氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第176話 門前払い

　夕陽に照らされる辺境伯領ゾルデア。指定危険区域のオルオ大森林から流れる魔物を制限し、他の領地への侵入を防ぐ役割を果たす街。

　そんなゾルデアの門番は、今までに無い状況に頭を抱えていた。

「1泊だけでいい。明日の朝に街を出るからさ。あの子たちも入れてほしい」

　謎の白い魔術師が、Bランク相当の魔物であるウィンドウルフを撫でながらそう言った。

　差し出された冒険者のギルドカードも本物であり、一体いつから冒険者は魔物を仲間にできるようになったのかと、門番の兵士は首を傾げる。

　ふと相方の兵士を見ても、首を横に振っていた。

「魔物を入れることは出来ない」

「どうして？」

「人を襲うからだ。我々の仕事は民に危険が及ばぬよう、事前に食い止めること。そのウィンドウルフを入れることは出来ない」

　門番は自分の仕事に誇りを持っているらしく、あの手この手でゴネても通す気は無さそうだ。無理にウィンドウルフを入れるのも可哀想なので、仕方なく野営することにした。

　しかし諦めきれないエストはチラチラと門番を見るが、その度に首を横に振られた。

「……ダメだったよぉ」

「仕方ないわ。この子たちだって魔物。人を襲わない保証が無いわ」

「お嬢、それは犬でも当てはまる。あの門番も判断に迷ったんだろう」

　街に入れないなら迂回するしかない。

　ゾルデアを大きく内側にまわり、街道に割り込むのが楽なルートなのだが、少し考えたブロフはせっかくならと妙案を思いつく。

　地図を広げ、エストに光球（ラア）で照らしてもらうと、現在地に指をさす。すると、グイッと大きく南東へと滑らした。

「今居るのがここ、ゾルデアだ。本来の行き方なら南の街道に乗って男爵領に入るが……思い切ってこちらに行く」

「……ねぇエスト、アタシの勘違いかしら？」

「……僕も見ちゃったよ。森と山、ついでに谷も飛び越えて伯爵領に行ってる」

「最短距離だ。こいつの体力次第だが、今のペースなら4日で伯爵領に着く。王都までは6日だな」

　道無き道を全速力で突っ走ると言うのだから、流石のエストも頬を引き攣らせていた。ここまで豪快な移動はしたことが無いので、安全面からして疑問も多い。

　道中、絶対に超えなければならない谷があるのだが、ここは王国でも有数の危険区域だ。

　そこばかりはエストの転移を使いたいと言い、文字通り道を無視した脳筋的最短ルートをブロフは出した。

「それで行くしか無さそうね」

「だね。じゃあ今日はもう休もう。僕は精神的に疲れたよ」

　そう言って土像（アルデア）の豪華な拠点を建てると、ウルフたちはひょいっと床の上に乗ってお座りをした。

　ちょっと休もうと椅子に座るエストだったが、せっかくならとウルフに名前を付けることを提案する。

　それには2人も乗り気なのか、王都までの旅の仲間として、是非付けたいと言い出した。

「オレのはリィトだ。師を思い出させる顔つきだ」

「アタシは……ワンワンとバウバウにしましょう」

「安直だね」

「安直すぎるぞ」

「な、何よ！？　だってそう鳴くんだもの！」

　しかし2頭は気に入ったのか、名前の通りの鳴き方で返事をすると、システィリアの前でお腹を見せた。

　最後に残ったのは、エストが乗っていたやけに声が低いウルフだ。こちらは常に仏頂面であり、まるでどこかの誰かのように表情を変えない。

　黙って見つめ合って考える姿に、2人は『似てるなぁ』と内心で呟く。

「ヌーさん。さんまでが名前だよ」

『……ヌゥ』

「アンタだって安直じゃない！　しかも声低っ！」

「腹に響くような声だな」

　そうしてリィト、ワンワンとバウバウ、ヌーさんの4頭が新たに加わり、料理担当のシスティリアは仕事量が大きく増えていた。

　彼女が疲れるほどの仕事はさせたくないと、ヌーさんたちのご飯はエストが作ることになった。

