氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第32話 感謝の気持ち

　早朝、トレーニングを終えたエストは悩んでいた。

　これからユーリの事で迷惑をかけるメルに対してお礼がしたかった。

　頼れる女子の代表、クーリアに助言を受け、ダークブラウンのパンツと白いシャツ、黒く薄い生地の上着を羽織り、水魔術の鏡の前で突っ立っている。

「……街を歩くだけで、本当に喜ぶのか？」

　クーリアが教えたのは、デートである。

　今日は週末、学園の授業が無いのだ。

　生徒は思い思いに過ごすが、エストはギルドで冒険者と喋るか、ダンジョンを攻略するかのどちらかだった。

　本当の意味での休日を作ったのは初めてである。

「杖は……置いて行こう」

　戦闘が起きないので杖は要らない。

　忘れ物の確認を終えると、15万リカほど持って待ち合わせ場所の校門前に向かった。

「しまった、早く着きすぎた」

　柄にもなく予定を立てたせいで、待ち合わせの30分前に着いてしまった。

　荘厳な門の前では庭師が敷地の手入れをしており、その様子を眺める以外にすることが無い。

　何もしないのは落ち着かず、学園のすぐそばにある広場に行くと、エストはベンチに座った。

「あ、猫……おいで」

　トコトコと足音を立てていた野良猫は人懐っこく、エストの声に反応すると膝の上に乗った。

　野良猫は病気や虫を持っている可能性があるので、光魔術で浄化してから顎の下を撫でる。

　ゴロゴロと喉を鳴らす猫を、嫌がらない程度に撫でる。

「朝から散歩か？」

「にゃー」

「そっか。暑くなってきたし、肉球にも悪い。気をつけるんだぞ」

「にゃー！」

　言葉を理解したように猫が鳴くと、今度は周りに小鳥が寄ってきた。

　朝によく聞く鳴き声の鳥であり、姿を見るのは初めてだった。ずんぐりとした体型の鳥は、黄緑の羽毛に覆われている。

「森に居た鳥より小さい。餌が少ないのか？」

　小鳥はエストの横に飛んで来ると、可愛らしく鳴き始めた。

　すると、数羽の鳥たちが集まってきた。

　鳥の歌は心地よく、エストの頬も緩んでくると、猫は気持ちよさそうに眠る。

　人には好かれにくいエストだが、動物には好かれるようだ。

「っと、そろそろ時間だ。またね」

　優しく猫を降ろすと、校門前に戻った。

　朝日が昇って少し。まだ待ち合わせの5分前だが、メルは既に到着していた。

「おはようメル。待たせたかな」

「お、おはようエスト君！　い、今来たとこだよ！」

「それは良かった。今日は2つ結びなんだ」

「……ちょっと前からこの髪型だね」

「気づかなかった」

　今日のメルは白いワンピースに身を包んでおり、ツインテールを結ぶリボンは黄色く、可憐な印象を与える。

　あまり人に興味が無いエストでも、素直に可愛いと思った。

「エ、エスト君……かっこいいね」

「ありがとう。メルも似合ってる」

「うぇっ！？　ほ、ほんと？」

「うん。制服だとあまり分からないけど、メルは可愛いと思う」

「……死ぬる」

　滅多にないエストの褒め言葉に、頭がくらくらするメル。

　門に当たったりコケては危ないと判断し、エストはメルの手を握った。

　メルは顔から火が出そうになるが、何とか持ちこたえた。

　エストの手はひんやりしており、非常に心地よかったのだ。

「大丈夫？」

「う、うん、だいじょぶです」

「それじゃあ行こうか」

　エストは手を繋いだまま、街に向けて歩き出した。

　まさかの展開に処理が追いつかないメルは、高鳴る胸の音が煩く感じている。

　初めて握られた手は、やはり冷たい。

　白い指は細いがしっかりしており、メルより少し大きな手は、そう簡単には離しそうにない。

　メルのペースに合わせて歩幅を揃えたエストは、事前にクーリアに教えこまれた雑貨屋へ連れて行った。

「このリボン、可愛い！」

「うん、似合うと思う。試しに着ける？」

「うん！」

　メルは髪飾りが置いてある棚を見ると、赤いリボンを手に取った。

　エストは付け替えたメルのリボンを受け取ると、先程とは違って大人な雰囲気を感じた。

