氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第420話 帝立ドタバタ魔術学園

「エフィ、こっちにおいで。絵本読むよ」

　ウルティスが入学式の予行練習に忙殺されている頃。レガンディ郊外の家では、研究を止めて育児に励む男が居た。

　広いリビングの一角に低いテーブルと座椅子を設置し、幾つかある絵本を手に取ると、エフィリアを膝の上に乗せて音読する。

「あの絵本、帝都で8万リカで売られてるのを見たわ。いつの間に買ってたのかしら？」

　ここ数日、毎日のように読み聞かせている光景を見て、ふとシスティリアが呟いた。

　今はアリアが買い物に出掛けているので、クッキーをつまみながらお茶を飲む魔女が答える。

「エストのお下がりじゃ。わらわの家にあるやつじゃな。この前、アリアと共に探しに行っておった」

「そうなのね。絵本を読み聞かせてもらうエスト……想像出来ないわ」

「いつの間にか立派に成長しよったからのぅ。英雄になるわ、美人な嫁を連れて来るわ、孫が出来るわ……わらわの願った幸せを掴んでくれおった」

「束の間の休息よ。育児が落ち着いたら、ドラゴン巡りをするのよ？　今は何も気にせず楽しんで欲しいわ」

　システィリアは知っている。エストのことだ、行く先々で問題を起こしたり巻き込まれ、飽きない旅が再び始まるのだと。

　それを隣で、或いは手を引いて見ることが出来る自分は、なんて幸せなのか、と。

「──おしまい。ん？　お耳どうしたの？」

「ばーぱ、あえ！」

　娘との時間を完全にリラックスして堪能していたエストは、エフィリアが指をさした庭を見て、眉をひそめた。

　そこに居たのが、真っ黒なペガサスだったからだ。

　以前にも見たことがある漆黒の天翼馬だが、今回は馬車を曳いていなかった。

　システィリアに目線を送るも、首を左右に振られる。

　すると、コンコンとドアがノックされた。

「入れましょうか。ソファでいいかしら？」

「うん。ありがとうシスティ」

「あーとー」

「ふふっ、いいのよ。エルミリアさんは紅茶をお願い」

「了解じゃ。にしても、明日は入学式じゃろうに、何かあったのじゃろう。ウルティスが無事ならよいが」

　魔女の憂いを聞いてエストは不安になるが、娘の手前、表情には一切出さずに凛とした表情で抱っこを続けた。

「やぁ。突然の訪問すまない」

　そして案の定、やって来たのは学園長こと魔女ネルメアだった。

　しかし服装が真っ黒なローブなもので、挨拶も程々に対面に座った学園長を物珍しそうな目で見るエスト。

「まず知らせておく。ウルティス君は関係ない。全く別の要件でエスト君を尋ねた」

「じゃあ話を聞こう。ペガサスに乗ってくるなんて、相当急いでるんでしょ？」

「ああ。察しが良くて助かる」

　庭でヌーさんたちに囲まれ、偉そうに鼻を鳴らすペガサスを見る2人。

　学園長が直接ペガサスの乗って来るということは、馬車を曳く時間も惜しい状況だと直ぐに分かった。

　魔女が出した紅茶を含み、学園長はどこか寂しそうな表情で伝える。

「実はな……新入生を担当する教員が亡くなったのだ」

「誰かに殺されたの？」

「いや、老衰だ。78歳だったからな。長生きした放題。老若男女、魔術師を育てるのが大好きな男だった」

「えっと……ご愁傷さま？」

　魔術師を育てられるということは、エストにとっては同胞が亡くなったようなもの。学園長の気持ちを分かってあげるべく、普段使わない言葉を出した。

　それに驚いたのは、食卓の方で聞いていたシスティリアと魔女だった。

「優しいな。そこで、申し訳ないんだが……」

「いいよ。半年？　1年？　新入生？」

「……まだ何も言っていないのだが」

「講師をやれって話でしょ？　代われる人が居ないから僕の所に来た。そうじゃないの？」

　講師が亡くなったと聞いて、エストは何となく察していた。入学式もあって職員周りも大変だろうが、代わりが居ないはずがないのだ。

　つまり、何らかの理由で講師が出来る人が足りず、最終手段であるエストを尋ねた。

　そこまで考えて、エストは聞く前から了承した。

「その通りだ。期間は1年で頼む。新入生と2年生のどちらか選べるが、希望はあるか？」

「どっちも一緒。希望としては、週に一度、学年合同で実技演習の日がほしいかな。ほら……僕の肩書きが理由でウルティスに迷惑かけたくないし」

「……あぁ、ありがとう。学年合同演習は絶対に通す」

