氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第57話 前に進もう

　パーティが終わり、メルとミツキを寮に転移した後。穏やかな空気感で談笑をしていると、不意にエストが呟いた。

「師匠、学園を卒業してもいい？」

「えらく急じゃな。理由はあるのか？」

「僕、旅をしたい。学園で魔術の研究をするより、外の世界で経験を積みたいんだ」

　お金を稼ぐために始めたダンジョン攻略は花を咲かせ、学園外での知人や、専門的な知識の供給源となっている。

　最たる例はガリオであり、彼の繋がりで得た冒険者同士の関わりは、エストの宝物のひとつだ。

　学園ではどうしても実戦的な魔術は制限がかけられ、閉鎖的な空間では交友関係も上限がある。

　そういった観点からみても、冒険者として旅をすることがベストだと思ったのだ。

「う〜ん、じゃが試験を受けねばなぁ」

　卒業には、合計3回の試験を合格する必要がある。

　そのどれもが高度な魔術への理解が求められるため、魔術学園卒業というのは、宮廷魔術師団に入る上で大きなアドバンテージとなる。

　自分一人では判断が難しいと言うと、ほんのり頬を赤く染めた学園長が提案した。

「明日にでも受けるか？　普通なら3年生以上が対象だが、希望者ならいつでも可能だ」

「やる。3回分一気にできるんだよね？」

「いや、本来は1日1回という制限がある。だが君の知識量を見越して、1回に凝縮しよう」

　現状の知識量でも充分だと太鼓判を押され、急ではあるが、進級及び卒業試験を受けるとこになった。

「お〜、3ヶ月で卒業だ〜。意外と長かった？」

「じゃな。当初の予想じゃと、一月も経たずに出ると思っておったからの」

「メルちゃんに手を掴まれたのかな〜？」

「ううん。魔道書を読んでた」

「……エスト君。まさかあの図書館の物を全部？」

「今まで読んだことないやつは、ね」

　帝国にある図書館で最も大きい学園のものを読破したとなれば、その知識量は宮廷魔術師を超える。

　旧理論の改築や新理論の発見など、多岐にわたる魔道書が揃っているだけに、人によれば生涯をかけても読み終わらない量である。

　しかし、大半は学園に来る前に読んだことがあったため、エストが読んだことのない魔道書というのは、100冊前後であった。

　それらを3ヶ月で読み終えるのも異常だが、その数十から数百倍はある魔道書を読んできた方が異常である。

「もうここで卒業式でもするか？」

「気が早いぞ、ネルメア。試験内容を変えれば、そこそこ歯ごたえのある問題になるじゃろうて」

「いや……彼レベルならもう、新理論の提唱ぐらいしか思いつかないぞ」

　どうじゃ？　と目だけで聞く魔女の顔は、自信に満ちていた。

「僕は別にいいけど、それで。まだ書き終わってない術式とか残ってるし」

「らしいぞ」

「……1年以内に卒業するのは、君の姉以来だ」

　既に卒業した気になっているが、それは約束されたようなもの。エストの視線がアリアの方を向くと、皇女との話を中断してエストを抱きしめた。

「お姉ちゃんはね〜、2週間で卒業しちった☆」

「凄いね。流石お姉ちゃん」

「でっしょ〜？　お姉ちゃん、秀才〜」

　アリアの胸から顔を引き剥がすと、どこかしんみりとした空気が流れる。エストの本格的な独り立ちを前に、魔女が寂しそうにしていたのだ。

　もう行ってしまうのか、と。

「師匠、大丈夫だよ。僕の家はここだから」

「エスト……」

「僕はまだまだ知らないことが多すぎる。一度外に出て、しっかりと学びたい。ダメ……かな」

　魔女は首を横に振り、エストの手をとった。

「もうわらわがアレをやれ、コレをやれというのは終わった。ここからは自分で考えて動くのじゃ。それが人としての成長であり、魔術師としての成長じゃ」

　まだまだ甘えん坊なエストは、卒業してからは家でゴロゴロすると思っていただけに、その予想を裏切ってくれたことが嬉しかった。

　ずっと一緒に居たい気持ちは変わらないが、それが叶わぬ願いであることは誰よりも知っている。

「疲れた時は、帰ってこい。お主には帰るべき場所があり、お主の帰りを待つ者が居る。そのことを胸に刻め。よいな？」

「はい」

「うむ。ではわらわからは何も言うまい。ネルメアよ、明日は頼むぞ」

「頼まれた」

　そうしてパーティが終わると、エストは寮の前に転移してもらった。卒業が確約された以上、荷造りをするためである。

　といっても、殆ど物がない部屋なので、1時間もあれば来た時と同じ景色になっていた。

