氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第147話 炎龍の魔力

　午前５時のマース火山山頂。

　青を帯びた空が静かに陽を求め、夜を西へ追いやる下でエストは目を覚ました。

「……冷たい」

　手を握りながら眠るシスティリアから伝った感覚は、すぐに自分の間違いだと理解した。

「違う、僕が熱いんだ」

　一晩眠り、体の熱さに少し慣れた。

　しかし、体を巡る異物感と節々から溢れる魔力に、不快感が一気に増す。

　体を起こし、瞼を閉じて集中する。

　まるで血管の中を暴れ回るような炎龍の魔力を誘導し、正しく循環するように制御していく。

　だがそう簡単に上手くはいかない。

　強引に制御しようとすると、針の玉を握ったような痛みが全身を駆け抜け、思わず声が漏れてしまう。

「……ん、エスト…………だいじょうぶ？」

「う、うん……いや、かなり苦しい」

　強がる余裕もなく、苦痛を告白した。

　弱りきったままのエストを放置できるわけもなく、体を起こしたシスティリアが後ろから抱きしめ、体重を預けさせた。

　まだまだ高い体温に、普段と違う匂い。

　不安定な呼吸を繰り返す。その息は白い。

　元のエストと新しいエストが争っているような感覚が、彼女の心配を膨らませる。

「ブロフは……どこ？」

「ここに居るぞ」

　魔物の警戒をしていたブロフが隣に来ると、エストは早いうちに宿へ帰ろうと言う。

　歩けるくらいには回復したのかと思った矢先、杖を出現させて魔術を使おうとするエスト。

「そんな体で魔術なんて使っちゃダメよ！」

「大丈夫……ダンジョンの前までなら、炎龍の魔力を頼れば行ける」

「で、でもっ」

「今グリフォンに遭遇する方が、もっと危険だよ」

　もっともな意見に、説き伏せられてしまった。

　大半の魔力が炎龍と同じになった今、火山の上であれば常に魔力感知が働いている。

　ドラゴンの魔力を使って転移できれば、歩いて下りるよりも何十倍も安全だ。できることなら頼りたい。

　しかし──

「アンタ昨日、氷魔術すら怪しかったわよ」

「……確かに。適性が炎龍に寄ったのかな」

「じゃあダメじゃない！」

　これまたもっともな意見であった。

　グリフォンの脅威はそのままに、転移の不安定性を考えるとどうしても前者の方が生存率が高い。

　最終的な判断をブロフに任せたところ、今すぐに山を下りるということになり、エストは杖を頼りに着いて行く。

　道中、何度も休憩を挟んで体調の確認をしたが、発熱以外の症状は見られなかった。

　運良くグリフォンに遭遇せずに来た道を戻り、魔物が湧き出るような中腹まで戦わずに来られた。

　しかしここからは戦闘が必至。

　魔術師として格段に弱くなったエストだったが、氷ではなく火の魔術を使うと、新たな力にあっと驚く。

　本人としては火針（メニス）として発動した魔術が、魔力が踊るような感覚とともに高威力で発射されたのだ。

　その速度は音よりも速く、急襲するフォーゲル種の魔物を一瞬で撃墜した。

「は、はは……これが炎龍の魔力……」

「……あの魔術、見えなかったわよ」

「堕ちた鳥が灰になっている。エストが威力を間違えたとは思いにくい。やはりその熱が原因か？」

「うん……もっと練習しないと」

　不安定な魔術は人を傷つける。

　魔女に口酸っぱく言われた文言だ。

　人を守るための魔術は、誰よりも多く、長く練習を積むことが肝心である。今のエストは、言わば包丁を持った子ども。

　適切な使い方を理解しないと、大切な人を傷つけるだろう。

「行きましょ。もっと魔物が寄ってくるわよ」

　朝の早くからダンジョン前は賑わっている。

　マース火山の麓にあるダンジョンは現れる魔物が強く、Cランクの冒険者が10人以上のパーティを組むことも珍しくない。

　その際、パーティの半数は魔術師で構成されることが多く、隊列を組んで攻撃するのだ。

　そんなダンジョンの前で、4人組の男女が立っていた。

「おい、まだ来ねぇのか？」

「しょうがないニャ。レヴドの素行は全冒険者が知ってるニャ」

