氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第245話 一人前になりました

　それは、エストとシスティリアがデートに行った2日目のこと。

　朝釣りのために早起きしたライラは、握り慣れた釣竿を手に桟橋へ向かうと、暗い海に向かって糸を垂らしていた。

　腰掛けた桟橋の下。ぶらぶらと遊ぶ素足の裏には、穏やかな波が押しては返す。

　漁師たちは1時間前には沖に出た。

　今、彼女の耳に入るのは、海が岸とキスをする音だけである。

　しっとりとした潮風が肌を纏う。

　鎖骨の辺りに張り付いた髪が鬱陶しく、左手を使って首元から背中にかけて髪を振り払うと、背後から近づいてくる足音が聞こえた。

　どかっと隣に座った男は、小さい。

　されど質量のあるその人物は、何かを喋ることもなく、芋虫を付けた針を海に落とした。

「おはようございます、ブロフさん」

「ああ。おはよう」

　そこから会話が生まれることは無かった。

　明鏡止水。無我の境地。

　余計な思考はしない。

　ただ水面に向き合い続ける早朝。

　ライラの竿に、ツン、と魚が針をつつく。

　竿先が小さくしなりを見せるが、まだ動かない。

　獲物を前に舌なめずりをするようでは、まだまだ浅い。

　ライラはじっと待ち続け、魚が針を口に入れた瞬間、一気に竿を持ち上げた。

　ぐぐぐっと下へ沖へと引っ張られるが、ここ最近はブロフとの鍛錬で筋肉がついてきた。

　桟橋に座ったまま腹筋に力を入れると、掛かった獲物が持ち上げられていく。魔石が練り込まれた丈夫な糸を前に、魚は為す術なく釣り上げられた。

　彼女に下顎を掴まれ、針を外されてからもビチビチと暴れているのはバーバという魚だった。

　普段は海底で小魚を餌にする、シトリン領の特産物である。

　連鎖するようにブロフの方にも当たりが来ると、ライラが釣り上げたものより、少し小さめのバーバが連れた。

「今日は私の勝ちですね！」

「ああ。約束通り昼メシはオレが出そう」

「うんと高い料理、頼んじゃいますから！」

　朝釣りの勝負が終われば、ライラの火魔術で塩焼きにして頂く。エストに渡された魔道書を読み、彼女は一人前の魔術師になっていた。

　威力の調整もお手の物。もうケルザームを消し炭にすることもなく、戦えることだろう。

　昼までトレーニングと近接戦闘を学び、ブロフの金で高い料理をたらふく食べたライラは、午後のダンジョン攻略に精を出す。

　日銭を稼いでブロフと夕飯を食べていると、魔石の仕入れを終えた漁師のオーグが顔を出した。

「エス坊は居ないのか？」

「エストならお嬢とデートに行ったぞ」

「そうか……今夜は満月なんだがな。相席いいか？」

「ああ。ライラ、少し動いてやれ」

　相席したオーグは料理を注文すると、一言『邪魔して悪いな』と言った。

　笑顔で答えるライラに白い歯を見せて笑うと、彼女が頼んだものと同じ海鮮焼きの盛り合わせが運ばれてきた。

　ギルドで食べられるメニューの中で最も値段が高く、最も美味しいと言われる料理だ。

　大きなエビの殻を剥き、ぶりんと飛び出た拳ほどの白い身を頬張ると、厳つい顔のオーグも少年のような笑みをを浮かべた。

「ケルザームが来るのか……」

　ブロフは食後の一杯を楽しみながら、あの日の漁を思い出す。

　エストとシスティリアが不在の海は、正直に言って怖い。もしもの事を考えると、ケルザームは諦めた方がいい。

　だが、エストたちが帰ってくれば、ケルザームを食べることなくシトリンを去ることになる。

　年末のパーティに間に合わせるためには、エストも我慢するからだ。

　しかし、ここまで来て退くのはブロフのプライドに関わる。

　仮にも賢者の仲間であり、Aランクの冒険者。

　勝てるはずの魔物を前に逃げることは、胸に秘めた過去の記憶が呼び起こされる。

　ワインを飲み切ろうかという時だった。

　バン、と机に両手を突いたライラが立ち上がる。

「ブロフさん。私、行きたいです」

「……相手はケルザームだぞ」

「私の目的はずっとケルザームです。例えエストさんやブロフさんと出会わなくても、ここで戦わない未来はありません」

　ライラなりの決意表明だ。

　親を殺したケルザームという魔物に復讐を果たし、その肉を食らうことで弔いとする。

　それが産み、育ててくれた親への成長を示す証となり、未来の己を作る血と肉と成すのだ。

　彼女の考えは変わらない。

　……ありがたいことに。

「オーグ。3人でやれるのか？」

