氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第319話 氷の賢者と白狼族の末裔

「あった、あれが治癒院か……大きいな」

　寒空の下、帝都を走ったエストは、帝城、学園に並ぶ大きな建造物である、治癒院の前で白い息を吐いた。

　ここでは神国から精霊信仰を伝え、人々の傷を癒す光魔術師（ラカラ教徒）が働き、時に人の悩みを聞いて、善き道へ導くこともある。

　中からシスティリアの魔力を感じ取ったエストが、いざ中へ入ろうという時、ちょうど彼女が治癒院から出てきた。

「あら、エスト。買い物の途中かしら？」

「君が心配で迎えに来た。腰痛は治ったの？」

　息を荒くしたエストが深呼吸し、システィリアの手を握りながら聞いた。しかしその質問には、首を横に振られてしまう。

「もしかして、何か大きな病気……とか？」

「そんなワケないでしょ？　アタシもビックリしたのよ。病気なんかじゃなくて、関節が緩くなったせいだって」

「関節？　そんなに激しいストレッチはしてないよね？」

「……ふふっ。ここで話すのもなんだし、宿で説明するわ。それより、せっかく2人きりなんだから、何か食べに行きましょ？」

　握っていた手を離し、エストの前で下から覗き込むように上目遣いで言うシスティリア。

　ひょこっと動く耳が可愛らしく、嬉しそうに微笑む彼女に、心臓が早く脈打つ感覚が走った。

　珍しくシスティリアから食事に誘われれば、エストは頷くことしか出来ない。

「……う、うん。わかった。体調は大丈夫？」

「平気よ。心配してくれてありがと」

「よかった。システィはなに食べたい？」

「ん〜……お肉の気分。エストは？」

「僕も同じ。さっき賑わっているレストランを見かけたから、そこに行こう」

　彼女が頷き、エストが手を繋ごうとするが、するりとエストの脇の下に腕を通したシスティリアは、幸せを噛み締めるように抱き締めた。

　今日は何か変だと思いつつエストも背中に手を回し、背中を伝って尻尾が激しく振られる感覚を味わいながら、心が安らぐアロマの香りが鼻をくすぐる。

「良い匂い……」

「治癒院のアロマキャンドルかしら」

「うん……でも、システィの匂いが好き」

「アタシも。……エストの匂いが好き」

　夜とはいえ、人口の多い帝都は人通りも多く、路上で2人が、それも人族と獣人が抱き合う姿は非常に目立っていた。

　ヒソヒソと小声で『アレって一ツ星の……』という会話が聞こえたシスティリアは、エストの手を引いて大通りに出た。

　それからはエストがレストランに向けて歩き出すと、首を傾げた彼女が問う。

「明日はその……新居を見に行くのよね？」

「そうだよ。商会に行って、買った土地を正式に僕たちの所有にして……余裕があったら家具を見る」

「……そう」

「どうしたの？　心配事？」

「いいえ、特には。強いて言うなら、家が大きすぎないことを祈ってるぐらいかしら？」

「それは大丈夫。3人前後でちょうどいいくらいを頼んだから。合わなかったら新しく建て直そう」

「……ふふっ、抜かりないわね」

　海の街シトリンでの打ち合わせにシスティリアは居なかったが、エストは商会の既婚女性数人とファルム、それから既婚男性数人を交えて家の間取りを決め、要望したのだ。

　懸念点はそこに獣人が居なかったことだが、屋敷での生活からエストが調整した。

　あとは実物を見てのお楽しみ、というところで、件の繁盛しているレストランにやって来た。

　小さなテーブル席に座ってメニューが書かれた木板を渡したエストは、そっと手を挙げて店員を呼ぶ。

「何になさいますか〜？」

「アタシはオークシチューと焼きサラダ。あと柔らかめのパンがいいわね」

「僕も同じ物で。全部大盛りで頼めるかな」

「かしこまりました〜！」

　この季節、シチューが格段に美味しく感じるせいか、店内はオークシチューの香りで充満しており、暑く感じる程だった。

　椅子の背もたれの隙間から尻尾を下ろしたシスティリアは、メニューを熟読するエストに微笑んだ。

　それに気付いたエストが木板を渡すが、首を横に振って返す。

「美味しそうな料理でもあった？」

「う〜ん……根巻きサラダが気になる。謎」

「ふふっ、それは根菜を薄くスライスして、葉茎菜類に巻いたものよ。茹でると美味しいわ」

「なるほどね……肉巻きの根菜版か」

「明日、作ってあげるわよ」

「ほんと？　楽しみ。僕も手伝いたい」

　人差し指の先に水球（アクア）を作って見せたエストは、カゲンでの経験から手伝いを申し出た。

　食材を買ったままの状態で亜空間に入れている以上、土が付いていることが殆どだ。システィリアの魔術なら容易に洗い落とせるだろうが、腰痛が気になる彼女を、エストは少しでも手伝いたい。

