氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第125話 夜を彩る

「疲れたわぁ……アンタも休みなさいよ？」

　宿の部屋で荷物を整理していると、ベッドに座っていたシスティリアが伸びをしながらそう言った。

「うん。ブロフは鍛冶屋を見てくるって言ってたし、僕も本屋とか巡ってみようかな」

「体力バカの休みは休みじゃないのよ……」

「システィも行く？」

「行く。アンタひとりじゃ……ふ、不安だし。ほら、変な問題が起きたら困るでしょ？　でもアタシが居たら大丈夫……かもしれないし」

　人族のエストが堂々とべルメッカを歩けば、要らぬ喧嘩を買いかねない。彼女が同行するのは、あくまで『そばに居れば問題を起こさない』ためである。

　しかし──

「じゃあデートだね。僕はただシスティと買い物がしたい。好きだから。僕らって、そう言い合える仲でしょ？」

「……うん」

　恋人であることを忘れたかのような振る舞いを、エストは好まない。大好きな人の隣を歩きたいと思うことは隠さなくていい。下手な理由も要らない。手を差し出せば握ってくれる。それだけでいいのだ。

　どんな時もシスティリアを溺愛するエストにとって、環境など些事である。

　そっと照れくさそうに手を取った彼女を連れて宿を出れば、そこには黄白色の街が広がっていた。

「アンタの手……おっきいわね」

「ずっと杖を握ってたせいかな？　そう言うシスティは手が細くて綺麗だね」

「っ、で、でしょぉ？　アタシもエストの手、好きよ。剣士とも戦士とも、魔術師とも違う。ユニークな手をしてるもの」

「……ユニーク」

　ユニーク。その言葉で脳裏に浮かぶのは、数年前の魔術対抗戦のことだった。初めてエストが全力を尽くしても勝てなかった生徒──ミツキがそう言っていた。

　君はユニークな人だと。

「あ、あれ？　き、傷つけちゃったかしら？」

「ううん……約束を思い出しただけ。それより、あそこの屋台に行ってみようよ。サンド・ワームの串焼きだって」

「ヤダ。絶対ヤダ！　ムリ！」

「意外と美味しいかもよ？　行こう」

　通りに出ている屋台では、サンド・ワームの幼齢個体の串焼きが売っていた。成長すれば軽く人を飲み込む大きさになるが、巣には手のひら大の小さなサンド・ワームが大量に居る。

　頭部の牙を落とせば全身が食べられるので、べルメッカではあまじょっぱいタレをつけて焼くのが主流である。

　串に刺さったサンド・ワームに指をさすと、店主の獣人は5,000リカを要求した。

「ぼったくりね。脅しましょうか？」

「いやいや、あのサンド・ワームだよ？　5,000リカぐらい安いんじゃないの？」

「……さっきの客には500リカだったわよ」

「よし脅そう。食べ物の恨みだよ」

　目にも止まらぬ速さで剣を抜いたシスティリアは、店主の喉元に剣先を突きつけた。人族の味方をしようとする彼女に驚いたのか、『そいつは人族だぞ？』と確認するように言っていた。

「人族だから何よ。彼がアンタに何したって言うの？」

　エストが笑顔で1,000リカを差し出すと、店主は震えながら縦に頷き、サンド・ワームの串焼きを2本渡した。

　速やかにその場を離れ、オアシスの見えるベンチに座る2人。

「カッコよかったね。剣を抜くの、見えなかったよ」

「あら、アンタでも見えないの？　意外だわ」

「物より魔力の動きで視ているからね。じゃないとボコボコにされちゃう」

「たまにはボコボコにされなさいよ」

「……たまにならね。ちゃんとシスティが治してよ？」

　それぐらいはお易い御用と言うと、その白く細い手にサンド・ワームの串焼きが握らされた。てっきり2本ともエストが食べると思っていた彼女は、笑顔のまま固まってしまった。

　すると、隣でプリップリのお尻から齧り付くエストが、中から溢れ出した体液で口の周りを汚す瞬間を見てしまう。

「ん〜！　このジュルジュルの体液、すんごく美味しい！　大人より旨みがあるっていうか、シチューみたいな濃厚さを感じる」

「……ジュルジュルの体液」

「システィも食べなよ。あ、それとも食べさせて欲しい？」

「……へ？」

「はい、あ〜ん」

　呆気にとられていたシスティリアに、今にも動き出しそうなサンド・ワームが迫る。その気持ち悪さは一級品だが、笑顔で口を汚すエストと相殺されてしまい、彼女の意思とは反して口を開けてしまった。

　プチッと音をたてて簡単に歯で噛み切れた胴体は、タレのあまじょっぱさを感じた後に、内臓や体液などによるとろみのある複雑な旨みを舌で感じる。

　丁寧に糞出しされたサンド・ワームの幼齢個体は、糞による苦味やえぐみが一切なく、おやつ感覚の食べ物への変わり果てていた。

「お、美味しいわね……見た目が最悪だけど」

「でしょ？　やっぱり虫は美味しいんだよ」

「アンタは気持ち悪いと思わないの？」

「思うよ？　でも気持ち悪さより好奇心が勝（まさ）っちゃう。見た目より味、食感が気になるんだ」

「……てっきり気持ち悪くないんだと思ってた。本当に食欲の権化なのね。食べるために生きてるのかしら？」

「うん。システィの料理を食べるために生きてる」

「……そっ。ふふっ、ならいいのよ」

　どれだけサンド・ワームが美味しくても、エストの中の一番は消して揺るがない。かつて動かないとされていた1位を塗り替えた彼女を超えることなど、蟻がワイバーンを倒すぐらいの確率だろう。

　パクっと手にあるサンド・ワームを齧りながら、隣に彼が居る幸せを味わうのだった。

「まぁ、キモイものはキモイわね」

「うん。この形で跳ねたりしたら悲鳴を上げると思う」

「……今ボコボコにしたくなったわ」

「あはは、システィも冗談……うんごめん」

　夜になると、酷く気温が下がるドゥレディア。

　それはここべルメッカも同じであり、激しい寒暖差に体を震わせるシスティリアは、エストの魔術で温まりながら歩いていると、ふと空を見上げた。

「綺麗な空ね。エストは星座、知ってる？」

「知ってるけど……この数から星を結ぶのは無理かな」

　街灯が無く、寒暖差も大きいために夜は家に帰るべルメッカの人々。昼間とは違い、物音ひとつ聞こえない街の鼓膜に、2人の足音だけが伝う。

　街を出て丘になっている場所まで行くと、夜空の境界線が見えなくなる。

　布を敷いて2人で座れば、夜の舞台に胸を躍らせた。

　白い砂の大地と、煌めく星々の世界。

　夢のような景色に2人は、同じ表情で圧倒されていた。

「……ここでしか見られない景色だね」

「……ええ。こんな世界があるなんて」

　夜が眩しくて、エストの肩に頭を預ける。そんなシスティリアの肩を抱くと、ゆったりと振られた尻尾が砂を打つ。

　この世界を次に見られるのは、何年後になるのだろうか。もしかしたら、もう見られないかもしれない。

　そんな憂いを払拭するように、じっくりと堪能する。

　腰の横でついていた手が彼女に触れると、指を絡めた。

　最も大切な存在が隣に居る安心感は、雄大な夜に居場所を作る。夜を彩る星々に紛れるように、ひっそりと。

　薄い光のせいか藍色に見えるシスティリアの髪と、エストの絹のように白の髪は、奇しくも夜のドゥレディアと一体化していた。