氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第235話 その涙は海へと還る(3)

　……一瞬の事だった。

　腹を貫いた触手の毒が、この手から杖を落とさせた。

　小さい頃、アリアお姉ちゃんに様々な毒を経験させられた。サーペントの牙を刺したり、棘サソリの毒液を飲んだり、解毒が困難なキノコも食べた。

　症状が出てから5分で死ぬ毒を受け続け、解析能力も鍛えられたはずのに……この触手の毒はまだ分からない。

「エス──ぉぉ！」

　海に引きずり込まれる瞬間、システィの声が朧気に聞こえた。どうやら耳……いや、感覚系に影響する毒なんだろう。

　海面に叩きつけられた感覚も無い。音は……もう完全に消えた。肺の中の空気だけで大丈夫かな。多分……無理かもしれない。

　あぁ、暗いなぁ。それに赤い。

　出血量がかなり多いみたいだ。水の冷たさも相まって、急速に体温が下がる感覚がする。

　……感覚、あったんだ。視力もある。

　まぁいい。

　それよりも触手から脱出しないと。

　ま先端が分裂するなんて、どれだけ気色悪い進化を遂げたらそんな生態になるんだろうか？

　──あ、これマズイかも。

　体を巡る魔力が制御できない。毒で感覚が死んだせいかな、特に下半身は魔力の一欠片も集めることができない。

　足から魔力を起こすのが、感覚で魔術を使うコツなんだけど……そういえば感覚が麻痺してるんだった。

　参ったな。日々の戦闘訓練で足に集中しすぎたか。アリアお姉ちゃんやシスティに憧れて、変な癖がついてたんだろうな。

　仕方ない、まずはこの毒を何とかしよう。

　体温はまだ大丈夫。

　炎龍の魔力で温かいからね。

　上半身を──心臓を起点に、魔力を使おう。

　目を閉じて、集中する。

　体を侵食していく異物を捉え、その形と正反対の魔力をぶつけて解析するんだ。大丈夫、僕ならできる。

　……複雑な毒だなぁ。

　落ち着いたら分かった。この毒、45種類の毒が上手く混ざりあっているんだ。ほんと、触手だけじゃなくて毒まで気色悪い。

(解毒（ラミル）)