　そんな思いが伝わったのか、耳をぴこぴこと動かしながら頷いたシスティリア。

「お待たせしました〜、シチューと焼きサラダとパンですね。ごゆっくり〜」

　ウェイトレスが運んできた料理たちに目を輝かせ、2人で手を合わせて『いただきます』と言うと、エストはサラダから食べ始めた。

　焼いたことにより柔らかくなり、野菜の持つ甘みが増強され、単品でも手が止まらなく一品だった。

「これ、かなり美味しいわね。味付けの濃さもちょうど」

「シチューも美味しい。お肉がほどける」

「わぁ、ホントね……何時間煮込めばこんなに柔らかくなるのかしら」

「この時期だから、売れるのを見越して手間暇かけてそうだよね。それでも大盛り1300リカ……安い」

「高いわよ。アタシたちは稼げるからそう感じるけど、これ1食で大体2000リカよ？　……アタシたちの1食分にしては安いわね」

「僕らは食べる量も多いからね……大変だ」

　その気になれば数日で凄まじい金額を稼ぐことは出来るが、魔力や体力を使った分だけ食事量も増えるため、一般の食費とはかけ離れた金額を使っている2人。

　中でもシスティリアはギリギリ庶民の金銭感覚を覚えているが、エストは魔道書の大量購入と魔石の大量売却により、少しばかり感覚が狂っている。

　しかし、金額の割に美味しい料理を食べられることに感謝しつつ、しっかり完食すると、チップを乗せてレストランを出た。

　シチューで温まった体が寒風を跳ね除け、手を繋いで帰っていると汗をかいた。

　宿に着いてローブを脱いだエストに、システィリアはベッドの上で、隣に座るように言う。

　風呂の誘いか夜の誘いか、はたまた明日についての話し合いかと胸を踊らせながら座ると、彼女がエストの手を握る。

　珍しく緊張した様子であり、唇が震え、耳と尻尾がピンと立ち、呼吸が浅い。

　まさか本当に何か大きな病だったのかと覚悟を決めたエストに、システィリアは目を合わせて言った。

「その…………赤ちゃん……できたの」

「へ？」

「腰痛はそれが理由らしくて、姿勢を意識したらマシになる……みたいで。ア、アタシも初めてのことだから全然分かんないの！　でも、その……うん。アタシとエストの子どもが……お腹に居ます」

　突然の報告に、エストの頭は情報を処理しきれなかった。

　思っていたことと違い、これ以上なく嬉しい発表だったのだが、出来にくいと言われていた獣人と人族の間の子に、ぽかんと口を開けたまま固まっていた。

　嬉しそうに言うシスティリアがチラリと顔を覗くと、エストの頬からツーっと光が落ちた。

「ふふっ、泣いてるの？」

「……まだ」

「まだ？」

「……まだ、喜ぶには早いんだろうけど…………でも……嬉しい。それに、安心した。大きな病気じゃなかった……！」

　感極まったエストの涙は氷の雫となり、服を弾いて床に落ちていく。

　歓喜と安心。期待と不安の4つが共存した感情にどうしたらいいか分からず、困ったエストは彼女を抱き締めることにした。

「アンタに負担、かけちゃうわね」

「もっと頼ってよ……負担だなんて思わない」

「……もうっ。愛してるわ、エスト」

「……うん。僕もシスティリアを愛してる」

　そっと唇を重ね合わせ、再び抱き締める。

　歴史的に見ても例が少ない妊娠のため、無事に産まれるかも分からない。

　生活習慣には一層気を配り、システィリアとお腹の子のために動かねばと、エストの心に火が灯る。

　しかし、今はただ、新たな生命を授かったことを喜ぶことにした。

　それが彼女の夫として、そして父になる者として、最初に出来ることだった。

「まずはどうしたらいいんだろう。報告？」

「そうね。エルミリアさんたちに知らせて、知恵を借りましょ。アタシが手紙を書いてネルメアさんに渡すから、アンタは予定通りに動いてちょうだい」

「……いいの？」

「まだ体調に影響が無いもの、平気よ。動けるうちに手を打っておかないと」

「わかった。僕も商会で色々と聞いてみる」

　そうして、エストとシスティリアの緩やかな、それでいて激動の日々が始まるのだった。