氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第323話 ウチらはズッ友

「さて、集まってすぐだけど、重要な話し合いをしようか。議題は単純明快。このパーティ、解散する？」

　冒険者らしくギルドの酒場に集まったエスト、システィリア、ブロフ、ライラの4人は、パーティ解散の運命を辿ろうとしていた。

「……何を言っている？」

「ど、どうして解散するんですか！？」

「嬉しいことに、システィが妊娠してね。冒険者としての活動をしばらくやめるから、2人を縛りつけるのも悪いと思ったんだ」

　ここに来てシスティリアの妊娠を知った2人は、ぽかんと口を開けたまま彼女の方を向くと、嬉しそうな笑顔で答えられた。

　獣人と人族の間では子どもが出来にくいことは皆が知っている。

　そのせいで血が途絶えた話は珍しくなく、2人は椅子に座り直すと、心から祝いの言葉を述べた。

「めでたいな。だが、しばらくと言っても数年で復帰するのだろう？」

「最低でも5年はかかるわよ？」

「オレからすれば瞬きをするような時間だ。だが……ライラ、お前はどうだ？」

　長命のブロフにとっては苦にならないが、パーティ唯一の純粋な人族であるライラは俯いた。

　エストのパーティに入ったのは、彼から魔術の知識をもらい、自身が魔女になるためである。これから先、システィリアを傍で支えるエストに余裕があるかと言えば……難しいだろう。

「5年、ですか……」

「ちょうどアタシとエストが出会ってから今までの時間よ。結構な期間だし、決めるなら早い方がいいわ」

　悩めば悩むだけ、ライラの時間が無駄になる。

　人の身で魔女になるには、その5年でエストと同等の経験を積まねば到底その域には至れない。

　しかし、ここまで一緒にやってきた仲間と別れるというのも苦しい。まだまだ教わりたいこと、やりたいことがあるのだ。

　考え込んで黙る彼女に、重い空気が立ち込める。

「オレは反対だ。わざわざ解散という形を取らなくとも、別行動が増えただけと言えるからな」

「アンタがそんなに反対するとはね。意外だわ」

「お前たちと居なければ、ラゴッドを出ることも、ドゥレディアに行くことも、ネイカ様に見えることも、王都で店を構えることも、カゲンで鍛造技術を学ぶことも出来なかった。オレとしては……まだまだお前たちと居たい」