「最近は改善したらしいぞ。何でも、怪我をしたところをシェリス王女殿下に助けられたとか」

「……どっちにしろ直ってないなら同じでは？」

　赤い髪に大きな剣が目立つ男と、短弓を背負う猫獣人の女。壁のような盾を背に、大きな体が自慢な男に立つ青い髪の少女。

　少女以外はAランクの優秀な冒険者であり、その名は方方で知れ渡っている。

「ミィ、最近服が変わったな」

「知らないのかニャ？　帝国で獣人専門のブランドが生まれて、爆発的に売れてるニャよ？」

「……ガリオは世間に疎い印象は無かったが」

「お洒落とか興味なさそうですもんね」

　リーダーにガッカリした様子を見せる3人に、ガリオは焦ったように言う。

「いや、知ってるからな！？」

「そんな顔で言われてもニャ〜？」

　ミィに脇をつつかれ、悔しそうに歯を食いしばったガリオは、ふと目に付いた冒険者が目に付いた。

　ダンジョンではなく火山から下りてきたのか、ニルマースへ続く道を歩いている3人。

　小さな身長の大槌使いはドワーフだろうか。

　もう1人の大人びた女は凛とした覇気を放ち、同格の剣士ということが分かる。

　そして最後の少年は────

「お、おい！　そこの3人、待て！」

　突然大声を出したガリオは、その3人を呼び止めると全力で駆け寄った。

「何かしら？　……って、炎剣のガリオ？」

「エスト……エストだよな！？　お前、生きて……あぁ良かった、良かった！　心配してたんだぞ！」

「……アンタの父親？」

　特徴的な金属の杖。ミスリルの魔水晶。

　白い髪に整った顔立ちの男なんて、ガリオは見間違うわけがなかった。

　熱に悩まされるエストが振り返ると、そこには唯一と言っていい、敬語を使う相手がそこに居た。

「……ガリオさん？　あ、あの時の3人も」

「お前……大きくなったなぁ！」

　ガリオが大きく手を広げてエストを抱きしめると、まるで久しぶりに再会した家族のように喜んでいた。

　続いてやって来た3人も、その魔術師の姿を見て一様に目を見開いた。

「エストっち……本当にエストっちなのかニャ！？」

「久しぶりだね、ミィ。相変わらず元気で良かった」

「無事で何よりだ」

「エスト君、対抗戦以来だね」

「ディアさんと……マリーナも。みんな冒険者を続けてたんだ」

　順番に顔を合わせ、名前を呼ぶエストに驚いたのは、隣で不機嫌そうに眺めていたシスティリアだった。

　エストがしっかりと名前と顔を覚える冒険者は、あのレヴド以外では見たことがない。

　何があったのか聞こうと思ったが、今のエストは病人である。負担をかけるわけにはいかないのだ。

「ごめんなさいね。今のエスト、熱があるの」

「そ、そうだったのか。すまん」

「ううん、気にしないで。4人はダンジョンに？」

「ああ。レヴドが来ないから、暇してたがな」

「あの人はやめておいた方がいい。時間に余裕があるなら、数日後に僕たちと行こう」

　エストまであの男を嫌っているのかという驚きと、エストの強さを知っている4人はその申し出に激震が走った。

「……よし、今日の攻略はやめておくか」

「ここでバックレたらガリオもレヴドと同じニャよ？」

「構わん。正直に言うが、レヴドとエスト、どっちと組めば生き残れるかなんて明白だ。評判より命。書き置きだけ残して、俺たちも街に戻るぞ」

「うわぁ、目がマジだニャ……！」

　再会の挨拶も程々に、泊まっている宿を教え合ってから別れると、ガリオらは書き置きを残しに戻って行った。

「アンタ、凄く心配されてたわね」

「……この杖をくれたのは、あの4人だよ。僕が魔術師として戦えるのは、ガリオさんたちのおかげなんだ」

「……そうだったんだ。意外ね」

「意外？」

「炎剣のガリオ。彼は凄腕の冒険者なのよ。アタシの魔術と剣術を合わせたスタイルは彼が元なの。雲の上の存在だと思っていたから、接点があることに驚いたのよ」

「……多分、システィの方が強いよ？」

「どうかしら？　噂だと彼もワイバーンの単独討伐を成したらしいけど」

　もしかしたら、システィリアより強いかもしれない。

　そんな期待と好奇心に胸を膨らませ、熱で浮く頭を抑えながら、宿に帰るエストなのだった。