氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第212話 賢者のきまぐれ

「──よし、全員満点だね。これで僕も思い残すことなくお別れできるよ」

　学期末試験が終わり、一言たりともエストの話を聞き逃さなかったおかげもあり、驚異の全員満点という結果を生徒に渡していく。

　初めてテストで満点を取った者や、問題の易しさに首を傾げる者も居るが、全て努力の賜物である。

　教壇に立ち、ひとりずつ顔を見るエスト。

　就任初日と違い、確固たる自信と積み上げてきた実力に、俯く生徒はひとりとして居ない。

「うん、いい顔つきだ。未知へ進む魔術師らしい。この3ヶ月で、君たちは大きく成長した。僕が教えたことを続けたら、生きるのに不自由しない力は身につく。君たちの活躍を願っているよ」

　エストは軽く目を閉じ、夜空に浮かぶ星のように小さな魔法陣を無数に出した。

　蒸し暑い教室の中で光ったそれらは、青と白に輝く氷の結晶を造り、エストを冷気で包む。

　あまりにも小さく、そして精密な魔法陣は、みっちり鍛え上げられた生徒ですら読み取ることが出来ず、辛うじて見えた術式も、生徒を騙すための偽物だった。

「またどこかで。バイバイ」

　そんな声が冷気の渦から響くと、エストの姿は消えていた。

　エストらしい複雑な魔術による派手な演出は、見る者の目を奪い、それでいて気付かぬ間に溶ける雪の結晶のようだった。

「……行っちゃった」

「賢者の生徒だ。俺たちには無敵の自信があるぞ！　見てろ、すぐに追いつくからなー！」

　晴れゆく冷気に叫ぶ生徒たち皆、明るい顔で見送った。

　そして、消えたエストはと言うと。

　白雪蚕のローブから焦げ茶色に汚れたボロボロのローブに着替えると、王都の屋台飯を堪能していた。

「1本200リカの串焼き……高騰してるね」

「ああ。まだ街道が直ってねぇもんだから、仕入れが出来なくてよ。すまんな」

「謝らないで。良い道になるはずだから」

「おう……おう？」

　フードを深く被り、顔が見えないようにしたまま串焼きを5本頼むと、嬉しそうな表情で仕上げのタレをかける店主。

　エストが懐から皮袋を取り出すと、横から走ってきた子どもとぶつかった。

　走り去っていく子どもを見つめるエストに、店主は慌てた様子で叫んだ。

「おい兄ちゃん！　財布盗まれてんぞ！」

「知ってる」

　手に持っていたはずの皮袋が無いことに気づいても、エストは全く反応しなかった。

　再度懐に手を入れ、銀貨を1枚取り出した。

　握った右手を店主の前に差し出しながら、エストの視線は串焼きに釘付けである。

「あの皮袋には石しか入ってない。それより串焼き。これで買えるでしょ？」

「あ、ああ…………用心深ぇんだな」

「お嫁さんの知恵だよ」

　そう言って串焼きを受け取ったエストは、お釣りを受け取らずに店の前から去ってしまう。

　熱々の肉を齧りながら、味の濃いタレが舌を痺れさせる感覚に幸福を味わい、スリが逃げた方へと歩いて行く。

　一本、また一本と串が裸になっていくと、細い路地で皮袋をひっくり返す小さな背中が見えた。

「盗んだ時、嬉しかったでしょ」

『ッ！？　……だ、誰！？』

「見た目はお金でパンパン。その上重たくてずっしりしてる。皮袋を掴んだ瞬間の君、笑顔だったもんね」

　口元だけを見せながら当時の気持ちを代弁するエストに、皮袋を盗んだ子ども──赤い髪をした猫獣人の幼い少女は、思わず取り落としてしまう。

　石ころをばら撒く子どもにエストはしゃがみこみ、少女の顔を覗く。

『生きるの、大変？』

　彼の口から出た獣人語。

　流暢な発音に、少女は目を丸くする。

『…………うん』

『何歳？』

『……はち』

『生まれはべルメッカ？』

『……ううん。フロンドルア』

『ドゥレディアの北の村か。どうして王都に居るの？』

　べルメッカよりも遠い場所から来た少女が、どういう経緯でリューゼニス王国まで訪れたのか。

『パパと一緒に……でも、盗賊に殺された』

『そっか。よくドゥレディアを縦断できたね』

『傭兵さん……いっぱい居た』

　詳しく聞けば、幾つもの村や街を経由して国境を越えたらしい。数人の被害を出しても少女と父親を王国へ送るべく、傭兵は雇われたようだ。

