氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第398話 小さくても狼

「うん、良い香り。今度システィも誘おう」

「ぽかぽかする〜」

　ここは、アカーム冒険者ギルドから道を挟んだ位置にある、喫茶店。エストとウルティスは2人席に座り、店主おすすめだと言うジンジャーティーを楽しんでいた。

　ここでもエストはフードを目深にかぶっているが、ウルティスはローブ自体を脱いでいる。

　初めは獣人の来店にカウンターから鋭い視線が飛んできたものの、彼女の綺麗な身なりと愛らしい笑顔に、店内は優しい空気に包まれたのだ。

　ピコピコと動くウルティスの耳を見ていたエストは、視線を外へ向けると、活性化の対処のためか、道路を塞いで集まっている冒険者たちが居た。

　大きな剣を担いだギルドマスターらしき人が前に立ち、100人余りの冒険者を引き連れて北門へと進行を始めた。

　しかし、エストは優雅にカップへ口をつけた。

「お兄ちゃん、行っちゃったよ？」

「参加したい？　まぁ、あの150匹で終わると思えないから、状況を見て参入する予定だけど」

　運ばれてきたファタケーキにフォークを刺し、口に運んだエストは表情を緩めた。そんなエストに倣ってケーキを食べたウルティスも、ファタの優しい甘さに満面の笑みを浮かべる。

　平和。幸福。

　そんな言葉が似合う空間に、喫茶店のマスターをしている白髪の老紳士がエストに問うた。

「冒険者の方でしたか。5年振りの活性化ということで、大盛り上がりしているようですな」

「こんな日に魔物と戦うなんて勿体ない」

「はっはっはっ、それもそうですな。明日には雪が降るでしょうし、今日ほど紅茶とケーキが似合う日は、そうないでしょう」

　エストの言葉に、うんうんと頷くマスター。

　ウルティスは天辺に飾られたファタの身を落とさないように、それでいてケーキを倒さないように全神経を注いでおり、エストも微笑ましく眺めている。

「ですが、Bランク以上なら強制出動では？」

「僕がBランク以上だと思う？」

「ええ。ローブにこそ隠れておりますが、その肉体の強さは一朝一夕で身につくものではありません。これでも私、元Aランク冒険者でしたから」

　誇るでもなく、そっと情報を出したマスターに真っ先に反応したのは、冒険者を目指すウルティスだった。

「Aランク！　おじいちゃんすごい〜？」

「うん、凄いよ。Aランクと言えば街で知らない人は居ない。むしろ、国単位で貴重とされる戦力だって、ユルが言ってた」

　ユル。その名前が出た瞬間にマスターの眉がぴくりと動き、マスターはお代は不要だと言いながらもう一杯のジンジャーティーを運んできた。

「二ツ星のユルと関わりがあるので？」

「友達だよ。前に王都で絡まれてね。春に遊ぶ約束をしているんだ」

　さりげなく発せられた『遊ぶ約束』に、マスターは別人の話かと思った。しかし、エストが言った『遊ぶ約束』というのは、ラゴッドに突如現れたドラゴンの階層を攻略することである。

