氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第59話 てくてく歩いてく

「……暑い」

　日が昇って少ししてから目が覚めた。

　通気性が良すぎた宿は外気が入り込み、部屋の中が蒸し風呂のような温度になっている。

　全身に張り付いた服が気持ち悪く、エストは即座に水魔術で体を洗い、服も洗浄した。

「ミツキみたいに、常に魔術を使えるようになるのは良いかも。ちょっと真似してみるか」

　壁に立て掛けていた杖を手に持つと、単魔法陣を足元に出した。主に循環魔力に魔力を注ぎ、術の持続力を強化する。

　風域（フローテ）と絶対零度（ヒュメリジ）を掛け合わせ、極限まで弱体化することで、足元から冷風を出す新たな魔術を開発した。

　上級魔術は基本的に大量の魔力を消費するため、威力を抑えて持続力を上げることで、初級魔術を複数回使うよりも長持ちさせられる。

　エストの足元から冷たい風が吹くと、靴に霜が付いた。

「あ、冷たすぎた。これって、気づかなかったら足が凍るのかな」

　適性のせいか、温度を下げすぎてしまった。

　好奇心から足を凍らせようとするエストだが、もし仮に後遺症が残った場合、魔女とアリアから死よりも恐ろしい叱りを受けると考え、首を横に振った。

「そろそろ行こう。外で2泊はちょっと怖い」

　荷物を持ったエストは、宿を出てギルドに向かった。

　朝は寝ている冒険者が多いためか、片手で数えられる人数しか来ていない。

　屋台が出るまで時間があるので、ギルドで朝食を食べることに。

　注文してから数分経ち、受付嬢のミーナが配膳してくれた。暑い夏だが、朝食はスープと堅パンサンドだ。

　早速エストが食べ始めようとすると、前の席に座ったミーナが手に顎を乗せて話し始めた。

「実はこのパン、私の手作りなんですよ？」

「へぇ、ミーナさんってパンも作れるんだ」

「最近始めたんです。美味しいですか？」

「ん……この感じ……蜂蜜？　美味しい」

「よく分かりましたね！　そうなんです、生地に蜂蜜を練り込んであるんです！　上から掛けるのも好きなんですけど、量の調節が難しいじゃないですか。ですので、生地に直接入れてみたんです！」

