氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第246話 シトリラスの旅立ち

「お母さん、お父さん。おはよう」

　朝日が照らす、シトリン西部の広い墓地。

　数ある墓石の中でも一際大きく、花と波の意匠の墓石に刻まれた、シトリラス夫妻の名前。

　その血を引くひとりの娘が花を供え、墓前で肘立ちになると両手を組んだ。

　寂しい気持ちはまだ残っている。

　胸の中に居る2人の言葉は、今も彼女の幸せを願い、眩く、優しく語りかけてくれるのだ。

　しかし、そんな両親とも別れの時が来た。

「私ね、旅に出るの。それも、3代目の賢者様と一緒に。こんな話、信じられないよね……夢みたいな話だもん。でも決めたんだ。この故郷を離れて、もっと立派な魔術師になって、それで…………魔女に、なってみたい。あはは、俗な理由かな？」

　ライメリア・シトリラスは貴族令嬢である。

　他の貴族令嬢ならばこのように夢を語ることは、品が無い、高貴であれと叱られるだろう。

　しかし、シトリラス家は自由に生きることを掲げている。

　俗物的であろうと、胸を張れるならそれでいい。

　己が決めた道を曲げずに進むことが、真の気品であり貴族の生き様である。

「名前、置いていくね。私はライラとして生きるから。それでも、親は変わらない。私の親はお母さんとお父さん……2人だけだから」

　ライラは故郷を出て魔術師として生き、魔女になることを目標として掲げた。

　魔女は賢者と対を成す、至高の魔術師。

　天賦の才を不屈の精神で磨き上げた末に至る、魔術の極地を切り拓く者。

　夢物語だっていい。それが彼女が胸を張れる理由になるのなら、シトリラス夫妻は笑顔で背中を押す。

「行ってきます。また、帰ってくるからね」

　そう両親に告げたライラは、朝日の昇る港街へ……シトリン領東部へと向かった。

◇　◆　◇

　一方エストは、宿の従業員に少し多めの気持ちを渡し、ファルム商会へと足を運んだ。

　今日もたくさんの商人が魚や塩の売買に中継する中、特別対応を受けるエストはファルムと直接交渉をしていた。

　たった数分で売買契約が結ばれると、案内された裏口に質素な見た目の幌馬車が置かれていた。

　所々に風の魔石を埋め込んだ木材は軽く、馬車の材に使うことで軽量化を計り、同時に馬への負担を減らすことが出来る。

　幌も魔石を練りこんだ糸を使った高級品であり、雨風や泥跳ねにも強く、面の衝撃なら鋼のような耐久度を誇るという。

　しかし、点の衝撃や斬撃には弱いため、人や魔物に襲われた際は普通の幌と変わらない性能だ。

　そんな幌馬車を特別価格の80万リカで購入したエストは、早速荷台に乗り込むと、馬に牽かせてみた。

「おお、軽い！　じゃあまたね、ファルム」

「はい！　まあお会いしましょう！　……例の土地に関してですが、必要な時は各街にあるファルム商会へお越しください」

「うん。その時はよろしくね」

　そうして、荷台から顔を出したエストが手を振り、しばしの別れとなる。

　近い未来にまた会うことを約束して、軽い幌馬車は宿へと進んでいく。

　カラカラと小さな音を立てた馬車が停れば、音を聞きつけたシスティリアを筆頭に、ブロフとライラが宿から出て来た。

