氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第56話 告白

　寮の自室にて、書きかけの実験レポートを仕上げていたエストは、一段落ついたところで懐中時計を開いた。

「そろそろ行かないと」

　時計の針は14時30分を指している。

　待ち合わせまで残り30分。ペンを置いて、ぐ〜っと伸びをしてから片付けを始めた。

　対抗戦が終われば冒険者のランクを上げると約束しているので、レポートを書けるのは今日が最後かもしれない。

　少々の物寂しさを覚えながらも、早々に片付けを終えた。

　水魔術と光魔術で体を清めた後は、氷のグラスに水を注いで一気に飲み干す。

「よし。今日は師匠といっぱい話そう」

　思いを胸に寮を出たエストは、軽い足取りで校門前に来た。既に魔女とアリアが待っており、エストに気づくと手を振った。

「早いのう。まだ20分も前じゃぞ？」

「師匠たちこそ早いね」

「んま〜……こやつが居（お）るからのう？」

　魔女の後ろに、深くフードを被った、ローブ姿の人が居た。その人物はエストの前に出ると、フードを上げる。

　その正体は、第2皇女であるルージュレットだった。

「お邪魔しております、エストくん」

「うん。ルージュもパーティに？」

「はい！‎　せっかく歳の近い方が参加されるというので、交流を深めたいのです」

　歳が近いと言っても、エストやメルの6つ上である。

　ルージュはその辺りをツッコまれると思っていたが、色々と感覚がおかしいエストは『そっか』と受け入れた。

　夏の太陽が燦燦と熱を照射するので、ルージュの額に汗が浮かんでいる。

「師匠、氷使ってもいい？」

「よいぞ。して、どれを使うのじゃ？」

「これだよ──絶対零度（ヒュメリジ）」

　ルージュの足元に白い多重魔法陣が現れると、ゆっくりと回転しながら輝いた。

　息をするように使った上級魔術だが、その威力は極限まで抑えられており、周囲を冷やしていく。

「まあ！　とても気持ち良いですね！」

「腕を上げたではないか。流石わらわのエストじゃ」

「ご主じ〜ん？　ウチのだよ〜？」

「なぬ〜？　姉の分際で母に勝てると？」

　バチバチを火花を散らす2人を他所に、エストは氷像（ヒュデア）でソファを作ると、ルージュと一緒に座った。

　炎天下を立ちっぱなしで待つと思っていたルージュは、氷魔術でここまで快適になるものかと胸を躍らせた。

　しばらく火魔術の話で雑談をしていると、待ち合わせ5分前に学園長とメルがやって来た。

「てっきり1番だと思っていたが、残念だな」

「あれ〜？　知らない女の子が居る〜」

　氷のソファに近づいたメルが皇女の存在に気づくと、一瞬にして凍ったように固まった。

　そして近くに居るアリアの姿を見て、驚きを通り越して無の感情を手にしたメルは、何食わぬ顔でエストの隣に腰を下ろした。

　これにて、魔女の方で集めた人が出揃った。

　エストの肩に手を置いた魔女は、出発の可否を聞く。

「これで全員かのう？」

「ううん、あとひとり呼んでる。ピッタリに来るんじゃないかな？」

　懐中時計を開いて時間を確認すると、あと数秒で15時ちょうどになる。ちゃんと来るか心配になりつつもその時を迎えると、突如としてソファの前に黒い影が現れた。

　漆黒のドレスに身を包んだ、ミツキである。

　今回のためだけにドレスを買いに行き、色々と悩んだ挙句、ギリギリでの到着となってしまった。

「遅かった？」

「ピッタリだよ。師匠、これで揃った」

「……エストよ、中々やるではないか」

「でしょ？　友達たくさん」

「しかし、見事に女子（おなご）だけじゃな。同性の友達は居らぬのか？」

「居るよ。でも、断られちゃった」

「う〜ん、それは仕方ないのう。では皆の者、この魔法陣に入れ」

　エストが氷魔術を消すと、魔女を中心に半透明な魔法陣が現れた。見慣れぬ色に首を傾げる者も居るが、知っている者は羨ましそうに乗った。

　全員が乗った魔法陣が輝くと、魔女の森に転移した。

「ええ〜？　なに今の〜！？」

「……転移？　存在するんだ」

　メルとミツキが興味深そうにキョロキョロしているのを横目に、魔女達は館へ入っていく。エストが2人の手を引いてドアをくぐると、小さなパーティ会場に足を踏み入れた。

　今回のために、魔女とアリアが仕込んだサプライズである。

　一定間隔に火の色が変わる蝋燭や、眩しすぎない程度に明るいシャンデリア。人数の倍はあるであろう料理の山は、育ち盛りの子どもを考えていた。

　部屋の形状的に元はリビングなのだが、時空魔術で大きく変えられているようだ。

　いつの間にかメイド服に着替えたアリアが全員にグラスを渡すと、子どもには果実水が。大人にはワインが注がれた。

「宴にはちと早いが、積もる話もあるじゃろうと思ってな。料理は保温しておるから、飲むでも食べるでも喋るでも、好きなようにするとよい」

　魔女の言葉を合図に、小さなパーティが始まった。

　最初に動いたのは第2皇女であるルージュレットであり、無礼講である旨を宣言した。

「ほんと、貴族のパーティとは違って気持ちが楽ですね〜。無礼講という言葉のありがたさたるや……」

「大変なんだね、ルージュ」

「そうですよ！　エストくんぐらい気楽に話してくれる方が、こちらとしても嬉しいのです」