　寮のベッドは、家の物より少し硬い。

　アリアの腕枕も無ければ、魔女という抱き枕も無い。

　心の奥では旅立ちを拒否する自分が居る。

　まだまだ家に居たい。

　ずっと2人に甘えていたい。

　わざわざ外に出たくない。

　それでも、己の未熟さを払拭するには足りなかった。今のエストは、負けた自分に、甘えた自分に怒っている。

　しかし、寂しいものは寂しい。

　何かあった時のお守りにもなると信じて、魔道懐中時計を握りしめたまま眠った。

　今だけは、心の支えが欲しかったのだ。

　翌朝。

　本格的に夏休みが始まり、寮に残る生徒や、実家に帰省する生徒で別れている頃。

　エストは学園長室に訪れ、最初で最後の試験を受けようとしていた。

「試験内容は1つ。3回分を凝縮した」

「うん。新理論を提唱するんだよね」

「そうだ。君がそこに書いた答えは、私が羊皮紙に写して魔道書にする。無論、しっかりと理論に基づいた術式ならばな」

「……本当？　羊皮紙に？」

　魔道書の原本は、羊皮紙に記される。

　保存性が高い獣皮の紙は価値が高く、とてもじゃないが学園生が買える値段ではない。

　しかし今回、ちゃんとした魔術の新理論を書くならばと思い、学園長は新説提唱の準備をしていた。

　それが、エストのためにも。

　学園のためにもなると信じて。

　エストの前に、1枚の大きな紙が置かれた。

　酷く緊張感がないが、その内容は研究者でも書けない最高難易度。

　学園長の合図で書き始めると、エストの握るペンは止まることを知らない。

　大量の魔道書を読んできただけに、新たな術式、及び魔法陣を提唱する時の書き方を熟知している。

　今回エストが提唱するのは、『掴める魔術』だ。

　それは対抗戦で使った相手の魔術を掴む魔術ではなく、皇女の心を掴んだ、ぷにぷにの火球（メア）の方である。

　こちらは単魔法陣で使える上に、どの適性であっても温度を変えることで、夏場は涼しく、冬は温かくして過ごすことができるというもの。

　魔道具ではなく、敢えて魔術理論として出すことで、便利な魔術の研究に役立つことを願っている。

　人を助ける魔術こそ、魔術の使い方。

　魔女に教えられたことを守り、ここまでやってきた。

「──できた」

「早いな。まだ1時間も経ってないぞ」

「魔法陣も書いた。読む？」

　完成したテスト（レポート）を渡すと、先生としての目ではなく、魔術師の目で読み始める学園長。

　スラスラと読み進めた後、もう一度最初から読む。

　文字に間違いが無いか、更に2度読んで確かめた後、ニヤッと笑った学園長が小さく頷いた。

「完璧だ。これが君の、最初の新理論だな」

「……ふぅ。完成したら、ルージュにも見せてあげて。ずっと自分でもやりたいって言ってたから」

「わかった。それにしても、この魔術が初級相当とはな。君のことだから、上級相当を出すと思っていた」

　それはエストも考えなかったわけではない。

　ただ、広範囲に渡る攻撃的な魔術が多い上級よりも、遊び心がある初級の方が好きだからである。

　誰でも真似しやすく、誰でも効果を実感する。

　そのために、まず単魔法陣の構成要素から書いたのだ。この魔道書を読めば、基礎のひとつができるくらいに。

　そしてもうひとつ、上級を避けた理由がある。

　それは──

「多重魔法陣とか、描くのめんどくさい」

「あっはっは！　そうか、面倒か！」

　魔術師が必死になって描き、模索する姿を知っているだけに、エストの一言で酷く滑稽に思えてしまう。

　そもそも新理論に関して、初級か上級かなんてどうでもいいのだ。

　ポイントなのは、その理論に間違いがなく、しっかりと再現性があるかどうか。その点さえ抑えておけば、十分に新説提唱となる。

「はぁ……卒業おめでとう。大きく羽ばたけ」

「ありがとう。メルたちには、また帰ってくるって伝えてほしい。きっと、寂しいと思うから」

「君から伝えないのか？」

「今みんなに会ったら、その紙を破きたくなる」

　その言葉に小さく笑みを浮かべた学園長は、学園の方から周知することを認めた。

　最後に卒業生としてのバッヂを受け取ると、エストは振り返ることなく部屋を出た。

　これで学園生としての生活も終わる。

　思っていたよりも楽しかった日々を思い出し、寮にある背嚢を背負い、杖を持ったエストは学園の門前に立った。

「ありがとう。また来るよ」

　学園に向かって小さく頭を下げ、3ヶ月という短い学生生活に幕を下ろした。