「どう？　馬車の旅になるんだけど」

「良いわね！　これまで歩きっぱなしの旅だったし、たまには楽をするのもいいんじゃないかしら？」

「……軽木材に魔糸幌（ましほろ）か。良い物を買ったな」

　エストと過ごせる落ち着いた時間が増えたと喜び、腕に抱きつくシスティリア。

　その隣では、職人の目をしたブロフが馬車の特長を言い当てた。

　一方で、ライラは馬を撫でており、人懐っこい性格の馬に『よろしくお願いします』と言い、頭を下げていた。

「あの〜、これは誰が御者をするんですか？」

「ぎょしゃ？」

　荷台へ乗り込もうとするエストに、ライラから衝撃の一言が投げかけられた。

「……プフッ」

「……オレはやらんぞ」

　何故か顔を背けて吹き出すシスティリアと、断固として御者台に立ちたくないと言うブロフ。

　無論、エストも御者になるつもりはなく、そもそも御者台を景色を楽しむ場所として認識していた。

　首を傾げるエストに、ライラは任せろと言わんばかりに胸を張った。

「じゃあ私がやります！　こう見えても馬の世話はよくやっていたんです」

「そ、そっか。ライラの好きにしていいよ」

「はい！　大陸の果てまでゴー！　です」

　困惑するエストが荷台に乗り込むと、御者台に座ったライラが手綱を引いた。トコトコと特徴的な足音を立てて歩き始め、4人が乗っても軽い馬車を進めていく。

　幌の下、最も御者台に近い位置にあるクッションに座ったブロフは、チラチラとライラを見てはエストに視線を送る。

　しかし、縦長のクッションの上でうつ伏せになり、魔道書を読むエストは気づかなかった。

　馬車に積まれたクッションは柔らかく、のんびりしたいエストによって、高い質の物が使われている。

　また、これからの季節は寒くなる一方なので、温かい毛布や枕など、寝具の類（たぐい）は惜しげも無く大金がかけられた。

　まるでぐーたらしながら移動するための馬車だが、実際にその通りである。

　エストの隣で尻尾の手入れをするシスティリアも、そんな意図は乗り込んだ時に見抜いており、新たなスタイルの旅に胸を踊らせた。

「みなさん、街を出ましたよ！　行き先は確か、東ですよね？」

「うん。とりあえずロックリアまでお願い」

「は〜い……って、ロックリア！？　王国の最東端じゃないですか！　一体、何ヶ月かけてそこまで……」

「大丈夫。3ヶ月で着くから」

　王国の横断と言ってもいい目的地である。

　それもそのはず、目指しているのは王国と帝国の狭間にある、魔女の森だ。

　そのためには、街道を真っ直ぐ東へ進み、幾つもの街を経由してロックリアまで行かねばならない。

　普通の馬車なら半年以上要する旅だろう。

　しかし、この馬車は違う。

　エストが3ヶ月で着くと言えば、馬の走る速度が上がったのだ。

「わわっ！？　急に速くなりました！」

「疲れたら休みなよ」

　魔道書を読みながら呟くエスト。

　寝転がったその背中には、システィリアの抜けた尻尾の毛が乗せられていた。

　しばらくの間、ブラシに付いた毛を乗せ、再び尻尾を整えては毛を乗せ……を繰り返していると、山のようになった毛がエストの視界に舞い込んだことで、イタズラがバレてしまう。