　村一番の金持ちだった少女の父親が、外の世界を見せてあげようと大金を使ったという。

『王都に居たい？』

『……おうち、帰りたい』

『じゃあ送ってあげる。べルメッカなら連れて行ける』

『ど、どういうこと？』

　そっと近づいたエストが少女の手を取ると、景色が変わる。

　ジリジリと肌を焼く陽射しと、橙の景色。

　眼下に広がる白い石造りの街は、少女も見たことがある獣人の街……べルメッカである。

　混乱する少女をお姫様抱っこで持ち上げるエスト。

　砂丘を下ってべルメッカの中に入ると、風でフードが戻ってしまう。その瞬間、たくさんの獣人が集まってきた。

　広場で少女を降ろすと、ギュッと手を掴まれた。

『賢者様……賢者様がお戻りになられたぞ！』

『賢者だー！　皆、賢者だぞー！』

　瞬く間に話が広がっていく様子に、少女は目をぱちぱちさせながらエストの顔を見た。

『ほんとうに……賢者さま……なの？』

　その問いには答えず立ち尽くすエスト。

　やがて宮殿の方から数人の人集りが近寄ってくると、獅子獣人の男……ドゥレディア代表のナバルディが広場にやって来た。

「久しぶりだな、賢者エスト」

「久しぶり、ナバルディ。元気そうだね」

「ああ……む？　そちらはラウィードの娘ではないか。奇縁なものだな」

「父親が死んで悲しそうにしてたから連れてきた。育ててあげて」

　フロンドルア一の商人だったラウィード。

　大商人だけあってナバルディも認知していたのか、父親が亡くなったことを知ると、宮殿で預かろうと言う。

　この際、決してスリで食いつないでいたことは言わないエストに、少女は黙りこくってしまう。

『元気でね。魔石は高く売れるから、強くなることをオススメするよ』

『あり……がとう』

　捻り出した感謝の言葉に、エストはしゃがむ。

　少女と目線を合わせ、真っ直ぐにその瞳を見つめた。

『次は君が子どもを助ける番だ。いいね？』

『……はいっ！』

　最後にナバルディに『よろしく』と伝え、エストは消えた。

　大衆に見られながら完全に消えるエストに、その姿を見ることが出来なかった者は叫び、以前にも会ったことがある者は拝んでいた。

　影のあった場所を見つめる少女は、ぼんやりと彼の顔を思い出し、笑みを浮かべる。

『……ありがとう、賢者さま』

　後に、この少女がドゥレディアを代表する商人となることは、まだ誰も知らない。

　その夜、システィリアが帰ってきた時のこと。

「……獣の臭いがする……これ……猫かしら」

　玄関まで迎えに来たエストの周囲を嗅ぐと、胸の辺りでそう結論を出した。

「すごいね。鼻が良すぎて怖いと思ったのは初めてだよ」

「やっぱり。しかも子どもでしょ？　猫獣人」

「当たり。べルメッカに送ったんだ」

「アンタ……軽く何百キロメートル飛ばしてるのが異常なの、分かってる？」

　エストの胸に耳を擦り付けながら言うシスティリアに、説得力の欠片もなかった。

　夏毛になった彼女の耳は程よく硬い仕上がりになっており、押し付けられてクニっと曲がる耳の感覚が心地よい。

　そんなシスティリアの頭を撫でながら、エストは胸を張って言う。

「僕は獣人と子どもには優しくする。僕がシスティを愛してる限り、それは変わらない」

「もうっ……そういうところも好きよ」

　軽く口付けを交わすと、システィリアの手を取って歩く。

「お風呂に入ろう。ちょっと汗臭い」

「そう。ぶん殴ろうかしら」

「大丈夫。僕も臭いはずだから」

「いいえ？　臭くないわよ？」

「……うん、僕が悪いね。ごめんなさい」

「極上のマッサージで許してあげる」

「持てる技術全てを使ってやらせてもらうよ」

　そうして、昼間にあったことを話しながら講師生活に幕を下ろしたエスト。

　次なる目的地の詳細を考えるも、もう少しだけ2人での生活を堪能したいと願い、翌日ブロフに相談するのだった。

　2週間の猶予を与えられると、エストは珍しく単独での行動を開始した。

　王都から大きく北東に進んだ先にある、王国でも有数の巨大な鉱山。

　そこで発見報告のあった、この世で最も慎重に倒すべき魔物と言われている『オルナメート』を狩りに来たのだ。

　公開されている坑道の前に立ち、聳（そび）え立つ鉱山を見上げる。

「宝石を食べる魔物か……期待してるぞ」