氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第19話 卵と怪鳥

「わたくし、貴方の実力が気になりますの。良ければ今日の午後、実技の授業にて模擬戦をしませんか？」

「断る」

　クーリアの誘いを、エストは容赦なく蹴った。

　午後はギルドで換金したり魔石の実験をしたりと、やりたいことが多かったからだ。

　そんな事情を知る由もないクーリアは、極めて冷静に話を続けた。

「ここで実力が分かれば、彼らの疑いも晴れるはず」

「で？」

「で、とは？」

「疑いを晴らしてどうする？　そこに何があるの？　僕は信用なんて求めてないし、戦うメリットが何一つ無い。それでクーリアを倒して、僕は何を得る？」

　生徒の信用なんて求めてはいない。

　友達を作りに来たとはいえ、初めから敵対する人間と仲良くなれると思わない。

　エストが闘いを受ける理由が無かった。

　ならば、と。

　代わりに絶対的な知識の差を見つければいい。

　エストはそういう結論を出した。

「単魔法陣」

「はい？」

「単魔法陣の構成要素、言ってみて」

「……適性、魔力、イメージですわ」

「足りない。イメージが曖昧なのは魔術の特徴だけど、そこまで曖昧だと意味を成さない。適性は魔法陣の構築には関係無いし、魔力は一言で表せない。イメージはその先を考える。貴族とか分かんないけどさ、僕に魔術で突っかかるなら、まともな知識を身につけてくれない？」