　軽く誘ったドラゴン討伐を、エストは『遊ぶ約束』として認識しているのだ。

「……ユル・ウィンドバレー。彼は英雄です」

「そうなの？」

　呟くように言ったマスターに、エストが問う。

「かつてフラウ公国と魔道都市ラゴッドの間にある、峡谷……『竜の谷』から溢れたワイバーンを、彼はその身一つで、5体も屠りました」

「へぇ〜」

「彼の魔術と剣術はワイバーンを堕とし、目から突いた剣は脳を砕いた……怯えて逃げるワイバーンを見て、私は思いましたよ。ああ、彼こそが英雄だと」

　懐かしそうに、そして憧れの瞳で語るマスターを横目に、エストはケーキを食べ終えてジンジャーティーを楽しんでいる。

　ウルティスもちょうど食べ終わったらしく、口の端に付いたクリームを、エストが優しく拭った。

「ワイバーンで英雄か……ユルは喜ばないだろうね」

「ほぅ？」

　訝しげな目でエストを見るマスター。

　ただ、当のエストはうんうんと頷いている。

「まぁいいや。ウルティス、そろそろ活性化の対処をしよう。剣の長さはどれくらいがいい？」

「う〜ん……おっきいの！」

　ユルの話をぶった切ったエストは、するすると膝の上に乗っていたウルティスの頭を撫で、喫茶店のドアを指さした。

　ひょいっと飛び降りたウルティスに、彼女の身長と同程度の長さの氷の大剣……バスタードソードを氷像（ヒュデア）で創り出した。

　鍔には可愛くデフォルメされた狼のレリーフが。

　刀身は広く分厚く、それでいて鋭い。

　内包する氷龍の魔力を見たウルティスは、目を輝かせて見つめていた。

　エストが丁寧に渡すと、嬉しそうに握りしめた。

「氷の……剣？」

　マスターの呟きを無視して、北を指すエスト。

「北門はあっちだ。門を出たら、帯状に広がる冒険者の左側、森と草原の間から溢れ出そうなウルフを倒すこと」

「はい！　他には〜？」

「3回怪我をしたら僕が行く。一度も怪我をしなかったら……ご褒美を約束しよう」

　エストは完全無詠唱で氷鎧（ヒュガ）を掛けると、そっとウルティスの背に触れた。

「ホントに！？　わかった！　行ってきます！」

「うん、行ってらっしゃい」

　重いであろう大剣を片手で持ち、ドアを開ける姿は何とも愛くるしいものだった。

　ドアが閉まる直前、はにかんだ笑顔を向けられたエストは、素直に可愛いと思ったほどだ。

「よ、よろしいのですかな？　おひとりで行かせて」

「今の戦場は冒険者109人、ダンジョンから溢れ出た魔物が186体。その全部がウルフだけど、ダンジョン前の草原を覆いつつある」

「……はあ」

「西側にある草原と森の隙間は、魔術師も弓使いも足りていないのか、前衛だけで抑えている。神官が何人か居るけど、それももうすぐ崩壊する」

　エストは日に日に精度を高める魔力探知で得た情報を口にする。

「盾使いが倒れた。崩壊する……けど、うん。間に合ったね」

　エストは紅茶を含むと、ジンジャーの香りにホッと息を吐いた。

◇　◆　◇

　一方、喫茶店を出てすぐのウルティスは。

「やった、やった、やったー！　お兄ちゃんの剣だ！」

　無邪気な笑顔を振りまきながら、メインストリートを爆走していた。

　そう、爆走である。

「な、なんだあの子……速ぇ」

「おいおい、馬車を追い抜いたぞ」

「しかもなんだあの剣……透明？」

　幾台もの馬車を追い抜き、出遅れたとばかりに走る冒険者を追い抜き、特訓の成果を遺憾無く発揮して疾走するウルティス。

　冒険者用にと開門されている北門を抜けると、真っ直ぐ伸びた道の先で、魔物の波を押しとどめる、防波堤の如き冒険者の壁が見えていた。

（指示があったのは左側。確かに人が少ない……お兄ちゃんの魔力探知、すごいなぁ）

　憧れの兄……？　兄貴分のエストに今一度深く敬愛の念を込めたウルティスは、耳をぴこっと動かしては、情報を集めながら目的地へと走る。

「くそっ、弓使い！　こっちに回れ！」

「ダメだ、中央が突破されるとまずい」

「じゃあ魔術師は……ッ！　ヤバい！」

　北門から見て左側の前線が、ウルフの波に耐えきれず、遂に崩壊した。──その瞬間だった。

「とぅっ！　……せい！」

　キラリと陽光を反射した線が薙ぐ。

　すると、盾使いを押し倒したウルフたちは首から上が分離し、たった一刀のもとにた3体が死の海に沈んだ。

「ごっほうっびごっほうっび、なっにっかな〜？」

　そんな歌と共に再び振るわれた透明の大剣。

　先程よりも深く土にめり込んだ足は、両手で握られた大剣に無駄なく力を流し込み、まるで水を斬ったようにウルフの体が両断される。

　突如として戦場に舞い降りた紅い天使。

　小柄な体躯に見合わぬ得物は、血に塗れた氷。

　見た目に反した、尋常ではない膂力。

　浮かべた笑みは幸福か、闘争か。

　小さな紅い狼が、無数の狼を蹂躙した。

「多いな〜？　お兄ちゃんなら〜……魔じゅつゅ！」

　甘噛みしながらも、ウルティスは半円に開いた狼の陣地の中で、剣先に真紅の魔法陣を出現させた。

　多重魔法陣として現れたそれは、思わず目を引く速さで回転を始めると、ニヤリと笑って突きの構えをとる。

　そして、発動のキーワードが唱えられた。

「──回禄燼滅（メデュサディア）」

　魔法陣が輝いた瞬間、ウルティスの前方に灼熱の波が展開された。

　白く燃える波がウルフに触れると、毛から皮、肉や骨まで灰に変えて突き進み、僅か5秒で50体ものウルフが消失した。

　しかし、炎の波が押し寄せたにも関わらず、草原や森は無傷であった。

　……まるで何かに守れたように、煌めきを放っていたが。

「す……すげぇ」

「今の……上級魔術？」

「なんなんだよあの子ども……」

　押し寄せていたウルフが壊滅すると、ウルティスは振り返っては冒険者たちに笑顔を向けた。

　天真爛漫な、天使からの微笑み。

「あはは！　たのしいねっ！」

　まるで命のやり取りを知らない、純真な笑顔。

　血を見たことが無いような、無邪気な瞳。

　同意を求めたようで、ただの感想を述べた少女に、防衛ラインの西側を担当していた冒険者は、男女問わず、見蕩れてしまった。

　そして、同じ感想を抱いた。

（可愛い……）