　頭を下げた学園長に、エストは頷いた。

　どうせ育児で研究もほぼ止まっていたために、小さな刺激を得るのにちょうど良かったのだ。

　懸念点を挙げるとすれば、システィリアへの負担が大きくなることだが、彼女は嬉しそうに頷いている。

　近くでウルティスも見られるので、メリットが大きいと判断したのだろう。

　立ち上がったエストは、眠ってしまったエフィリアを預け、白雪蚕のローブを羽織る。

「今から学園に行こう。入学式で何かやることになるんでしょ？」

「いいのか？」

「うん。その方が僕にも得があるし」

　言葉の意味は分からなかったが、入学式で短期の新任講師として紹介出来ることは喜ばしいことだ。

　学園長は再び頭を下げ、庭へ出るとペガサスと共に待機する。

　エストが手を振り下ろすと、学園前に繋がる半透明の魔法陣を出した。

　見送りに来たシスティリアとエフィリアにキスをしてから、エストは転移した。

　学園に着くと、ペガサスは透明になって専用の厩舎へ歩いて行ったので、学園長の後ろを歩く。

「今は式典の準備と予行練習をしているな。新入生代表はウルティス君だぞ」

「……何かしたの？」

「創立して初めて満点合格で入学したのだ。まさか旧帝国の歴史まで教えているとは思わなかった」

「それは師匠に言ってほしいな」

　旧帝国の歴史は、実際に魔女が見てきたものが語られている。文献が残っているものもあれば、完全に消失した国内の争いなども魔女は知っている。

　当時の生々しい話は、今の平和な国家間とは別世界のようで、暗躍していた魔族の話を聞くと身震いするほど恐ろしい。

「第1演習場？　ここで練習？」

「登壇の仕方やスピーチのやり方を教えている。エスト君も受けた方がいいと思ってな」

「いや、それより授業の日程とか知りたい」

「どうせ式後は自己紹介と学園案内だ。本格的な授業は明後日からだな」

「え〜……わかった。終わったら帰るからね？」

「ああ。出来れば明日は午前7時に来て欲しい」

「は〜い。ミツキによろしくね」

　それだけ言うと、エストは第1演習場に入る。

　中から黄色い悲鳴が聞こえたが、学園長はホッと息を吐いて学園長室に向かった。

　まだ手続きや周知用の書類が溜まっているのだ。

　エストへの頼みは、それらやるべき事を全て押しのけてペガサスに乗って行った。

　だが、これ以上無い返事を貰えたことで、学園長はやる気に満ちている。

　ミツキのためにも、獣人差別の撤廃は大事なことなのだ。

「──お兄ちゃん！？」

　黄色い声に包まれるエストの先では、登壇からスピーチの読み上げを練習するウルティスが顔を上げた。

　紅い耳をピンと立て、尻尾を全力で振りながら走ってくると、思いっきりエストに突進する。

　それを軽く受け止め、耳と頭を撫でるエスト。

「元気で良かったよ、ウルティス。なんとね、僕も学園に行くことになったよ」

「え！？　一緒にお勉強するの！？」

「いや、教える側だね。でもお昼ご飯は一緒に食べられるよ」

「やったぁ！　あ、お兄ちゃんもスピーチするの？」

「……しないと思う。練習してる様子を見てるから、もう一度通しで見せて」

「うん！」

　明朗快活なウルティスが頷くと、式の関係者が纏う空気が変わる。

　新入生代表の挨拶で練習用の壇に上がったウルティスは、真剣だが険しくない表情で中央に立ち、明日も読み上げる言葉を連ねていく。

　恙無（つつがな）く挨拶が終わり、周囲の職員が安堵の息を漏らした。

「詰まることなく読めたの、これが初めてなんです」

「やる気が無かったんでしょ。ウルティスは薪を用意するだけじゃダメだ。やる気を出すきっかけがあれば、誰よりも熱意をもって取り組むよ。そういう子なんだ」

　蕩々（とうとう）とウルティスについて語るエストに、話しかけた女性職員は「なるほど」とメモをとっていた。

　それにしても、彼女には気になることがあった。

「……仲がよろしいのですね？」

「家族だから。しかし……」

「しかし？」

「制服姿のウルティス……可愛いな。赤と黒っていう色がまず似合ってる。スカートの丈も短すぎず長すぎず、尻尾の穴まであるのは素晴らしい。明日は……うん、少しウェーブをかけて髪をふんわり見せよう。前髪は分けて、髪留めにはアルマの魔水晶で作ったピンが良いかな。化粧は……要らないね。いや、口紅だけつけよう。ちょっと大人っぽく見せた方が、ウルティスの良さが立つはずだ」