　台所はシスティリアの領域だ。

　拠点の外で簡易的な焚き火を用意したエストは、亜空間から取り出したオーク肉を小さく切る。

　細長くした氷針（ヒュニス）を串に見立てて肉を刺していくと、切った肉の半分ほどを火の前に並べた。

　焼けるのを待っている間に、それぞれの名前が刻印された土板を首から下げさせると、邪魔にならないように調整する。

　そして同じように名前を彫った皿を焼成すれば、ウルフたちだけの物だと見分けがつく。

「そろそろかな」

　調味料をあまり使わず、ただ焼いた肉と生肉の細切れを混ぜたオークの2色盛りを用意したエストは、火を消して拠点の一角に皿を並べた。

「これがリート、こっちがワンワンとバウバウ、それでヌーさんの分ね。先に食べていいよ」

　4頭は嬉しそうに上等なオークにがっつくと、尻尾を振ることも忘れて夢中になり、全員がピンと立たせたまま皿の前から動かなかった。

　1回の食事量はエストの1食分と近い数のため、そこまで増えたわけではない。

　ちょうどシスティリアの方も料理が終わり、全員の武器の手入れをしていたブロフも、エストの水で手を洗ってから席についた。

　3人揃ってから『いただきます』と言い、システィリアの愛情たっぷりな夕飯を頂く。

「あぁ、美味しい。ボロボロの体に染み渡る」

「アンタ、無意識に上級光魔術を使ってたものね」

「オレとしては傷が無いローブの方が気になる」

「凄腕の職人製だよ。傷や汚れに強い。臭いも付かない。良いでしょ」

「……だからエストの匂いが薄いのね」

「匂いを嗅いでいた犯人が炙り出されたぞ」

「…………いつものことだから」

　システィリアの嗅覚でも薄いと言わせるほどに、白雪蚕糸（しらゆきさんし）は臭いに強い。糸の中では最高級中の最高級。お金を出して買える物ではない、超貴重な糸なのだ。

　それを惜しげも無くローブの全てに使い、システィリアの方には耳に合わせたポケットもある。

　ここまでの代物、王族ですら手に入れるのが難しいだろう。

　そんなエストのローブだが、ヌーさんから落ちた衝撃にも見事に耐え、傷ひとつ、穴ひとつ空いてなかった。

　改めてローブの耐久性に感謝をしたエストは、今日も寝る前に尻尾の手入れをする。

　複数の櫛を使い、極限までふわふわに仕上げられた尻尾に、ついつい顔を突っ込んでしまうエスト。

「ひゃうっ！？　もうっ、ビックリしちゃった」

「そこに尻尾があったから」

「なによそれ……ふふっ」

　仕上げのオイルを馴染ませてあげれば、それはもう見事なまでのふわふわを維持しながら、艶のある美しい尻尾へと昇華する。

　エストも満足のいく出来だと頷くと、彼女の隣に寝転がる。

　すると、いつもより激しく抱きついてきたシスティリアが、ぐりぐりとエストの胸に顔を擦りつけた。

「そこにエストが居たから……なんちゃって」

「……可愛い。じゃあ僕ももうちょっと」

　首の辺りに感じる彼女の耳に顔を埋め、お互いに匂いを嗅いでいた。システィリアのほのかに甘い香りは、エストを魅了するフェロモンだ。

　より彼女を魅力的に思い、心の底から愛情が湧き出てくる。

　ベッドの近くで丸まっているウルフたちにも、この匂いは自分専用だぞと言いたくなるエストは、優しくシスティリアを抱きしめた。

　いつもより少し、甘い香りのする夜だった。

　朝を迎え、朝食をとった一行は街道を無視して草原を突っ切って行く。またすぐに森へ入るが、つかの間の草原は冷たい風を全身に浴びせた。

「エスト、魔物だ。ゴブリンが居る」

「それじゃあヌーさん、やっちゃって」

『……ヌゥ』

　森から出てきたゴブリンの群れに、ヌーさんの風魔術が突き刺さる。ついでに放たれたリィトやワンワンたちの風の刃が、傷ついたゴブリンを引き裂いていく。

　これがウィンドウルフの狩り方だ。

　ゴブリンの傷跡は、人間が付けるような美しさが無い。少しでも多くの血を流させ、追跡しやすいような傷をつけている。

「進もうか。次は街に入れるといいんだけど」