　無表情で。

　冷めた瞳で。

　されど、魔術を熱く語るエストの姿に、隣に居たメルは心を打たれた。

　圧倒的な知識の量と、経験の質。

　近くに居るほど、泉のように湧いて出てくる魔術の知識。

　メルは分かってしまったのだ。

　エストは魔術を語りたいんだ、と。

　自分達がエストの土俵に立てないために、難癖つけて魔術を棚に上げるな、と。

「前提の差が違うんだよ」

「……それでも。それでも今日、見せてくれませんか？」

　クーリアは折れなかった。

　相手は学園長も認める立派な魔術師。

　だけど、同じ10歳である。

　どこかに勝機はあると、そう思っていた。

　昼休みが終わると、エストは実技教室に来た。

　そしてどこから噂を聞いたのか、学園長までもがエストとクーリアの試合を観に来ていた。

　筋肉担任は点呼が終わると、学園長に耳打ちする。

「……ホントに見れるんですよね？　学園長が認める魔術の腕を」

「どうかな。少なくともエスト君は私と同じ領域に居る。君たちには知覚すら出来ないかもな」

「えぇ？」

「フッ、仕方ない。制限を設けよう」

　二人の会話が終わると、生徒は一列に並ぶ。

　学園長は皆の前で試合を宣言し、早く帰りたそうに壁にもたれるエストに言った。

「エスト君。今回は完全無詠唱は辞めてくれ」

「……というと？」

「陣が見えないと、つまらないじゃないか」

「分かった」

　つまらない。

　そんな印象は絶対に与えてはいけない。

　エストはもう、やることを決めた。

　これから魔術師の卵たちは、真の魔術師の何たるかを目にする。

　教科書通りの魔法陣。

　教科書通りのキーワード。

　教科書通りの使い方。

　その全てを超えた先。

　更にもう数枚の壁を越えた位置に立つ、努力を続けた魔術師の業。

　今回エストは、魔術を使わない。

　魔術を使わずに魔術を放つ。

　優れた魔力操作能力をフルに使った、対魔術師における最強最悪の技術。

　エストはクーリアの前に立つと、目を閉じた。

　今から行うのは、それほど集中しないと失敗する確率が高いからである。

「それでは、クーリア対エストの試合を始める。構え……はじめ！」

　学園長の合図で試合は始まった。

　エストは棒立ちのまま。

　クーリアは両手を前に出し、キーワードを口にする。

　試合時間は短い。

　たった数秒で決着が着くからだ。

「行きますわ……水槍（アディク）！」

　クーリアの前に、少し大きな蒼い単魔法陣が浮かぶ。

　それと同時にエストは右目を開き、魔法陣を読んだ。

　陣の中央から、鋭い水の槍が現れる。

　バシュッと音を立てて飛んだ槍は、エストに急接近し──

　エストの前で、停止した。

　そして槍は穂先を反転させ、クーリア目掛けて飛翔する。

　気づいた時にはもう遅い。

　クーリアの喉元で槍が止まった。

「勝者、エスト！」

　学園長に終了が合図され、エストは帰ろうとする。

　しかし肩を掴まれ、説明してからにして、と学園長がどうしてもと頼み込んだ。

　エストが何をしたのか。

　分かったのは学園長だけだった。

「な、何が……起きたんですの？」

「それじゃあエスト君。説明してね〜」

　騒がしかった皆が静かになると、エストは口を開く。

「クーリアの魔法陣を奪った。ただそれだけ」

「「「……え？」」」

「が、学園長、魔法陣って奪えるんですか？」

　筋肉担任は困惑しながらも、学園長に聞く。

　それも無理はない。

　魔法陣の強奪なんて聞いたことが無いからだ。

「結論から言うと、奪える。私の推測だが、エスト君はクーリアが水槍（アディク）を使う前から、その魔法陣を思い浮かべた。そしてクーリアが詠唱したと同時に、魔法陣の穴を突き、乗っ取った……どうかな？」

「60点」

「あちゃ〜。じゃあ私にも分かんないや」

　学園長にも分からない。

　その一言で、凄まじい濃度の視線を浴びたエスト。

　流石に語らせるだけ語らせて申し訳なく思ったのか、少しだけネタばらしする。

「まず、僕は知っている全ての水魔術を思い浮かべた。どれがどのパターンでどんな魔法陣を使われてもいいように」

「……200個ぐらい？」

「ゼロが足りない。それでクーリアの魔法陣を見て、構成要素の穴を突いた。構築の甘い陣だから、余裕があった」

「おっ、刺すねぇ！」

「それで単魔法陣を自分の魔力で導いて、主導権を奪った。あとは勝手に考えて。難しくないから」

「……うっ、私にも刺さってキタァ！」

　魔術は曖昧であるからこそ魔術である。

　ただし、輪郭も定まらない魔術は魔術足り得ない。

　単魔法陣の構成要素は6つ。

　因果と結果、消費魔力と循環魔力、想像と創造。

　この中でボカしていいのは、想像だけだ。

　鮮明にさせなければならない要素は、真正面から捉える必要がある。

　そこから逃げると、構成要素は3つになる。

「構成要素。6つあるうちの5つがザルだった。多分、本に書いてあるまんま？　そんな個性の無い魔術の何が面白いのか、僕には分からない。魔術で遊んだこと、ある？

　僕は師匠と何度も遊んだよ。極限まで消費魔力を増やしたり、風魔術のキーワードで違う属性の魔術を使ったり。魔術に正解は無いけど、不正解はある。そして不正解だと理解しないまま使ったら、今みたいになる」

　エストが言ったのは、魔術の真理だった。

　人々が何故、魔術を使うのか。

　魔術はただの道具なのか。

　魔術とは。

　全てに疑問を持ち、自分なりの答えを出したからこそ、エストは魔術師になった。

　魔女は何度も言っていた。

　──魔術とは、面白いのじゃ。どんな者であっても、一つは使える。その一つの魔術には、無限とも呼べる個性が出せる。

　魔術において、真に大切なものは何か。

　自分でその答えを出すことが、魔道である。

「聞いたな？　本当は自分達で見つけないといけない道を、エスト君は照らしてくれたぞ。彼と対等に話したいなら、まずは知識を付けねばならない。次は経験だ。やることはまだまだ多いが、彼と話がしたい人は急いだ方がいい」

　──愛想尽かされたら、すぐに飛び立つぞ？

　まだまだ己が魔術師の卵である。

　正しい認識を得た今なら、魔術はきっと楽しめる。

　魔女が育てた卵は、立派な鳥となったのだ。

　立つ鳥跡を濁さず。

　飛び立たれる前に、知識を付ける。

　その思いを胸に、新たな魔術の道を転がる卵であった。