「あはは……エスト君は誰に対しても変わらないからなぁ」

　エスト、ルージュ、メルの3人は立ち話をしていた。貴族や皇族といった身分では味わいにくい、柔らかい空気感の宴会を喜んでいるルージュに、エストが興味を持った。

「貴族のパーティって面倒くさそう」

　そんなエストの呟きに答えたのは、ワイングラスを片手に持った学園長だった。

「そうだぞ〜、面倒くさいんだぞ〜」

「……学園長も貴族なの？」

「いや、私は違う。だが魔女の身分上、そういう場に呼ばれてな。迂闊に話せないあの空気は実に不味いんだ」

「へぇ。魔女って身分なんだ」

　何気なくこぼした言葉に、会場に居た全員から視線が集まった。その中でも母親たるエルミリアは、そういえばと頭を抱えた。

「あ〜、なんじゃ。公的に魔女を名乗れるのは、戦略級魔術を3つ使える者でな。戦果や国益を証明することで、その位を使えるのじゃよ」

「師匠も魔女だよね？」

「うむ。じゃがわらわは表に出ることはないからのう。現時点で魔女を名乗るのは、ネルメア含めて2人だけか」

　なぜ魔女なのかと言えば、今まで男性の身でその領域に至った者が居ないために、魔女という名前になったのだ。

　その点、男性には賢者の身分があるが……二代目の影響か、不名誉な扱いを受けている。

「自然の魔女ヌーチュと、雷の魔女ネルメア。魔術師の頂点を宮廷魔術師とするならば、魔女は宮廷魔術師の頂点。それがネルメアさんなのですよ」

「知らなかった。じゃあ学園長、強いんだね」

「君ほど上手くはないがな。魔法陣を奪う技術など、私には到底真似できない。だが、威力で見たら圧倒できるぞ」

　確かな自信を持って言う学園長に、皇女は嬉しそうに微笑んだ。しかし、メルとミツキの2人は、比較されたエストの方を向いて固まった。

　魔女を相手に、自分より上手いと言わせる技術。

　その上で武術も身につけようとしているのだから、恐ろしい。特にミツキからすれば、複数属性の魔術を使う戦士など、脅威でしかない。

「ねぇ。エストの適性って、何？」

　ここまで誰にも明かしていない、エストの適性。

　対抗戦では火、水、風、土、闇を使い、どのチームも対策らしい対策を練ることができなかった。

　適性が分からないというのはそれだけで強みとなり、満遍なく魔術を使われればより相手を混乱させる。

　本来見えて当然のカードが見えない戦いなど、あまりにもズルい。そう思ったミツキは、じっとエストを見つめながら問うたのだ。

　もはや殺気すら放つ勢いの眼差しに、エストは頷いた。

「……僕の適性は、氷。他の人とは違うからか、全部の属性が使えるんだ。この適性のせいで、産まれてすぐ森に棄てられた」

　何もかもを明かしたエストは、明るい顔でグラスに口をつけた。初めて聞いた適性にメルとミツキ、そしてルージュが信じられないといった表情を浮かべる。

「のう、明かしてよかったのか？」

「この2人ならいい。メルは僕の味方だし、ミツキは僕と似てる。ルージュは……まぁいいや」

「わたくしだけ雑ですね！？」

「他の人には言わないでね」

　ここだけの話だと言えば、3人は頷いた。

　しかし、あまりに滅茶苦茶な適性に開いた口が塞がらない。6大属性全てが扱えるなど、どんな魔道書にも書いていない。

　嘘だと言うには証拠が多く、エストの言葉を信じるしかなかった。

「エスト〜、この子とエストが似てるってどういうこと〜？」

　のんびりとした口調でミツキの肩を掴み、差し出すアリア。メルが味方というのは対抗戦を見ていれば分かるが、ミツキに関しては謎が多い。

　特段関わりが深いわけでもないのに、明かしてよかったのだろうか。

「う〜ん……言っていい、のかな」

　少し言葉を濁らせてから、ミツキの頭に指をさした。

「その隠蔽、実は見えてる。いつも気配を消しているのも、多分そのためだよね。僕が土しか使わなかったみたいに、ミツキはずっと気配を消してた」

　エストの目に映るミツキは、頭に2つの耳が生えていた。黒く、狐のように凛々しい獣人の象徴が。

　以前、ミィには獣人は魔術学園に入れないことを聞いたエストは、彼女の耳を見た瞬間、僅かに動揺した。

　未だに獣人への冷たい意識が残っているのに、なぜこの学園に居続けるのか。

　それを隠している姿に、エストは自分と似ていると思ったのだ。

「……あんな勝ち方でごめんなさい」

「どうして謝るの？　僕も氷を使ったんだから一緒だよ。その上で、僕は君に負けた。完敗だった」

　獣人特有の高い身体能力を武器に、ミツキは学園最強に君臨していた。ただ、それは闇魔術を磨いた上にあるもの。

　並の努力では身につかない強力な隠蔽を見て、エストもここまで黙っていた。

　ミツキの適性と種族。

　それもまた、才能という劇薬である。

「あ、あれ〜？　私だけ秘密、無いんだけど……」

「メルちゃんは〜、大勢の前で愛の告白してたよ〜？」

「あっ──」

　盛大な自爆をかましたメルに、笑顔の波が広がった。

　この後、これでもかとアリアにいじられるメルは、一ツ星の威厳なんてなんのその、対等に言い合えるほどに舌戦を繰り広げていた。

　そんな2人を見ながら、魔女は背伸びをしてエストの頭に手を置いた。

「改めて、よく頑張ったのう、エスト」

「うん……ありがとう」

　小さな手で撫でられるエストは、子どもの表情で喜んだ。