「ど、どうかな？」

「似合ってる。でも、大人っぽい印象だから、2つ結びじゃない方が良い」

「なるほど」

　的確な意見をもらうと、メルは髪をほどいてポニーテールにした。

　肩まで伸びた茶髪を揃え、1つに結ぶ。

　エスト的には、今の髪型が最も似合うと感じた。

「こんな感じかな？」

「……見違えた。普段のメルを知ってたら、分からないと思う」

「えへへ、じゃあ、エスト君だけの特別な私」

　特別。その言葉に、エストは口角を上げた。

　彼にとって特別というのは、魔女やアリアに対する思いであるため、メルがそう思ってくれたことが嬉しいのだ。

　それに、周囲の人が知らないメルということに、優越感を覚えた。

「店主、こちらのリボンを買いたい」

「700リカだよ……あい、丁度だね」

　気づけば、エストはリボンを買っていた。

　迅速に支払うと、メルは慌ててエストの手を掴んだ。

「エスト君、お金なら払うよ？」

「いい。それだと特別感が減る」

「……そ、そっか。えへへ、ありがとう」

「今日は特別なメルだから」

　メルの喜ぶ顔を見て、安堵する。

　クーリアから『貴方から贈った物なら、メルさんは喜びますわ！』と言われていたが、全くその通りだった。

　不思議とメルの笑顔を見ていると落ち着く。

　そう感じたエストは、次なる店へと足を運んだ。

「えっと、ここは？」

「魔道具屋。ほぼ毎日来てる」

　次に訪れたのは、大通りにある魔道具屋だった。

　ここはエストが初めて魔道懐中時計の値段を知った店であり、ギルドに行く道中、必ず寄っていた。

　店主は若い男性で、彼の父親が魔道具職人だ。

　まだ見習いという立場だが、店主の魔道具も購入者は多く、人気がある。

「朝から誰だと思ったら、白坊主じゃねぇか。今日は彼女でも連れてきたか？」

「か、かのっ！？」

「彼女？　あぁ、彼女はメル。土の魔術師」

「……お前モテねぇだろ」

　一切照れる様子を見せないエストに、店主は苦笑いする。

　メルも少し気分が沈むが、目の前の魔道具を見て目を見開いた。

　それは、土の魔術で出来たインクケースだった。

　インクの色に合わせて土の色が変えてあり、機能性もさることながら、散りばめられた花のデザインが美しかったのだ。

「これ、凄い……」

「ハッ、それは白坊主が考案した物だな」

「エスト君が？」

「あぁ。花の魔物から取れる染料で、最近は色んなインクが増えたんだ。それで、これから増えるであろうインクを保管する棚を作ったらどうだ？　ってな」

　アイデア自体はエストが出し、店主はそれを父親に伝え、試作品として出来たのがメルの前にある物だった。

　メルは最近、女子の間でカラフルなインクが流行っていることを知っていた。あまりお金が自由に使えないので聞いているだけだったが、それでもこのケースは売れると思ったのだ。

　デザインは大人でも楽しめ、保管もしやすく場所も取らない。

　何よりも、土魔術という部分が興味深い。

「土魔術って、魔道具に使われるんですか？」

「もちろんだ。むしろ、殆どの魔道具は土魔術が基本で造られている。例外はあるが、概ね土魔術だな」

「……こんな使い方があったなんて」

「白坊主が色の着け方を教えてくれてから、その幅は更に広がったな。最近は親父も、必死になって魔道書を読んでるぞ」

　2人の会話をそっちのけで時計を見ていたエストは、メルの視線を感じて振り返った。

　キラキラと、希望に満ち溢れたメルの瞳。

　自身に教えてくれた技術が魔道具という分野で活躍できると知り、未来が明るくなったのだ。

　土の適性がある人は、大抵が土木関係の仕事に就くため、女性の土魔術師は嫌われがちだった。

　でも、魔道具師という面で見れば、女性向けの装飾や機能を持たせることで、新たな可能性が見える。

「凄いよエスト君！　革命だよ！」

　嬉しくなったメルは、エストに抱きついた。

　それを優しく受け止める姿を見て、店主は悟る。しかし、エストがとことん他人に興味が薄いことを知っているため、険しい道だと思った。

　純粋な好意を向けるメルを、陰ながら応援する店主なのだった。