氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第314話 宴は心を通わせる

「エスト、そっちのお肉を切ってちょうだい。スジで分けて一口大で」

「できたよ」

「じゃあ野菜を洗って輪切りにして」

「終わったよ」

「……早すぎるわよ！　ずるい！」

「いやいや、システィが言いそうだから指示を出す前に動いただけ。次にシスティはこう言う」

「「使ったナイフとまな板を洗って」……ほらね？」

　調理を始めたシスティリアだったが、流石に10人を超える相手にひとりで用意は無謀だと判断し、初めからエストを手伝わせた。

　しかし、未来予知と言えるほどエストが先回りして動くため、システィリアはその異常さに苦笑する。

「……どうして分かるのよ」

「一番は君の調理手順をよく見ているからかな。システィの中で、どういった食材から下処理を始めるか、ある程度パターンがあるでしょ？」

「あるけど……見ているだけで分かるの？」

「システィはいつもひとりで料理を作ってくれてるからね。システィに何かあって僕が作る時や、こうやって手伝いを任された時に動けるよう、ずっと考えていたんだ」

　今回のように大人数分の料理を作る場合や、腰の痛みに耐えられないとなれば、彼女にかかる負担は大きなものになる。

　そう分かっていながら、みすみす行動しないエストではない。

　いつでもシスティリアの力になれるよう、手伝う時の行動手順を頭の中で作っていたのだ。

「もう……ありがと」

「他にもしてほしいことがあったら言ってね」

「ええ。こき使わせてもらうわ」

　そうしてスムーズに調理する姿を眺めているのは、刀匠ヒズチ夫妻とエイダ、そして彼女に狩猟を教えた猟師だった。

　何かとシスティリアを気にかけるエストが微笑ましく、ヒズチにもそんな時があったという妻に、エイダが面白そうに笑っていた。

「人はその環境に適応してからが本番だからな！　愛される環境に慣れちまうと、欲張りにもなるもんだ。なぁ？　お師匠」

「ああ。人は人を狩る生き物だ。愛するということは、お互いに飼育し合うような環境にすることだ。どちらが一方を愛することをやめれば、たちまち均衡が崩れる」

　濃い青の髪を短くまとめ、自慢の耳を撫でながら言う猟師は、今年で40歳を迎えるベテランハンターである。

　エイダに才能を見出し、立派な猟師として育て上げた張本人だ。

「ふふっ、言われていますよ？」

「……し、知らん」

「随分と長いですからねぇ……愛を忘れましたか？」

「忘れるわけないわ！」

「ふふふ、それなら構いません」

　照れた様子のヒズチが忘れることはないと言えば、妻は満足そうに微笑み、またエストたちの方を見た。

　美味しそうな肉の焼ける匂いが漂う中、完璧にシスティリアのやって欲しいことを先回りしてこなす様は、ヒズチでも『出来ねぇな……』と呟いた。

　また、システィリアの方もエストに出来ないことはさせようとせず、あくまで手伝いだけ、という認識にブレが無い。

　おかげで双方の仕事に悪い影響は出ず、普段の何倍もの速度で料理が出来上がっていく。

「なぁ、アイツ嫁のこと好きすぎねぇか？」

「良い連携だ。指示が無い」

「エストさんも嬉しそうですね！」

　ジオは膝の上にキサラギを乗せ、頬杖をつきながら2人を見ていた。

　心なしか普段よりエストの動きにキレが増しており、戦闘よりも遥かにイメージ通りの動きが出来ていると、見るだけで分かったのだ。

　どれだけシスティリア愛が強いのか、ジオは心底不思議そうにする。

「にーちゃはねー、ねーちゃがだいすきなんだよ？」

「そうだな。お前も見せつけられて、さぞ教育に悪いことだろう。あの兄ちゃんを殴ってもいいぞ」

「しらないの？　なぐるの、めっ！　なんだよ？」

「知らねぇ」

　キサラギに注意されるジオはそっぽを向き、里長とオギ婆が静かに待っている姿を見た。

　すると、『年長者はこうであるべき』という空気を感じ取ったのか、ジオは途端に静かになると、キサラギの頭を撫でた。

　その横では、フブキを挟んで座るライラが、エストが今何をしているのかを教えてあげていた。

「すげぇなぁ、エストにーちゃん。料理もできるんだ」

「すごいですよね〜。ああ見えてエストさん、システィリアさんのレシピを持っているんですよ？」

「そうなの？　すげぇ！」

「食べることが大好きですからね！　フブキくんは食べること、好きですか？」

「うん！　にーちゃんも『いっぱい食べたら強くなる』って言ってた！」

「……あ、あの人は次元が違いますけど……おほん。良いことです！　沢山食べれば元気でいられますからね！」

　一瞬だけ人ではない何かを見る表情でエストを見ては、フブキの頭を撫で、優しく微笑んだライラ。

　エストを“魔術師”として近くで見ることがどれだけ恐ろしい行為か、彼女は知っている。

　素質も努力量も並外れた人の後ろで、多少優れた魔術を使っても霞んで見える恐怖。

　しかし、彼の歩んだ道が魔術師として歩むべき道だと分かっているせいで、劣等感が薄れていくのだ。

　次第にエストを“魔術師”だと見れなくなり、ライラは彼との比較を辞めた。

「ぼくも……にーちゃんみたいになれるかな」

「やめ──う゛ぅん。きっとなれます。フブキくんなら、もしかしたらエストさんを超えるかもしれませんよ？」

「ほんとうに！？　がんばる！」

「あ…………はい！　応援してます！」

　容易に子どもの背中を押したことを後悔しかけたが、ちらっと視界に映ったサツキが嬉しそうに微笑んでおり、押し切ることにした。

　その結果、フブキに恐ろしく高い壁を突きつけてしまうも、ライラのお姉さんスマイルで事なきを得た。

　そして、夕飯にちょうどいい午後7時を迎えると、遂に全ての料理が完成した。

　各テーブルに配膳するエストに、ヒズチが『冷めてないのか？』と聞くが、魔術で保温していることを知ると目を白黒させていた。

　配膳が終わり、外したエプロンを受け取ったエストは、結んでいた髪を解いたシスティリアから目が離せない。

「ふぅ……疲れたわね！　エスト、ありがと」

「お疲れさま、システィ。料理は重労働だね」

「そうかしら？　アタシは楽しいと思うけど」

「楽しめるのは才能だよ。これからも手伝いが必要なら言ってね」

「ふふっ……そうね！　今後ともこき使わせてもらうわ！」

　エプロンを水球（アクア）に包んだまま亜空間に入れたエストは、誰が乾杯の音頭をとるのかの話になると、里長から指名が入った。

　実質的に里が魔族に支配されていたことは伏せ、エストの解呪と、短い間だが同じ時を過ごした仲間の旅立ちを祝い、杯を掲げた。

「オギ婆に多大なる感謝をしつつ……乾杯！」

「「「乾杯！！」」」