「実績はあるぜ。俺がケルザームの動きを止めて、ブロフさんが鱗を剥がす。そこでライラが魔術をドーン……ちと難しかったか？」

「言ってくれる。もう鱗の突き方は覚えたぞ」

「じゃあ、ブロフさん──！」

「ああ。エストたちの腰を抜かしてやろう」

　拳を握りしめたブロフは、ライラとオーグに顔を合わせてから、覚悟を決めた表情で頷いた。

「ところでお前さん、水魔術が使えるのか？」

「あぁ？　一応言っておくが、俺はライラの先輩だぞ」

「オーグさん、実は王都の魔術学園の卒業生でして、優秀な成績を残しているので名前が残っているはずですよ」

「……そうか。それは失礼したな」

「ハハッ！　エス坊やシス嬢と比べたら、俺の成績なんざ塵にもなんねぇよ」

「あの2人は……ええ。異常の中の異常ですから」

　遠い目をするライラは、システィリアがいかに魔術師としても優秀かを知っていた。それはエストに渡された魔道書を見れば、一目瞭然なのだ。

　何でもないように渡した紙の束は、エストが組み上げた魔術の真髄をシスティリアが噛み砕き、効率的な練習法を記した物だった。

　一見すると訳の分からない術式でも、彼女の手が加わることで、ライラがひと目で理解できるほどに咀嚼されていたのだ。

　まさに天才の魔術師と秀才の魔術師が手を組んだ、全ての魔術師の教科書と呼べるものがあの魔道書だった。

　その夜、早めに寝ようとベッドに潜るライラは、こればかりは感覚的な魔力操作を続けながら眠りにつく。

　メキメキと常識の枠が悲鳴を上げているのだが、ブロフが気づくのはまだ先のことである。

　夜明け前、3人が乗った船は港を出る。

　満月が照らした海の底では、ケルザームの繁殖が始まっていた。

　遠くに見える赤い双眸からは離れ、メスのケルザームを速度重視で仕留めることが今回の目的だ。

　手早く餌となるバサダを釣り上げては、魔石を仕込んでいく。

　今日は騒がしい2人が居ないからか、海の囁き声がよく聞こえる。力自慢のブロフが針を付けたバサダを流すと、数分もすれば水面が揺れだした。

　竿が折れそうなほど引きが強くなると、遂にケルザームが姿を現した。

　闇夜に輝く瞳は黒。

　狙い通り、メスのケルザームだ。

「っしゃ行くぜぇ！　水域（アローテ）ッ！」

　オーグが大規模な水魔術を使うと、まるで見えない網に掛かったようにケルザームが暴れだした。

　すかさず釣竿を捨てたブロフが大剣を構え、右舷の台に足を乗せた。ケルザームの動きに合わせて飛び乗ると、落雷の如き一撃が標的の脳天を刺す。

　足元に散らばる漆黒の鱗。

　黒曜石のように艶やかな光を反射すると、最硬の大剣は垂直に。ケルザームの脂肪層を削り取っていく。

　システィリアほど速い剣技は繰り出せない。

　だが、精度を重視した一撃こそが結果的に速度を生み出し、ライラに合図する。

「今だ！　ぶちかませ！」

「はいっ！」

　杖を両手で構え、橙の多重魔法陣を出現させるライラ。

　役目を果たしたと言わんばかりにブロフが船に戻ると、僅かに魔法陣の回転速度が落ちた。

　食べる肉を焦がさない程度に、威力を弱めたのだ。

　怯える彼女はもう居ない。

　この一撃に全てをかける思いで、されどやりすぎないことを祈って。

「うぅ、お願いします！　風炎撃（メディフィア）っ！」

　ピカッと光る魔法陣から、燃え盛る炎が滴る。

　轟々とおぞましい音を立てながら沈んでいく炎は、彼女が出来る限界まで制御が重ねられており、ケルザームの筋肉を溶かし、頭骨を貫く。

　そして脳を物理的に焼き切った瞬間──

　ビクリとケルザームの全身が跳ね、ついぞ動かなくなる。

「やった……のか？」

「……やり、ました？」

「ああ……ああ！　やったなブロフさん！　ライラ！」

　少しの間待っても動かないケルザームを見て、オーグは満面の笑みで2人の肩を抱いた。

　鮮やかな漁だった。

　これ以上無く無駄を削ぎ落とし、安全に仕留められた例は、歴史的に見ても三本の指に入るだろう。

　これにはブロフも表情を柔らかくして喜ぶと、感極まったライラは大粒の涙を顎先から垂らしていた。

「うぅ……良かったですぅ……仕留められましたぁ！」

「お前の努力の成果だ。胸を張れ」

「はいぃ……はいぃぃ！！」

　袖で涙を拭くライラをよそに、オーグは拳より太いロープをケルザームの傍に投げ入れると、周囲の水を操ることで船で牽引する準備を整えた。

　船尾に付けられたフックにロープを掛けると、静かに港へ向かって進んでいく。

　朝日が左舷側から顔を照らし始め、牽かれているケルザームの全容が明らかになる。