　換毛期に入ろうとするシスティリアの尻尾は、際限なく毛が抜けるのだ。

　これから本格的に秋に入れば、更に抜ける毛の量は増す。次に同じイタズラをされたら、彼女の毛で小さい狼を作ろうと計画するエストは、黙って今回の毛を瓶に詰めた。

　その様子を怯えながら見守るブロフとシスティリアに、フッと鼻で笑うのだった。

　それから数時間が経ち、時刻は13時を過ぎた頃。

　遅くなったが昼食にしようとエストが起き上がると、ライラが異常事態を知らせた。

「エストさん、大変です！　この子、全く休憩しないんです！　飲まず食わずでずっと走ってて、このままじゃ──！」

「……ソウダネ」

　エストがぎこちなく頷くと、ゆっくりと速度を落とす馬。全身が茶色の毛並みは美しく、まるで手入れした後のシスティリア……の、尻尾のようだ。

　やがて完全に馬車が停止すると、街道脇の草地に移り、エストたちが降りていく。

「あの、システィリアさん！　お水を……この子にあげることは出来ませんか？」

　これから料理の準備をしようというシスティリアに、頭を下げたライラ。

　しかしシスティリアは何とも言えない表情で見つめ返し、尻尾を緩やかに左右へ振った。

　その意味が分からないライラは、このままだとすぐに馬が死んでしまうと力説するが、システィリアは可愛らしく首を傾げた。

　すると、土像（アルデア）の台所が完成したと伝えに来たエストを捕まえ、盾にした。

「エストさん……？」

「もしかしてライラ、気づいてないの？」

「何がです？」

　キョトンとするライラに、エストは馬に指をさす。

「あの馬。僕が魔術で作った馬だよ」

「……へ？」

「土像（アルデア）だから、水も飼料も休憩も要らない」

「…………へ？」

　初めから、エストが買ったのは幌馬車だけである。牽引用の馬も一緒にとファルムに言われたが、それは必要無いと言って値引きしてもらったのだ。

　それが特別価格の理由であり、そもそもエストが御者を必要としない真相である。

　しかし、ライラは現実を受け入れられなかった。

　何故なら、あまりにも馬が本物そっくりだからだ。

　毛並みや手触り、尻尾の質感に耳の動き。

　筋肉の躍動に、蹄から出る音。

　そして、個性のある仕草まである。

　それら全てがエストの手によって造られた物であり、仕草も彼の気分で出来ることだとは、頭も心も理解出来なかった。

「僕が得意な魔術って、像形成の初級魔術だからさ。本物と思われるのは嬉しいな」

「……アンタのは質がおかしいのよ」

「だって一番自由な術式なんだもん。イメージがそのまま形になるんだよ？　こんなの、遊ばない方がおかしい」

「遊びの領域を超えすぎなのよ。もうっ」

　そう言って彼女は料理をしに行くと、薪となる枝を集め終わったブロフが、固まってしまったライラを見て頭を抱えた。

　エストの旅が、いかに異常であるかを知ってしまった。

　彼女の中にある常識の枠が、バキバキと音を立てて破壊されたのだ。

　ようやく、ようやく馬が土像（アルデア）の産物であると理解したライラは、膝から崩れ落ちてしまう。

「な、なんですか……これが……魔術？」

「あ〜あ。やっちまったな、エスト」

「魔術にあるのは常識じゃなくて型だからね。正しく学んでぶち壊す時が気持ちいいんだ」

「変態だな」

　型破りとは言ったものである。実に破天荒なエストの魔術は、そんな言葉では収められないほどの狂気を秘めている。

　それは、あの魔道書を読んだライラだから分かる。

　あそこに書かれていた言葉は、全て“型”だと。

　その型を知ることで、破るべき目標と、超えるべき壁が見えてくる。

　エストが真に伝えたかったことを、ここに来て理解したライラは、大きく息を吐いてから立ち上がった。

　そして、エストの純粋な瞳を覗いて言う。

「キモイですね！」

　それが、ライラの吐いた初めての暴言だった。

「でも、好きです。この馬を通じて、エストさんの魔術に対する愛が伝わってきました。これからも教えてください！」

「……キモイって言われた」

「で、ですから！　その、特異だなぁ、と！」

「恥の上塗り。罪の重ね着。システィに言いつけてやる！」

「え！？　どうしましょう……ブロフさん！」

　助けを求めるライラに、ブロフは──

「キモイのは同意する。が、目を見て言ったお前には驚いた。アレは流石に可哀想だ」

「う、うわぁぁん！　システィリアさんに怒られるぅ！」

　そうして、ライラという新たな魔術師が増えたパーティは、これまで以上に騒がしい集団へと変わるのだった。

◆　◆　◆

　暗く冷たい海の底。

　無惨に食いちぎられたクラーケンの死体の前で、青黒い髪をした女が手を挙げた。

　長く、水に舞う髪の中から伸びる2本の角。

　青く怪しく輝く瞳の前には、巨大な水龍の鼻先があった。

『……そう。殺し損ねたのね。でも、賢者はあなたを殺せなかった。…………フフ、フフフフフ！！　アハハハハ！！！　いいわぁ、あなたが鍵よ、水龍。あなたが──』

『賢者エストを殺すのよ。深海の眷族として』