氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第33話 乙女心は耐えられない

　魔道具屋を出る頃には陽は真上にあり、帝都のマダムで賑わう喫茶店に訪れた2人。

「好きに頼んでいいよ」

「ほんとに？　お金、大丈夫？」

「うん。貯金は300万リカある」

「さ！？　え、ど、どういうこと？」

「ダンジョンで稼いだ」

　あまりにも莫大な貯金額に驚いたが、エストの魔術ならダンジョンの魔物相手でも余裕だと考え、落ち着きを取り戻したメル。

　ただ、午後の授業を抜けて寮の門限までに狩れる魔物はたかが知れてる。

　弱いと認知されているゴブリンでさえ、それだけの金額を稼ぐには年単位で時間がかかる。

　普段はどんな生活をしているか、ますます気になる。

　一通り注文を終えると、雑談に興じた。

　2人が頼んだのは、挽き肉を甘辛いタレで味付けしたオムレツと、サラダとシチューハンバーグだ。

　同時に食べ始めると、ふとメルが呟いた。

「エスト君とちゃんとご飯を食べるの、初めてかも」

「そうだね。前までは堅パンサンドと格闘してたし、最近は食堂で食べてるけど、メルは居ないから」

「ふふっ、もしかして初めて誰かと食べる？」

「いや、前にユーリと食べた」

「……あの時かぁ。くっ！」

　2人でランチというイベントを取られたことに悔しがるが、相手が女の子ではないことを思い出し、安堵した。

　堅パンサンドに食らいつくエストは、黙々と食べていた。歯茎から血が出てもおかしくないアレを食べるには、流石のエストも集中する。

　だが、今は違う。

　間違っても血が出ないハンバーグを切って食べ、美味しそうに微笑んでいる。

　珍しく表情が柔らかいエストの笑みを眺めていると、首を傾げられた。

　見つめすぎのようだ。

「ハンバーグ、美味しい？」

「うん。ひと口食べる？」

「いいの？　……いいのっ！？」

　エストが頷くと、メルは一度深呼吸した。

　これは千載一遇のチャンス。

　あのエストから、お約束の『あーん』をしてもらうという、本当に貴重な機会だ。

　何があっても受けねばならない。

　そう思っていると──

「あれ？　エストっち？」

「珍しいな、こんな所で」

　赤髪の男と、茶髪の猫獣人の女が現れた。

　メルは獣人の方は知らないが、赤髪の男は知っていた。帝都でも有名な、魔剣士の冒険者だからだ。

「ミィにガリオさん。どうしたの？」

「打ち合わせだ。明日、ミィが改良した戦法を試すんだが、念には念をと思ってな」

「名付けて、『バキバキ戦法・改』ニャ！」

「複数相手に対応した？」

「そうニャ！　ディアの協力が要るけど、今夜帰ってくるニャ。スケルトンの視野と、盾の大きさに目をつけたのニャ！」

「いいね、今度結果教えてよ」

「もちのロン！　楽しみにしててニャ！」

　と、ミィがそこまで言ってから、ガリオは気づいた。

　エストの対面に座る女の子にとって、とても大きな邪魔をしてしまったと。

「あ〜、なんだ。邪魔して悪かったな」

「……ッ！　エストっち……ファイト！」

　それだけ言い残すと、2人は離れて行った。

　何だったんだ？　と思うエストだったが、メルがやけに静かなことに気がついた。

　よく見ると唇が震えており、何かを我慢しているように思える。

「メル？」

「……エスト君は、獣人の方が好き？」

「どういうこと？」

「だって……仲良さそうだったし」

「うん、仲は良いよ」

　何気なく答えたそれは、乙女心を傷つけるのに十分だった。

　あまりに純真なメルにとって、エストの言葉は受け入れ難いものだった。潤んだ茶色の瞳から、想いの粒がこぼれ落ちる。

「エスト君の……ばか！」

　捨て台詞を吐いたメルは、出て行ってしまった。

　気づけば騒がしかったマダム達もエストを見ており、静まり返っている。

　エストが、あそこで『仲が良い』と答えたのは間違いである。

　隣のテーブルのマダムはそう結論を出していたが、エストは皆目検討がつかなかった。

　このままでは料理が冷めてしまうと思い、2人分の料理を平らげた後、追加でランチセットを注文するのだった。

「……やっちゃった」

　魔道書が山積みになった女子寮の自室で、メルは枕に顔をうずめていた。

　これまで自分だけを見ていた……と思っていたエストが、ミィの話に興味が向いた瞬間、耐えられないくらい感情が揺さぶられたのだ。

　そして感情のままに言葉を吐き捨て、帰ってきてしまった。

「……もうダメだぁ。絶対嫌われたよ……」

　いかにエストと言えど、あんな理不尽な怒り方をされては嫌いになる。自分がエストの立場ならそう思うだろう。

　仲が良い。

　そんなこと、ほんの一瞬でも考えたら冒険者としての話だと分かる。でもできなかった。

　初恋は叶わないなんて嘘だと思っていたメルは、実感してしまった。

　これが失敗なんだな、と。

　初めてエストに対して怒りをぶつけた。

　自分だけは絶対にしないと思っていたことを、特別な日に、特別だと思った人にしてしまった。

　その事実がメルの胸を苦しめ、自身の行動が悔やまれる。

「うぅ……私のバカ…………大バカ！」

　初デートでとんでもない締め方をしたと、自責するメル。

　明日エストに会ったら謝ろう。

　そう思うが、本人にあわせる顔がない。

　どうしたらいいか分からず、悩み、泣き続けた結果、メルは眠ってしまった。

　一方エストは、自室で机に向かっていた。

　自身の提唱する圧縮魔法陣の理論を、一般に公開するために実験していたからだ。

　ここ最近のエストは、メル達との交流もあって新たな魔法陣開発に精力的だ。それを知る者こそ居ないが、毎日楽しそうに魔術を使う姿は見られていた。

　ただ、そんなエストも今日は筆が進まない。

　今日一緒に遊んでいたメルが、突然帰ったことが思考の整理を邪魔している。

「今日はもういっか。鍛錬だけして寝よ」

　ペンを置いたエストは、気を紛らわすように魔術の鍛錬を始めた。白い単魔法陣から何本ものカラフルな氷の糸が伸びると、瞬時に編み込まれ、小さな魔女のぬいぐるみが出来た。

　しかし、2体目からはメルが出来ていた。

「……違う。今日のメルはもっと可愛かった」

　ツインテールの位置やリボンの形、ぬいぐるみらしいデフォルメされた姿の中でも、より本人に即した可愛さを求めることに、エストの意識は変わっていった。