　エストに同行すれば面白い景色が見られる。そう思って仲間になったブロフは断固として解散を反対した。

　少々の間、別行動をするだけ。

　そう認識出来るドワーフだからこそ、解散という体（てい）を嫌う。

　たとえ解散という形になっても、永遠の別れではない。

　だからこそ、ここで一度別れるかどうか、ライラは選択を迫られた。

「私は………………離れます」

　歯を食いしばった音が鳴る。

　エストとしては、生まれながらにして属性融合魔法陣が使えるライラを、そして友人として背中を押す気でいた。

　それはシスティリアも同様であり、同性の魔術師として尊敬し、手を引っ張って進むこともあった。

「……そうか」

「でも、今生の別れじゃないです！　エストさんの新居にも遊びに行きますし、ブロフさんとも依頼を受けます！」

「……ああ。そうだな」

　その決断に落ち込んだ様子のブロフだったが、ライラは続けて──

「私と2人で組みませんか？　ブロフさんは優秀な戦士ですし、私は光魔術も使えます。エストさん程ではないですが、体力にも自信がありますし！」

「分かった。エストも……それでいいか？」

　珍しく気が弱いブロフに、エストは縦に頷いた。

　むしろそうしてくれた方が有難い、と。

　今のライラは、冒険者に居る魔術師としては破格の適性と練度を誇る存在だ。

　単独活動で燻らせるより、熟練者のブロフと共に、新たなパーティとして旅立った方が彼らのためになる。

「さぁ、何か食べようか。僕が払うから、好きな物を好きなだけ頼んでいいよ」

「では、遠慮なく頼んじゃいますよー！」

「……全く、オレたちが払う方だろうが」

「払いたいならアンタが払ってもいいのよ？」

「……ご馳走になろう」

　そうして、4人での食事を楽しんだエストたちだったが、酒を飲んだのはブロフとライラだけであった。

　いつもならエストも飲むのだが、身ごもったシスティリアが酒を飲めないため、自分だけ飲むのは嫌と言って口にしなかったのだ。

　システィリアは何度も『飲んでいい』と言っていたが、断りきったエストに尻尾を振り、最大限に食事を楽しむのだった。

　宿に戻ると、隣の部屋をとっていた剣士のトキマサが挨拶に来た。

　凛々しい表情で入室して早々、深く頭を下げた。

「世話になった。某（それがし）はこれから、冒険者としてこの地で生きることを決めた」

「いいね。トキマサならAランクは余裕だよ」

「怪我と病気には気を付けなさいよ？」

「うむ、感謝する。それでは早速、登録に行ってくる」

　そうして夜に溶けていくトキマサを見送ると、2人はベッドに入った。

　冬に入り、室内との寒暖差で結露した窓の内で、システィリアはエストに抱きつきながらポツリとこぼす。

「……なんだか寂しくなっちゃった」

「……また会える。そうわかっているけど、僕も同じ気持ちだよ」

「ふふっ……また2人きりなのね」

「こんなことを言うのは違うと思うけど……昔はよく、ブロフを離したがっていたよね」

「……今もそこまで変わらないわ。アタシはずっと独りだったから、手を差し伸べてくれたエストにしか気を許すつもりはない」

「そっか。嬉しいような、寂しいような」

「アンタは寂しがりなさい。そしたら、アタシが慰めてあげるから」

「……そう言ってくれるシスティが居るから、変わらず居られるよ。でも、それはそれとして寂しいから慰めてほしい」

「強欲ね。いいわよ、たっぷり慰めてあげる」

　モゾモゾと動き出したシスティリアは、エストの頭を胸の位置で抱き締め、優しく頭を撫で始めた。

「……あたたかい」

　柔らかい指は温かく。

　鼓動が聞こえるほど密着している。

　穏やかな呼吸の音が眠気を誘い、明日に意識を飛ばそうとする。

　包み込むように、そして、共感するように。

　ゆったりと時が進むような感覚に包まれたエストは、彼女の胸の中で寝息を立てる。

　あどけない寝顔を見ることなく撫で続けたシスティリアも、次第にうつらうつらと瞼が重くなり、エストを抱き締めながら目を閉じた。

　朝になると、エストが目を覚ます。

　顔じゅうを包む柔らかな感触を押しのけ、体を起こしたエストは伸びをする。懐中時計を見れば、現在時刻は午後6時3分。

　いつもより少し長めに眠ったなと思いながら服を脱ぐと、凄まじい速度でシスティリアが置き上がり、抱きついた。

「……びっくりした」

「良い匂い……ねぇ、打ち合い？」

「ううん、新居に行く用意をしようかな」

「……んきょ…………へ？」

「材料はあるし、せっかくだから新居で朝ご飯を食べようよ」

　寝ぼけ眼をこするシスティリアは、ちろりとエストの背中を舐めると、僅かな塩味と芳醇な魔力の匂いで目を覚ました。

　そしてぱちぱちと瞬きをすれば、パッと花が咲いたような笑顔で──

「ええ、そうしましょ！　アタシも新居の台所が気になるもの！」

「じゃあ決まり。着替えてチェックアウトしたら、空間魔術で行こう。ご飯を食べたら、街を見たり色々考えよう」

「分かったわ。うふふっ、楽しみね！」

　尻尾をブンブンと振りながら抱きついたシスティリア。

　そんな彼女がたまらなく愛おしいエストは、優しく耳を撫で、寝癖のついた髪を梳かした。

　用意が終わり、宿を出ようとする2人だったが、出入口の前でブロフとライラが待っていた。

　受付に鍵を渡してから合流すると、ブロフたちは2人の背中に手を当てる。

「しばらくの別れだ。オレは夏と冬、年に2回お前たちの家に遊びに行こう」

「私も一緒ですよ！」

「……ブロフ、寂しいの？」

「ああ、寂しい。だからここで別れる。今からは……そうだな。8ヶ月後に行くだろう。その頃にはお嬢も動きにくいはずだ。エストがしっかり支えているか、確認しに行く」

「必要な物があれば買いに行きますからね！」

「オレたちは仲間だ。パーティは解散しても、そこは変わらん。困ったことがあれば呼べ」

　エストの背中に当てられた手は、僅かに震えている。いつか来る別れのひとつが、今日だっただけである。

　ふと、杖を改造しようと2人で魔石を集めた記憶が蘇る。思えば男2人の時は馬鹿なことをし合ったものだと、エストは笑みがこぼれてしまう。

　しかし、何故か足元に水滴が落ちた。

「行ってこい、エスト」

「行ってらっしゃい、システィリアさん」

　ボロボロと涙を流すライラと共に2人の背中を押すと、足元に出現した半透明の魔法陣が、淡く、白い光を放つ。

　次の瞬間にはその影は消え、静寂が訪れた。

「行って……しまいましたね」

「……それでいい。エストとお嬢は充分に働いた。労い、送り出すのがオレたちの役目だ」

「……はいっ」