氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第4章 狼の導き

第58話 初めての依頼

「服よし、お金よし、非常食よし」

　学園を卒業してから、3日が経った。

　実家にて持ち物確認を終えると、一端の旅人らしい姿になったエストは、魔女たちに500万リカを渡した。

　懐中時計を作るまでに分解した費用と、小さな親孝行のつもりである。

「よく3ヶ月で500万も貯めたね〜」

「どれだけ魔石を売ったんじゃ？」

「これ納品したらBランクになるくらい」

　そう言って背嚢から取り出したのは、ダークウルフの魔石だ。2人もよく知っている強い魔物だけに、お〜っと感嘆の声を漏らした。

「Bランクから魔石納品じゃ上がらないから、気を付けなよ〜」

「そうなんだ。まぁ、やれるだけやるよ」

「その意気じゃな。ゆっくりやればよい」

　3人で玄関を出ると、夏の虫が鳴いていた。

　季節は夏も真っ盛り。旅立ちには向かないが、氷が使えるエストには関係ない。

　地面に杖を置いたエストは、魔女を強く抱きしめた。

「……お母さん。行ってくるね」

「……うむ。怪我や病気には気を付けるんじゃぞ。それと……旅を楽しめ」

「うん。お母さんも気を付けて」

　嬉しそうに、されど寂しそうに離すと、悲しそうな顔で見つめるアリアを抱きしめるエスト。

　珍しく涙をこぼすアリアを見て、魔女は杖を拾い上げた。

「お姉ちゃん、色んなことを教えてくれてありがとう。次帰ってきた時は、全力で戦ってみたい」

「も〜、心も体も強くなっちゃって……そうだ、冒険者としてのアドバイスね。ダンジョンの魔物と野生の魔物は別物だと思うこと。いい？」

「うん。絶対に忘れない」

「それでよし。はぁ、愛する弟が出て行くなんて、お姉ちゃん寂しいよ〜」

　名残惜しそうに離れたら、エストに杖を渡す。

　学園を出てからまだ少ししか経っていないのに、次の目的に向かって進むエストが逞しく見えた。

　魔術師としての成長は早かったが、人としてのエストはまだまだ子ども。

　次に会った時はどれほど大きくなっているのか。

　しばらくのお別れを悲しむ、エルミリアだった。

「ありがとう。それじゃあ……行ってきます」

「「行ってらっしゃい！」」

　2人に見送られたエストは、入学の時と同様、まずは帝国へ向かう。前回と違う点は、リューゼニス王国を経由せず、直接帝国行くということ。

　魔女の森を抜けたエストは、風球（フア）ではなく風域（フローテ）で体を軽くすると、早馬の如き速度で走り出す。

「久しぶりの上級魔術……楽しっ」

　学園という空間から開放されたエストは、魔女に命じられていた氷魔術と初級限定の枷を外し、自由に魔術が使える。

　ただし、何かあった際は自己責任である以上、見せびらかすように使うのは好まれない。

　適材適所。使える魔術が多い以上、状況に見合った魔術を使っていくことが身を守るのだ。

「──はい、昇格ですね。Bランクから指名依頼の義務が発生するので、分からない点はちゃんと聞いてください」

　帝都のギルドで魔石を納品すると、予定通りに昇格した。ここからは依頼を受けないとランクが上がらないため、話を聞く姿勢をとった。

「まず、こちらの冒険者カードですが、依頼の指名が入った時と、ギルドからの緊急連絡があった場合、音がなります」

「通信しているんだね。風……いや、雷の応用かな」

「……よくご存知で。こちらは雷魔術の魔道具となっているので、音が鳴ったら魔力を通してください。送信側と会話ができるので、まずは確認を」

「わかった」

　他にも、再発行にはかなり高い費用がかかるため、宵越しの金を持たないならば扱いに気をつけること。原則、指名依頼は受理されるため最優先で仕事にあたることなど、諸注意を受けた。

