氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第93話 最も価値のある魔術

「ただいま……」

「ああ。ん？　お前その服どうした？」

「服？　あ〜、ちょっとね」

　山から帰ってきたエストだったが、左の袖が綺麗に肩の辺りで食い破られており、一瞬スルーしかけたジオはその姿を見るなり半笑いで聞いた。

「お前……ククッ、笑わせにきてるだろ」

「えっとね、実は──」

「氷龍と戦ったんだろ？」

「知ってたんだ」

「あの魔力の放出は異常だぞ。シュンが興奮して大変だったんだからな」

　絨毯がズレていたり、家具が少し動いた跡が目立つ。

　ところどころ魔道書が落ちているのを見るに、相当激しく暴れ回ったらしく、ジオの顔から疲れが浮いていた。

　エストの方も大量の出血や精神的な疲労が大きく、シュンの横で寝転がった。

「で、どうだったんだ？」

「氷龍が魔術を撃ってみろって目で見るから、撃った。そしたら下顎を粉砕しちゃった」

「は？　お前、あの鱗を貫いたのか？」

「うん。おかげで左腕を食べられたんだ」

　そうして芸人のような格好になったと言うと、ジオは片手で顔を覆った。

　賢者でもその鱗を貫けるか怪しいほど、氷龍の鱗は硬い。何者にも傷をつけられないがゆえに怒（いか）ることなく、ただ巣を守る。

　そんな氷龍の顎をぶち抜いたとなれば、エストの使った魔術が、この世で最も強いと言われる氷龍を倒せるかもしれないのだ。

　ジオがこの地に拠点を置く理由。

　それは他でもない、氷龍という絶対に壊せない壁で囲われているからである。

　もし、エストが外に出たいと言ったとき。

　氷龍を倒して出られると、拠点の安全性にも、生態系的にも大きな影響を及ぼすだろう。

「……仕方ないか。エスト、そろそろ本腰を入れてお前に魔術を教える。今までみてぇな歴史のお勉強じゃないぞ。失敗すれば死ぬかもしれねぇ魔術だ」

「ほんとに？　でも今日はいいや」

「……コイツ自由すぎるだろ」

「先生も氷龍と戦えば分かるよ。本当に怖いんだよ？　氷魔術じゃないと、魔法陣が凍って使えないんだから」

「ンなもん知っとるわ！」

　しかし、氷龍の恐ろしさを知るジオは明日に回すと言った。実際、あのドラゴンは龍という種において抜きん出て強く、温厚なのである。

　過去にジオも氷龍に魔術を撃ったことがあるが、その時は鱗1枚を割った程度で、腕を食われることなく追い返された。

　魔族に対抗する術としてエストを育てると決めたが、もしかするとそれ以上の存在になるかもしれない。

　自分という歴史の転換点を経て、次はエストという転換点が現れると確信したジオは、賢者が賢者と呼ばれる理由のひとつ。

　空間魔術……否、時空魔術の理論を、適当な羊皮紙に記し始めた。

　世界で最も価値があり、誰も使えない術式。

　しかし、目の前には己を超えるであろう存在が犬と戯れている。

　この少年なら、使えるかもしれない。

　自称は氷の適性だが、ジオは違うと踏んでいる。

　透明な魔力。

　全属性を統べる器量。

　自力で魔法の域に至る天賦の才。

　大昔のジオ……賢者リューゼニスとそっくりだった。

　無論、少々の違いはある。

　リューゼニスの魔力は白であり、全属性魔術の習得には50年の歳月を要した。その上、自力で魔法に至る才は無かったのだ。

　そういえばと、エストに言葉を投げかける。

「エスト。古代の魔法はどうやって使っていたか、分かるか？」

「意志云々の話じゃなくて？」

「ああ。その意志……正確にはイメージだって、お前は魔術を学ぶ上で知っていたから使えただろ？　じゃあ最初の人間はどうやってイメージできた？」

「……教えてもらった？」

「誰に？」

　体を起こしたエストは、じっと床を見つめる。

　自身の根源にある魔術発動に使うイメージ。その更に根源である、これまで魔術や魔法を使ってきた者の光景。