　隠し味という程ではないが、パンの秘密に気づいてもらえたことに、ミーナは嬉しそうに語った。

「蜂蜜って高くなかった？」

「ふふっ、最近は暑くなってきたものですから、蜂が活発になっているんですよ。おかげで安く入荷できました」

「そうなんだ……ごちそうさま。美味しかった」

「ありがとうございます。今日から出るんですか？」

「うん。ユエル神国に行ってみようかなって」

「南下ですか……あっちの方が暑いですよ？」

「大丈夫。僕の魔術と相性良いから」

　そう言って宿で作った術式を改良した魔術を使うと、ミーナの顔に優しい冷風が当たった。

　ギルドの蒸し暑い空気に慣れていたミーナだったが、その快適さを知った瞬間、出発しようとするエストの肩を掴んだ。

「……約束してください」

「なに？」

「今の魔術……どうにかして魔道具にしてください。ウチ（ギルド）で高く買い取ります。絶対に！」

　必死の形相で懇願されると、エストも顔を引いて頷いた。

　今まで大人しい印象が強かっただけに、その剣幕に面食らってしまった。

「わ、わかった。やるだけやってみる」

「本当に……お願いします」

「うん。それじゃあ、またね。行ってきます」

「はい！　行ってらっしゃいませ！」

　人気の受付嬢に入口の外まで見送ってもらうという特大サービスを受けながら、エストは帝都を出た。

　草原に吹く風が気持ち良いが、魔術の練習も兼ねて新作魔法陣を展開した。

　夏の暑さを忘れられそうなほど快適になると、軽い足取りで昨日と同じ道を往く。

　今日中には森を抜け、次の街に進みたい。

　だが、馬車で行っても半日はかかる距離のため、森で1泊する予定だ。

　単独での野営は初めてのため、エストはワクワクしている。

「お昼ご飯どうしようかな。ゴブリンの肉は美味しくないし、オークでも居たらいいんだけど」

　馬車の旅では得られない経験を求め、エストは徒歩での旅を決めている。そのため、食料は買い込むか現地調達に限り、料理の腕も試される。

　この気温では肉はすぐに腐るため、現地調達が余儀なくされる。

　アリアに仕込まれた調理技術も、寮生活で鈍っているので、感覚を取り戻すにも時間が要るのだ。

　ご飯のことを考えながら歩き、3時間。

　昨日よりも深くなった森に入り、魔物と遭遇した。

『グキャッ！』

「氷針（ヒュニス）……そうだ、ゴブリンの眼は薬の材料になるんだっけ。貰ってくね」

　単体で現れたゴブリンを即座に始末すると、氷で出来た瓶を2つ作り、それぞれに眼球と右耳を入れた。

　残った死体は焼却し、森の養分にする。

　腰から瓶を提げたエストは、魔力感知を広げた。

　周囲に人や魔物の反応が無いのを確認すると、森の空気を肺いっぱいに吸い込んだ。

「……落ち着く」

　立ち止まってリラックスしていると、エストの肩に小さな鳥が止まった。淡い緑色の羽根が美しく、街の中でも生活しているほど一般的な鳥だ。

「可愛い。君たちの森にお邪魔してるよ」

　人差し指で頭を撫でたら、鳥は頭に移動した。

　よほど居心地が良かったのか、鳥もリラックスして休み始めた。

「落ち着きすぎでしょ。ほら、行くよ」

　エストは再び歩き始めたが、鳥は動かない。

　ここまで動物に好かれるのも一種の才能かもしれない。そう思ったエストは、どうせなので鳥を乗せたまま進む。

　穏やかな空気が流れていると、前方から強い魔力を感じ取った。

　常に周囲に殺気を放つソレに向かって、エストは怯む素振りすら見せずに歩いて行く。

　頭上の鳥は翼を広げたが、飛び立たない。

　どうやら、この場所の方が安全と判断したらしい。

『グゥ……フゥ…………』

「ダンジョンのやつよりちょっと大きい？」

　低い唸り声を上げて近づいたのは、オークである。

　豚に似た顔を持つ、中型の巨人。

　その筋力はゴブリンとは比にならず、木の幹のような棍棒で殴られれば、生身の人間は即死する。

　等級はC。

　しかし、単独撃破ラインはBランク。

　Cランク（一人前）になった冒険者が死亡する例は後を絶たない。

「そういえば……凍らせたら肉って保存できたよね。これだけの量があったら、2日は食べられる……よし」

　にんまりと笑顔を浮かべるエストは、杖を構えることなく魔術を使う。

　棍棒を振り上げたオークの体が、刹那に凍った。

　振り上げた姿勢のまま動かなくなったオークの首を落とし、焼却……しようとして、やめた。

　体重の100倍はあるオークの胴体を引き摺りながら、凍った頭部の切断面に、氷のナイフを入れるエスト。

　2時間ほど歩きながら頭を弄っていると、エストは頭の上で眠る鳥を起こし、肩に移動させた。

「鳥さん、見て。オークの被り物」

『ピッ……！』

「カッコイイでしょ」

　おもむろにオークの頭を被るエストに、鳥は小さな悲鳴を上げた。しかしエストはそれを褒め言葉と捉え、頭上に鳥を戻そうとした。

　だが、鳥は断固として肩から動かない。

「まぁいっか。でもこれ、大きすぎる。お昼ご飯の時に調節しよっと」

　マジで？　という顔で見つめる鳥を肩に乗せたまま、オーク頭の少年は歩いて行く。

　幸い他の人間に見られなかったからいいものの、もし見つかっていればどのような反応が返ってくるのか。

　意外にも、その時は早かった。