　なりたてのBランクでは指名依頼が少ないので、しばらくは落ち着いて活動した方がいいらしい。

「以上で説明は終わりです。分からない点はありますか？」

「ない。ミーナさん、説明上手いよね」

「ふふっ、それが仕事ですから」

　新たに銀色のカードを受け取ると、史上最年少のBランク冒険者となった。ギルド内からも祝いの声が上がり、タイミング良く帰ってきたガリオは手を叩いて祝う。

「ちゃんと上げたんだな、やるじゃねぇか」

「ガリオさん、久しぶり」

「おう！　これから討伐に行くのか？」

「そう……だね。簡単な依頼からやりたい」

　旅を始める前に、軽く慣らしておく方が大切である。ダンジョンでしか魔物と戦ったことのないエストは、野生の魔物と戦っておきたかった。

　その旨を伝えると、ガリオはDランク以上を対象とした、ゴブリンの討伐依頼書を持ってきた。

「俺も同行する。解体の仕方や死体の処理も教えてやるから、しっかり聞いておけ」

「ありがとう」

　受付嬢に承認をもらってから帝都を出ると、ダンジョンではなく、隣街へ続く街道沿いを歩いた。

　1時間ほど歩けば浅い森が見えてくるので、そこでレクチャーを受けることに。

　森に入って早々、3体のゴブリンに遭遇した。

　木々に溶け込むような緑色の肌をした、小人の姿の魔物である。

　1体は木の棍棒を。残りの2体は素手だった。

　初回から一対多の戦いではあるが、ダンジョンでの戦闘経験があるため、ガリオは腕を組んで見守っている。

『グキャッ！　ギャギャ！』

「へぇ、一直線に来ないんだ。賢いね」

　棍棒持ちが先陣を切ると、左右に足を運びながら接近した。これが初めての戦闘なら危ういが、エストにとっては予想を越えられただけである。

　瞬時にゴブリンの動きを読み、杖を構える。

　杖先に火の魔法陣を出すと、3体は危機感を覚えたのか一斉に走り出した。

「なるほどね。野生の魔物は賢いんだ」

「ああ。そして今みたいに取り逃すと、他の冒険者や木こりの元へ行っちまい、最悪死者を出すわけだ」

「……氷針雨（ヒュニサス）」

　魔物を逃がしてしまうリスクを知ったエストは、走るゴブリンの頭上に白の魔法陣を出現させた。

　一瞬にして氷の針が射出されると、ゴブリンの脳と心臓を穿つ。

　続いて土像（アルデア）を改変した土の縄を作ると、3体の亡骸を目の前に集めた。

「お前……ズルいな！」

「今更でしょ？　それでこれ、どうするの？」

「全く、しょうがねぇ。まずは解体だ」

　ガリオは腰のナイフを取り出すと、棍棒を持っていたゴブリンの前で膝を着いた。ちょいちょいと手を振り、解体の仕方を教える。

「よく見てみろ。ゴブリンの右耳は先が赤紫になっているだろ？　反対に、左耳は緑のままだ」

「……本当だ。ダンジョンのとは違うね」

「その通り。見た目から習性まで、丸っきり違うんだよ。だからお前みたいな冒険者には、俺やディアが教えてんだ」

　ゴブリンの討伐を証明するのに、この右耳を切り取る。かなりグロテスクな光景だが、右耳以外にゴブリン固有のものがないため仕方ない。

　右耳を切ったあと、ガリオはゴブリンの胸を開いて見せた。心臓の中には豆粒のような魔石があり、これが魔物であることの証左となる。

「魔物と動物の違いは魔石の有無だ。この魔石により、魔物は魔術を使える……と、言われている」

「それは知ってる。ただ、ゴブリンは一部しか使えないんだよね。基礎魔力量が少ないから」

「ああ。強い魔物ほど、魔術にも気を付けねぇとな。お前は大丈夫……と言いたいが、気を付けて損はねぇ。ほら、お前もやってみろ」

　エストは頷き、残り2体の解体を始めた。

　一応ナイフは常備しているので、右耳を解体した後は、血や肉に釣られて他の魔物が来ないよう、処理の仕方を教わる。

「知ってると思うが、冒険者は火と土の適性が多い」

「あ〜、ミィも土だったね」

「そうだな。俺なりのやり方だと、死体は一度森から離した場所に置いてから、魔術で燃やしている」

「火事になったら大変だもんね」

「……ここだけの話、1回やらかした」

「おぉ、歩く魔道書だ」

「人の失敗を魔道書扱いすんな！」

「おかげで同じ轍は踏まなくて済んだ」

「そもそもエストなら一瞬で灰にするだろうが」

　よくお分かりで。

　目だけでそう語ると、ゴブリンの死体が深紅の球体に包まれた。

　延焼しないよう完璧に管理された火球（メア）の中では、温度を上げるために風球（フア）が展開されている。

　超高温で死体を焼くと、瞬く間に灰と化した。

「……ズリぃ。はぁ、土で埋めるのも手だからな」

「魔物は埋めて大丈夫なの？」

「当たり前だ。魔物の肉は栄養価が高いから、森の成長には欠かせねぇ。おかげでトレントなんて言う、木自体が魔物になっちまうほどだが」

「面白い進化をしたんだね」

　そうして、初めての依頼は無事に成功した。

　報酬は3,000リカと決して高くは無いが、魔石を売った時は違う達成感を味わった。

　本格的な旅は明日から始めると誓い、宿で1泊することに。見知った帝都が違う世界のように感じた一日に、エストは新鮮な気持ちで眠りについた。

　楽しむ気持ちを忘れない。

　眠るエストの口角は、少しばかり上がっていた。