　例えば、火。

　火は燃えている。

　だが、“燃えている”ということを誰が見つけた？

　それはもちろん人間だろう。

　しかし魔法に落とし込む上で、“燃焼”という反応を理解するには、当時の知識では絶対に成しえない。

　深く、深く思考の海を潜っていく。

　今までが暗闇の世界を歩いているならば、今は暗い海の中を泳いでいる。目の前にある世界を作った、魔術の根本。そこにある『誰か』が、全ての始まりである。

　魔法、呪術、魔術。

　共通する概念は、想像。

　ではその想像を助けるものとは？

「──精霊？」

　魔術のキーワード、アルアメフ。

　それぞれ火・水・風・土の精霊の頭文字を取った、想像を助ける言葉。

「正解だ。原初の魔法は精霊の導きがあったんだ。各適性に合わせた精霊が、人間に魔法の使い方を教えていた」

「いいなぁ。僕も精霊を見てみたい」

「……やめておけ。まぁ、そのおかげで宗教ができて、本能的な戦争は減ったな。知ってるか？　自然崇拝の心は」

「うん、前に読んだ。でも今はユエル神国のラカラの教えが一般的だよね」

「それだけ治癒が人間を支えてるってことだ」

「支えてる……か」

　左腕をさすりながら、エストは考える。

　光魔術の知識が無ければ、氷龍に食われた腕は戻らず、そのまま失血死していてもおかしくなかった。

　それよりも前に、システィリアとの旅やアリアとの稽古でさえ、光魔術には何度も助けられていた。

　そう考えると、光の精霊ラカラを崇拝する人で増えるのは、当然のことである。

「よし、エスト。お前は毎日の魔力操作に加えてこの魔術を使えるようになれ」

　そう言って渡された羊皮紙には、エストにとっては見たことがあり、何一つ理解できない魔法陣が書いてあった。

　圧倒的なまでの既視感。

　即座に手の中にある魔法陣が何を示すのかを理解すると、宝石のように輝いた目でジオを見つめる。

「なる！　でも……使えるのかな」

「信じろ。お前は時空魔術を使える。己の適性を時空だと信じ込め」

「……わかった。頑張る」

　今まで以上に好奇心と知識欲に溢れたエストは、早速魔法陣の解読から始めた。

　システィリアとの旅の道中、魔法陣解読の練習をしていてよかったと心の底から思う。もし学園生のままで終えていたなら、こうして新たな属性に触れることはなかったかもしれないのだ。

　ここに彼女が居たなら、きっと『キモい』の一言でも貰えただろう。

　いつも明るく隣に居た感覚が、今は恋しい。

　まずは構成要素の数から。

　次は構成要素の名前を。

　そして中身である本質を理解すれば、この魔法陣を手にすることができる。

　ただ──

「サッパリ分からない。何このウネウネした魔法文字。しかも楕円形の輪もあるし。獣人語覚える方が早く終わりそう」

　文句のオンパレードである。

　初めて見る魔法陣とはいえ、その異常性や他の魔術との圧倒的な差に、脳が理解を拒もうとするのだ。

　6つの属性……いや、氷を含めた7つの属性の型に当てはまらないソレは、初めて魔術を覚えるよりも難しいものだった。

　ああでもないこうでもないと言っているうちに、半日。そして1日、1週間と過ぎていく。

　たったひとつの魔法陣にここまで苦しめられるとは思っておらず、気づけば新しい服の仕立て屋が来る日になっていた。

　今までに聞くことがなかった、コンコンとドアをノックする音でエストは顔を上げる。

　ギィィとドアが開くと、ジオと共に入って来たのは、モコモコの防寒具に身を包み、金色の髪を大きく巻いた狐獣人の女性だった。

「あら〜！　本当に良い男じゃな〜い！」

「エスト、コイツが例の仕立て屋だ。今日は採寸と繭の回収に連れてきた」

　エストが反応するよりも早く。

　その女性はエストの肩をガシッと掴み、身ぐるみを剥ぐ。

「前にも言ったが、面食いだ。気をつけろ」

「……凍らせよ」