氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第236話 その涙は海へと還る(4)

「やだ！　離してよ！　エストが……エストがまだ乗ってないの！」

　船に乗せられたシスティリアだったが、エストを追って潜ろうとする。流石のブロフもそれは許容できないと、ドワーフの筋力を全て使って彼女を抑え込んでいる。

　ケルザームの回収も諦め、目の前で海に引きずり込まれる瞬間を見た船長のオーグは、絶望の表情で海面を眺めていた。

「このっ、バカ！　裏切り者！　アンタだってエストに助けられたくせに、どうしてアンタはエストを助けないのよ！」

「……あの触手は、魔物の全容ではない。一部……それも欠片のような先端だろう。アレは恐らくクラーケンだ。オレたちでは…………人類では勝てない魔物だ」

「それが何よ！　アタシはワイバーンだってひとりで倒せる！　ちっぽけなアンタとは違うのよ！　エストを守るために、いっぱい鍛えたの！　アタシなら……倒せるもん！」

「……じゃあどうしてエストは上がってこない？　剣士のお前と違って、水中でも魔術師は戦えるはずだろう」

「っ……それは」

　胸を抉る正論だった。

　回収した杖も、エストが取り落とすとは思えないのだ。それは、杖の持ち手を改造したブロフが一番分かっていることだ。

　ゆえに、杖を落としたということは何か異常があったと考えられる。

　この場合、クラーケンに襲われて生還した、たった2人の男が残した『船員は苦しんで息絶えた』という言葉から察して、毒があると考えるのが妥当である。

　残念ながら、その毒は解析されていない。

　ただ分かっていることは、毒に侵されて生きて帰った者が居ないということ。

　エストがまだ戻って来ない。

　それが指し示す答えに、システィリアは泣き叫ぶことしか出来なかった。

　耳をつんざくような悲痛の叫び。

　彼女の世界が、生きる意味が音を立てて壊れていく。

　愛する人が目の前で消えた。自分は何も出来なかった。ただそのことが悔しくて、悔しくて堪らない。

　何のために剣術を磨いたのか。

　誰のために魔術を学んだのか。

　あれだけ守ると言ったくせに、本当の窮地では守られるばかりではないか。魔族との戦いも、全部守られてきた。

　なんのお返しをする間もなく、彼は……。

「ん……あ、あれ、私……」

　魔力欠乏症から目を覚ましたライラは、目の前の光景に何も言えなかった。

　力なく倒れ込み、泣き続けるシスティリアの声。

　それを抑えるブロフの傍には、エストが後生大事にしていた賢者の象徴が転がっていたのだ。

　何があったのかとオーグの方を見れば、こちらも現実を受け入れられていないのか、船を動かすことなく固まっている。

「あ、あの……オーグさん？　何があったんですか？」

　肩を軽く叩いて聞くと、壊れた人形のようにガタガタと振り向いたオーグは、震える唇で言葉を並べた。

「エス……エス坊が……海に…………クラーケンに……やられ、た……」

「……え？」

「き、気づいた時には……海の中で……」

　信じられなかった。

　シトリンで暮らしている以上、クラーケンの話は必ず聞く。伝承として伝わる、海の恐ろしさを象徴する魔物だ。

　海の帝王……それこそがクラーケンであると。

　オーグの話は信じられない。

　だが、目の前の惨状がそれを物語っている。

　見たこともないシスティリアの泣き姿。それも、おおよそただ悲しいことがあったのではない、もっと深く、大きく絶望した時の、魂からの悲鳴だ。

　耳も尻尾も力なく倒れ込み、人間である部分だけがどうにか自我を保とうと、泣き叫ぶことで意識を繋いでいる。

　それを支えるブロフもまた、歯を食いしばり、目尻に光る雫を貯めていた。

「そんな……嘘……ですよね」

　ようやく察したライラは、あまりの出来事に腰が抜けてしまった。

　賢者エストの死。

　たったそれだけの事象が、この先明るくなるはずであったライラの未来を、一瞬にして暗闇へと変えたのだ。