　さて、一体どれだけ沈んでいるのだろうか。

　そろそろ海底に着いてもらわないと、光が届かないから不安になる。

　……っと、感覚が戻ってきた。

　よしよし、おかえり下半身。君が帰ってくるまでに鼓膜が何度か破れたよ。まぁ、お腹を貫かれてるから、帰ってきてもする事ないけどね。

　そうこうしていると、海底に着いたらしい。

　お腹の触手も抜かれて、ようやく傷を塞げる。

　こんな深海に僕を連れ込みやがって……真っ暗すぎて何も見えないよ。何これ？　闇魔術でもかけられた？

　──なんて、軽い気持ちで光球（ラア）を使うと、遂に触手の全貌が明らかになった。

「ぼはぁ！　ぎぼびわう！」

　焦げ茶色の触手が20本以上あり、その全てが凄まじく長く、恐ろしく大きい。光に反応してギョロりと見てきた2つの目玉は、直径は僕の倍は大きいだろう。

　その見た目は、一言で“バカでかいイカ”。

　そんな、化け物と称するに相応しい魔物は、話には聞いていた三大海帝が一体。

　クラーケン……という奴だろう。

　確か危険度が、ケルザーム、ヒュドラ、クラーケンの順番だったはず。つまり──

　海における最強の魔物が、目の前に居る。

　う〜ん、マズイ。

　思いっきり目が合っちゃってる。

　向こうも「どうして毒が効いてないの？」と言わんばかりに固まってるし、僕もその恐ろしさに固まっちゃってる。

　深海は魔力が荒れ狂っていて転移も出来ないし、戦うしかないにしろ、僕の何万倍も大きいクラーケン相手に、勝てる気がしない。

　あぁ……嫌な予感がする。アレは殺意だ。

　気色悪いって言葉が聞こえたのかな。海の帝王が凄まじい力を触手に溜めているのが、冷たい水を伝って感じるよ。

　その瞬間、全身を粉々にする勢いで突っ込んできた触手だったが、間一髪で水域（アローテ）が間に合った。

　空気が欲しいな。姿勢も安定させたい。

　あと1分もしたら僕は息が出来なくなるだろう。

　あ、また触手が来る。次は2本か……あっぶな！　1本目の水流で体が呑まれかけた。

　とりあえず、魔術をブッパなそうか。

　倒せなくていい。

　撃退できれば御の字だ。

　全身の魔力を一点に集中させて、瞬きよりも早く術式を組み上げる。呼吸と同じくらい自然に出来る動作だ。

　……今は呼吸、してないけど。

　そうだ、氷龍の時みたく、貫通に特化させよう。

　捻れさせて、回転を加えて、魔力を噴射させて一気にぶっ飛ばす……あの時より格段に強くなってるぞ。

　消費魔力が凄まじく多いせいで、回転する魔法陣が残像を残して見えるね。初めて見たよ、こんな魔法陣。

　それじゃあ受けてもらおうか。

　文字通り渾身の力を出し切る一撃だ。

「氷槍（ヒュディク）」

　煌めいた魔法陣から、触手の速度を優に超える推進力で突き進んだ槍は、受け止めようとした大きな触手を木っ端微塵にしていった。

　そして目と目の間、イカならば脳がある場所に刺さると、渦を作るほど回転しながら穴を開けた。

　迫る死から逃れようと大暴れするクラーケンだったが、遂にその槍先が脳に到達した瞬間、全身の色が白く染まった。

　よし。撃退どころか倒してやった。

　海の帝王がなんぼのもんじゃい。夜の女帝こと、システィの方が何十倍も恐ろしいわ！

　そう、安堵した時だった。

　クラーケンの背後から迫る、無数の牙。

　それが口だと気づくには時間がかかった。

　理解した時には、クラーケンの持つ、恐ろしく大きな頭部を…………八割も食いちぎっていた。

　あまりにも大きすぎるソレは、蛇のような、ウツボのような姿だった。

　そして。

　3秒も経たない間にその口は再び開き──

　僕の体を、食ってしまった。

(あれ……今、何が起こった？　体が……動かない。あぁ、無くなっているのか。早く治さないと──あ)

　体を治そう。そう思った時には、牙が迫っていた。

　初めて感じる、明確な死のイメージ。

　世界がゆっくり流れていく。

　刹那に見えたシスティとの幸せな日々。

　意見の食い違いで言い合いになったり、ささやかなプレゼントで大喜びしたり、朝起きて傍に居る幸せに笑った日を思い出した。

　あぁ、僕……死ぬんだ。

　こんな所で死んじゃうんだ。バカだなぁ。

　まだ五賢族も全て倒していないのに。

　まだ神国にも行ったことがないのに。

　まだ師匠にも勝ったことがないのに。

　もっと氷龍や先生とも話したい。

　アリアお姉ちゃんだって会いたいよ。

　それに、まだ……システィと幸せになっていないのに。

　──牙が目の前まで降りてきた。

　死にたくない。

　死にたくない。

　死にたくない！

　まだ死にたくないよ！　

　やりたいことが山ほどあるんだ！　

　こんな所で死んでられるほど暇じゃない！！

　まだ知らない魔術ってある！

　知りたい魔法だってある！

　何より、これから生まれてくる新たな魔術をもっと知りたい！

　魔術……そう、魔術。魔術を使うんだ。

　僕の魔術は……守るためにある。

　生まれ持った2つの適性。

　精霊さえ驚く稀な属性。

　誰よりも強く、硬く、優しく。

　守るために──

　守る？　何を守るんだ？

　僕は……何を守るんだったっけ。

　前までは覚えていたはず。

　でも今は……思い出せない。

　守る、守る、守る…………あぁ、そうだ。

　僕を、守らないと。

「……相乗魔法陣・絶対零度（ヒュメリジ）」