氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第264話 小さな稲妻

　魔道書を取りに行ったネルメアが帰ってくると、エストとシスティリア、そして氷龍の3人が遊んでいる姿を目撃してしまった。

　その遊びは、机の上にある絵を、精巧に氷像（ヒュデア）で再現出来るか、というもの。

　氷の王たる氷龍も苦戦し、システィリアは氷の内部を色水で満たすことで絵を再現するが、エストだけは氷と言われても分からないほど、額縁から細かな筆の跡まで再現していた。

「システィの発想は面白いね！　得意な水で勝負するのも、そのやり方も賢くて好きだよ」

「えへへ、そう？　でもアンタには負けるわ」

「なぜ……盟友は本当に人間なのかい……？」

「造形は感覚に頼ることもできるけど、技法とか材質とか、絵の具の材料を知ったらより深く真似できる。君との違いはそこじゃないかな？」

「……なるほど。対象の背景か……うん！　盟友の言う通りだ！　これは一見して技術の勝負に見えるけど、その実、知識と感覚に頼る部分が大きい。とても面白いよ！」

　なんて、ドラゴンに魔術の使い方……遊び方？　を教えるエストに、ネルメアは静かに戦慄してしまう。

　友好関係にあるにせよ、人間とは遥かに格の違う生命体を相手に、蓄えてきた知識を共有するなど正気の沙汰ではない。

　恐れ、戦（おのの）き、平伏することが自然の摂理だと思っていたために、彼がドラゴンに認められる理由が垣間見えた。

「戻ってきたぞ。中級まで記した魔道書だ」

「本当に？　いいの？　読んじゃうよ？」

「あ、ああ。君の役に立てば幸いだ」

　羊皮紙に書かれた魔道書を手渡すと、エストは少年のように目を輝かせて受け取り、待ちきれないといった様子で表紙をめくった。

　その瞬間、好奇心に満ちた目は魔術の信憑性を測る魔術師のモノへと変わり、真正面からネルメアの研究結果と対峙する。

　まるで熟練の魔術師に新理論を提唱したような緊張感だ。ネルメアの肌がピリッと痺れ、拳を握ってしまう。

「真剣に魔道書を読むエストって、カッコイイんだけど、どこか可愛らしいのよね……」

「盟友が可愛い……？　不思議なことを言う」

「子どもっぽいところが、どこか目が離せないのよ。……ネルメアさんは分かるかしら？」

「私か？　確かに彼は、同い歳と比べて幼く見えるな。だが、実力を知っていると一歩引いてしまう。システィリア君の考えは、彼を深く愛しているから出てくるものだろう」

　2人に比べたら、3ヶ月の付き合いしかないネルメアは認識が浅い。

　大人の対応で立てられたシスティリアは、嬉しそうにはにかみながら、エストの目にかかった前髪を流してやった。

　どんなことが書いてあるのか、隣から少し覗き込む。するとそこには、落雷の瞬間を模した絵と、魔力の更に細かい世界である、魔素の繋がりに関する理論が展開されていた。

　論理的に雷魔術への認識を改めたエストは、一旦魔道書を机の上に置く。

　両の手のひらを向かい合わせると、理解した部分をその場で再現しようとする。

「え〜とつまり、右手の魔素と左手の魔素に繋がりを持たせて……その間を火魔術以上の速度で魔力を震わせる、と……」

　その瞬間、エストの右手から左手へ、バチッと音を立てて閃光が走った。

「ん、わかった。じゃあ次は曲げられるかな」

　そして今度は、直線的ではなく顔の位置くらいまでアーチを描くように魔素の中継点を作ってやると、エストの理想通りに光ったのだ。

「なんか凄いことやってるわよ」

「……たった数分でここまで進化するのか？」

「はっははは！　キミたちは盟友を甘く見すぎだよ」

　再び読書に戻るエストを見て、氷龍は2人が考えもしなかったエストの本質を言い当てる。

「盟友は恐らく、どんな生物よりも本能が強い。生存本能、生殖本能、学習本能……生命として、そして個としての本能は、ボクら龍よりも遥かに強いよ」

「……つまり、貪欲ってことかしら？」

「そう言い換えても伝わるだろう。面白いのは、質の面かな。盟友は最高効率で学習することが得意だ。恐らくは、あの銀色の魔女によるもの」

「エルミリアさんが……なるほどね。確かにエストは、食欲も睡眠欲も強いわ」

　思えば、誰よりも食べて誰よりも寝ているのがエストだった。早寝早起きをしては、体格に見合わない膨大な量の食事をとり、常に魔術を使って鍛え続けている。

「はぁ……今日ぐらいは盟友を寝かせなよ？」

「なっ、何よ！？　まるでアタシが性欲の権化みたいに言うのは心外だわっ！」

「ボク、なにも言ってない」

「ぐぬぬ……じゃあ何。何が言いたいのよ！」

「盟友より生殖本能が強い個体が、目の前に居るな〜って」

「意味が一緒なのよっ！　このバカ！」

　ついっと氷龍から顔を逸らした彼女は、エストの邪魔にならない程度に抱きつくと、ふわふわの尻尾を揺らした。

　そんなシスティリアに、エストは魔道書を読みながら言う。

「僕はシスティが大好きだから、抑えようとしなくていい。君の気持ちを受け止められないほど、僕は半端な人間ではない自負がある。だから、我慢しなくていい」

「……でも、甘えっぱなしじゃないかしら？」

「そうかな。僕の方がシスティに甘えてる。とにかく、気にしなくていいから。もっと一緒に居よう？」

「……ええ。もちろんよ」

　頷いた彼女は、尻尾をゆらりと動かす。

　魔道書に集中しながらも返事をし続けたエストの言葉は、あれこれと思考のチェックをかけていない、純粋な心からの言葉だった。

　ページをめくる手は止まらず、遂に魔法陣の構成要素を理解したエストは、そっと魔道書を閉じて彼女の頭を撫でた。

「大体わかった。でも、疑問点がある」

「何かな？　言ってくれ」

「無駄が多い。術式として魔法陣に組み込む時に、無駄な構成要素があるんだ。例えば、方向指定。これは魔術の発動地点に向ければ済むよね」

「真っ直ぐに進むのならな。だが、雷は風や火と同じく、一定の形をとらないものだ。君の言い分は理解できるが、極めて難しいぞ」

「うん、まずそこだね。僕は感覚でそれらを一定の形に落とし込める。だから無駄だと言っているんだ」

「……技量で補える、と？」

「うん。使ってたら分かると思うんだけど」

　そう言って人差し指を立てたエストは、指先からパチッという音とともに魔力を弾けさせると、顔の周り稲妻に走らせた。

　システィリアの耳がピクっと動き、震えるが、既に小さな雷程度であれば使いこなせていたエスト。

「これを元に、色々と研究してみるよ。ありがとう、学園長」

「……まさか、この短時間で習得するとはな」

「まだだ。まだだよ。習得というには浅すぎる。もっともっと、何ヶ月も何年もかけて研究しないと」

　そう言ったエストは、実に爽やかな笑みを浮かべていた。