　酷い目眩に襲われた。オーグよりも酷く、現実が受け入れられない様子だ。

　だが、その目眩には覚えがあった。

　自身の魔力を限界ギリギリまで消費した際、周囲の魔力濃度に体が拒否反応を起こす、魔力欠乏症の症状……魔力酔い。

　これは、環境的に高い濃度の魔力に曝されることでも起きると、ライラは知っていた。

　それが今、どうして起きたのか。

　答えは数秒後にやってきた。

「えへへ、エスト……エストの匂い……」

「おい、お嬢！　しっかりしろ！」

「……いい……匂い……」

　絶望の果てにシスティリアが壊れてしまった。

　そう感じたブロフだったが、明らかに空気が変わったことに気がついた。

　まるで、エストが魔術を使ったような──

　瞬きをした後の事だった。

　前方を漂うケルザームが目に付くと、その動きが止まったのだ。

　何故止まったのか。理由は単純である。

　そこが、波立つ海ではなくなったから。

「海が……凍っている」

　有り得ない光景だった。

　朝日が昇り始めた今、明るい陽の光を返すのが水面（みなも）ではなく、完全に氷と化した大氷原なのだから。

　吐いた息が白く染まり、体が震える。

「お嬢……おい、お嬢！　システィリア嬢！」

「……なによ。アタシからエストを奪う気？」

「ああそうだ。この氷の下にエストが居る。早く掘り返さないと、本当にアイツは死んでしまうぞ」

　まだ希望はある。

　続けられたブロフの言葉に、半ば虚ろだった黄金の瞳が、輝きを取り戻した。

　諦めるにはまだ早い。

　死体も見ていないのに死んだと決めつけるなんて、なんと愚かなことか。

「えぇ……そうね。エストがタダで死ぬワケないもの。これだけの大魔術、きっとクラーケンを倒したんだわ」

　立ち上がったシスティリアは、涙と鼻水でぐしょぐしょになった顔を拭くと、うんと伸びをした。

「……ああ。だが、どうやって救い出す？」

「そんなもの、コレがあれば充分よ」

　そう言って剣を抜くと、氷の上に飛び降りた。

　視界の端から端まで海が凍っており、夏の終わりとは信じられない光景に、ふっと白い息が漏れてしまう。

　ケルザームの死骸から少し離れた位置。

　システィリアの直感を元に掘削地点を定めると、彼女は足元に向かって洗練された剣技を放った。

　ダイヤモンドダストの如く舞い散る氷の結晶は、アダマンタイトと白狼族の力によって、暴風の吹雪を生み出した。

　そうして出来た穴は、直径1メートルほどの広さで、深さは4メートルにも達していた。

「ね？　ただ水が凍っただけだから、剣へのダメージも少ないわ。ライラの魔術があれば、もっと早くなるはず」

「……常識外れが」

「アンタは階段でも作ってちょうだい。氷で滑るでしょうけど、出来ないなんて言わせないわよ」

　先程までの彼女はどこへ行ったのか。

　殺意すら滲ませて指示を出す姿に、ブロフは黙って頷くしかなかった。

　ライラとオーグにも希望を持たせ、掘削作業を手伝わせる。

　港まで陸続きになった以上、オーグは街へ人手を集めに、ライラは船の魔道具を使って、炎に風を送る計画を立てた。

　そうして始まったエスト救出作戦は、困難を極めることとなる。

　なぜなら、本当に彼女の真下にエストが居るのか、不明だからである。そして、もし仮にエストを救出したとして、彼が生きている保証が無い。

　だが、それでもシスティリアは諦めなかった。

　この直感が正しいと信じて。

　彼のことを、誰よりも深く愛するシスティリアだからこそ、それが当たっていると、半ば確信めいた自信があった。

　救出作戦開始から5日後。

　大規模な掘削場の最深部。

　ガラスのように透明な氷の床を削っていたシスティリアは、遂にソレを発見した。

　まるで死神が顕現したかのように鋭く、大きい牙が、エストを噛み砕かんとしている。

　クラーケンよりもよっぽど大きく、恐ろしい魔物に足を竦ませながら掘り出したのは……。

　心臓の止まった、エストの上半身だった。