　エストのスイッチが入ってしまった。

　普段はシスティリアに対してスイッチを入れるのだが、今回は妹が登壇してスピーチをするのだ。つまり、主役である。

　ならばエストが本気を出さないワケにはいかない。

　並々ならぬ熱意を宿すエストに、女性職員は苦笑いをしながら聞いていた。

　……だが、彼の語る明日のウルティスを想像すると、それは可憐さと妖艶さを併せ持つ、新入生代表に相応しい姿が浮かんだ。

（なるほど……そこらの人間より愛されているとは、こういうことですか）

「ところで君さ」

「わ、私ですか？」

「うん。無意識に土魔術使ってるけど、どうしたの？　足の裏にピッタリだから、足跡を消したいんだろうけど」

「っ！？　い、いえ！」

「気を付けてね。ウルティスに何かあったら、僕はまず君を疑うから」

　一瞬。ほんの一瞬だけ、彼女の見るエストの瞳が、龍のモノになった。

　殺気も威圧感も無いのに、動けなくなる。

　本能が生物としての格に屈した感覚だ。

（これが……賢者？　無意識の魔術が見つかるなんて、どんな探知能力してるのよ！　しかし、マズイ。ウルティスさんを隠れて守る役なのに、私が真っ先に疑われることになってしまった）

　背中に冷たいが汗が流れると、一転してエストは彼女の肩を優しく叩いた。

「それにしても良い術式だ。地形操作（アルシフト）をよく理解している。それに、使い込んだ跡がある。いっぱい努力したんだね」

「は、はい」

（え……？　褒められた？）

「君は講師？　職員？」

「職員です。学園長に恩がありまして」

「そっか。その魔道具は学園長との連絡用？」

　この職員は、エストの探知能力を見誤った。

　懐に忍ばせている連絡用魔道具すら気付いており、視線はずっと彼女の顔に向けたままなのだ。

　やましいことはしていないのに、どこか責められている気持ちになる。

　まだ『影』として5年くらいしか活動していないが、過去に感じたことがない、絶対絶命の窮地に立っている気分だ。

「っ……そうです。学園長より、影ながらウルティスさんを守るように、と」

　もうこの際、バラしてしまった方が良い。

　変に疑われて関係を拗らせるよりも、秘密を明かしてウルティスを任せられた方が、任務にやる気も出るというもの。

　彼女の言葉を聞いて、エストはフッと息を吐いた。

「好きな食べ物は肉と魚。朝は5時から鍛錬をしている。好きな色は赤と白。落ち込んでいる時は話しかけない方が立ち直りが早い。攻撃は基本攻め、回避が得意。果物や甘い物は大体好きだけど、レーズンは苦手」

「……えっと？」

「覚えておくといい。ウルティスと仲良くね」

「っ！　は、はいっ！」

　任務を明かしたのは正解だった。

　学園長からの仕事は、守るだけでなく、安心して過ごせる環境作りも与えられているのだ。

　そこにエストが今言ったことは、ウルティスの味方になるのに最も役に立つ情報だろう。

「さてと、もう終わるだろうし僕は帰ろうかな」

「お兄ちゃん帰るの！？　あたしのお部屋来ないの？」

「女子寮の寮母、多分僕のこと嫌いだよ？　また明日から会えるから、休み時間においで」

「うんっ！」

　そうして、気が付けばエストの姿は消えていた。

　職員に変装中の『影』である彼女は、手元のメモに『信頼、賢者エスト』と記し、さりげなくウルティスのサポートを続ける。

「お兄ちゃんと、私も呼んでみたいものです」

「ダメだよ？　あたしのお兄ちゃんだもん」

「冗談ですよ、ウルティスさん。お兄さんを盗ったりしませんから」

　ちゃんと一歩引く、影である。