　全長15メートルはあろう巨体の魔物は、仕留め、持ってくることは何とか出来ても、港に持ち上げるのに苦労した。

　日の出から昼までかかってようやく港に持ち上げると、オーグが西部中にケルザームが揚がったと知らせに行った。

　普段のトレーニングより数倍はキツい仕事だと思い、椅子に座って休んでいる2人の元に足音が近づく。

　顔を上げてみれば、足音の正体はデート帰りのエストとシスティリアだった。

「凄いね、2人とも。まさかケルザームを仕留めるなんて」

「おめでとう。アンタたちって、やっぱり凄いわね！　エストが手放しで褒めるだけあるわ。アタシも心から尊敬する」

　フッ、と鼻で返事をするブロフは、差し出されたエストの手を取って立ち上がった。

　やってやったぜ。と言わんばかりにエストの顔を覗き込むと、やけにげっそりと疲れた表情をしており、万全の体調ではないことが窺える。

「大丈夫か？」

「あぁ、うん……システィに『のんびり』っていう4文字が存在しないことがわかってね……」

「……そうか。よく頑張ったな」

　男としての役目を果たしたんだなと言い、それに頷くエストの背中を撫でるブロフ。彼の未来で待ち構える様々な苦悩を察してしまい、自分がドワーフで良かったと思ったのだ。

　だが、そんなエストから溢れるシスティリアへの愛は強く、相変わらずの溺愛っぷりに溜め息を吐いた。

　そして、共にケルザームを食べようと拳を付き合わせると、街を挙げての解体祭りが始まった。

　船長のオーグが、大人ほどの刀身を誇る長刀を持ち、一切の迷いなく切られていくケルザームは綺麗な白身を見せていた。

　豪快かつ鮮やかな解体を見ながら、エストは呟いた。

「変じゃない？　オーグのあれって刀だよね」

「……言われて見れば変ね。アレは確か、カゲンで作られる武器でしょう？　どうしてシトリンにあるのかしら」

　その問いに答えたのは、鍛冶屋としても経験が多いブロフだった。

「武器としての刀はともかく、カゲンの技術は包丁として大陸に渡っている。鋼の鍛造を繰り返し、丈夫な刀身と高い斬れ味、そして片刃の刃物というのは漁師にも人気だそうだ」

「そうなんだ！　ありがとうブロフ」

「スッキリしたわ。剣じゃなくて調理道具として広まったのね」

「ああ。いつかはカゲンに行ってみたいものだ」

　珍しいブロフの願望を聞いたエストは、こっそりとメモを取ると、皆で解体祭りを楽しむことにした。

　捌かれたケルザームの身は刺身でも提供され、ぷりっと弾力のある身は甘い脂を纏っており、一度食べると止まらない旨味を持っていた。

　塩焼きにしてもホロホロと崩れる身は味が凝縮され、こちらも他の魚には無い独特かつ至高の旨みを誇るのだが、エストが最も気に入ったのは、やはり刺身だった。

　基本的に魚の生食はしないため、今までにない食べ方という面もあるが、それ以上にケルザームの旨みを調理によって損なわずに食べられることは、エストの心を強く掴んだ。

「あぁ〜……シトリンに来た甲斐があった」

　宿に戻り、沈みゆく陽に照らされた海を眺めるエストは、ソファに座って果実水を楽しんでいた。

「アレが目当てだったものね。満足した？」

「うん、満足。滞在できる時間ももう限界だし、明日は昼前には行かないとだからね。最高の思い出だよ」

　嬉しそうに果実水を飲むエストの前へ、ブロフはライラの背中を押した。

「礼ならライラに言え。この漁の功労者だ」

「ありがとうライラ。楽しかったよ」

「そ、そそ、そんな！　こちらこそエストさんと色んなことが出来ましたし、それに……命まで助けてもらっちゃって。ありがとうございますっ！　これで、お母さんやお父さんにも一人前になったと伝えられます！」

「……うん。君は充分、かっこいい人間だよ」

　ライラの成長を心から喜ぶエストは、明日はお墓参りに行くという彼女に聞いた。

「昼前には宿の前に帰れそう？」

「はい、戻れますが……何かなさるので？」

「え？　シトリンを出るけど」

「え？」

　てっきり着いてくるものだと思っていたエストは、そういえば仲間になると言った記憶も無ければ、一緒に旅をしようと言ったことも無かった。

「アンタ、確かケルザームを倒したらシトリンから旅立つって言ってたわよね。丁度いいじゃない。パーティに入りなさいよ」

「ああ。後衛はエストだけだったからな。後ろを厚く出来るなら歓迎する」

　システィリアもブロフも頷くと、ライラはぷるぷると震えだし────

「え、えええええぇぇぇぇぇぇ！！！！！！」

　驚愕の声と共に、気を失うのだった。