。

　アメリディオは敵を前にしていることさえ忘れたかのごとく、茫然自失（ぼうぜんじしつ）で唇を震わすばかりだ。零（こぼ）れ落ちる言葉はない。それほどの衝撃なのだ。

「魔霊鬼（ペリノデュエズ）の姿が変わりました。いったい何が起こっているのですか」

　アメリディオほどでないにしろ、唖然（あぜん）としているシステンシアが何とか言葉を絞り出し、ケイランガとランブールグに答えを求めて振り返る。

「私にも分かりません。魔霊鬼（ペリノデュエズ）特有の能力に関して、知らないことがあまりに多すぎるのです」

　ケイランガの言葉が全てを物語っている。そもそも、魔霊鬼（ペリノデュエズ）は人には抗（あらが）えない存在だ。

　そのうえ、およそ百年前、レスティーが最高位（キルゲテュール）を封じて以来、魔霊鬼（ペリノデュエズ）との遭遇は数えるほどしかない。

　現騎兵団の団長や副団長でさえ、つい先日、ファルディム宮で戦った低位（メザディム）が初めてという者がほとんどだ。

「では、あの魔霊鬼（ペリノデュエズ）は」

　システンシアの言葉はそこで掻（か）き消されてしまう。アメリディオの嗚咽（おえつ）によって。

　彼が初めて見せる狼狽（ろうばい）した姿に誰もが息を詰めている。さらに追い打ちをかけたのは、次なる彼が吐露（とろ）した言葉だった。

「ああ、母上、母上なのですね。私です。アメリディオです」

　アメリディオは完全に冷静さを失っている。普段の彼からは想像もできないほどだ。

　今や高位（ルデラリズ）は美しいエルフに変貌（へんぼう）、清雅（せいが）でありながら、畏怖（いふ）も感じられる堂々とした姿を露（あら）わにしている。

　アメリディオと全く同色、印象的な瞳と髪が特徴だ。黄金色の中に煌（きら）めく白銀を流しこんだ、腰まで伸びる長髪を首筋辺りで結（ゆ）っている。切れ長でやや冷たさも感じさせる瞳は理知的で、全てを視（み）通すかのごとく輝いている。

　もう一つ、共通点がある。長細剣（ちょうさいけん）を腰に吊るしていることだ。しかも、アメリディオが一振（ひとふ）りに対し、彼が母と呼ぶ女は二振（ふたふ）り、つまり左右に帯剣している。

「間違いありません。そのお姿、そして二振りの長細剣を携（たず）えている。ああ、母上、生きていらっしゃったのですね。もはや二度とお会いできないと諦めていました。どれほど会いたかったことか」

　口から勝手に言葉が滑（すべ）り出てくる。

　冷静であれば理解できたはずだ。この状況で冷静になれという方が土台無理な話でもある。

　アメリディオはタトゥイオドの里に生まれたエルフであり、代々優れた魔術師を輩出してきた由緒ある家系でもある。

　とりわけ、実母のネシェミメリィーレは魔術だけでなく、剣術にも優れた魔剣士だった。その実力は歴代二位と称され、彼女が編み出した独自の二刀剣舞は誰にも真似できない剣技だったと伝えられている。

「私の可愛い息子アメリディオ、大きくなりましたね。母も貴男に会えて嬉しいですよ」

　愛する母から名前を呼ばれたアメリディオは、無意識下でネシェメリィーレに向かって一歩、一歩近づいていく。

　ネシェメリィーレは慈愛（じあい）の笑みを浮かべたまま、アメリディオを待ち受ける。

　二人の距離が瞬（またた）く間に詰まり、ようやく母と子が再会の刻（とき）を迎える。

「母上」

　アメリディオは流れ落ちる歓喜の涙で視界が霞（かす）み、母の顔がよく見えない。そうでなければ気づけただろう。ネシェメリィーレの顔に浮かんだ表情がどのようなものであったか。

　ネシェメリィーレは躊躇（ためら）いなくアメリディオを抱き寄せると、左腕を首元に回した。

「愛しい母に会えたわね。本当に馬鹿な子ね。これでお別れよ。死になさい」

　アメリディオの口から大量の鮮血が迸（ほとばし）る。

　いつ抜剣したかさえ分からない。右手にした長細剣が容赦なくアメリディオを貫（つらぬ）いていた。剣身はいとも簡単に背を突き破り、血まみれになっている。

「は、母上、どう、して」

　ネシェメリィーレは応える必要もないとばかりに長細剣を勢いよく引き抜くと、無造作にアメリディオを大地に投げ捨てた。