氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第243話 日常の温かさ

　泥のように眠るシスティリアは、エストの手によって火傷も跡を残すことなく綺麗な肌を取り戻し、穏やかな寝息を立てていた。

「んっ……ん…………ん？」

　いつもなら部屋の内側……彼女にとって右側に居るはずの存在が居らず、寝返りをうった途端にシスティリアは目が覚めた。

　微かに寒い空気の中、そこにあったのは愛する人の残り香だった。

　ボサボサの頭を振り、耳の毛を手で整えながら起き上がる。少し狭い部屋の中を見渡すと、机の上に置かれた、氷の箱で押さえた1枚の紙が目に付いた。

　紙を滑らせて手に取ると、それはエストの置き手紙だった。

「ん〜、『ギルドでガリオさんと遊んできます。寝顔が可愛くて朝から幸せでした。勝ってきます』……もうっ、エストったら」

　紙が飛ばないように留めていた箱の中には、少し薄皮が残った果実の盛り合わせと、エストの魔力が垂らされたスープが入っていた。

　すんすんと鼻を鳴らし、真っ先にスープの入ったお椀を手に取ると、小さく立ち上る湯気を見ながらいただきますと呟いた。

　息を吹いて軽く覚まし、唇を湿らすように口内へ流すと、時間をかけて溶け出された魚介の旨みが口いっぱいに広がった。

「……あったかい。──え？」

　氷の箱に入っていたのに温かいとは何事か。

　意味不明な事実に脳が理解することを拒む直前、スープに垂らされたエストの魔力に、炎龍の魔力が混ざっていると気がついた。

「よく思いつくわね。ふふん、流石エスト」

　嬉しそうに喜ぶシスティリア。

　スープを飲み干し、優しい甘さと鋭い酸味が特徴的な果実を楽しむと、ギルドへ行く準備を始めた。

　宿を出て空を見れば、昼を過ぎたくらいだろうか。

　弾むような気持ちで冒険者ギルドに来ると、チラッと中を覗いてみた。

「だぁぁぁ！！　なんだコイツ！　強すぎるだろ！」

「足りないねぇ。あと1枚同じ数字があれば勝てたのにねぇ……ざぁんねんっ」

「ちくしょう！　ミィ、エストの口を閉じさせろ！」

「えっ……そ、そんなこと出来ないニャ！」

「なに顔赤くしてんだ！　そういう意味じゃねぇよ！」

　実に楽しそうな声が外まで聞こえている。

　ギルドの一角でポーカーをして遊ぶエストとガリオの前には、空になったワインボトルが山積みになっていた。

　匂いからして中身はブドウジュースなのだろう。

　負けたガリオはグラス1杯のジュースを飲み干した。

「ヴッ、ぷ……あぶねぇ。出るところだったぜ」

「そろそろ僕も飲みたいなぁ。54回もやって2回しか飲めていないよ。あ〜、喉カラカラ〜」

　わざとらしく乾いたグラスを揺らすエストに、片手で顔を覆ったガリオが助けを求めた。

「ミィ、頼む……勝ってくれ」

「ニャ？　そんなに紫色のゲロが見たいかニャ？」

「俺の仲間はどこに行った……？」

　項垂れるガリオの前にカードを配るミィは、純然たる好奇心で2人がどうなるかを見届けようとした。

　カードを取ったエストが顔を上げると、パッと明るい笑みを浮かべ、自身の隣に氷の椅子を造り上げた。

　流れるような動作で座ったのは、システィリアである。

「ありがと。あんまりいじめたら可哀想よ？」

「おはようシスティ。でもこれはガリオさんが持ちかけた延長戦なんだ」

「あら。じゃあ徹底的に潰しなさい」

「オイオイオイ！　敵しか居ねぇのか！？」

　エストにぴったりとくっつき、彼の右腕を軽く抱きながら肩に頭を乗せたシスティリア。

　目を細め、頬を肩に擦り付けるその表情は誰が見ても幸せだと感じ取れた。

　澄み切った愛情を持って接する様は、とてもじゃないがAランクに位置する、いわゆる強い冒険者には見えない。

　なぜなら、そのランクの冒険者は戦い、人を救うことに全てを捧げているため、恋愛や結婚からは距離を置いてしまうからだ。

「……仕方ねぇ。俺の負けだ」

「え〜、もっと敗北を知りたかったのに」

「お前は何を言ってんだ……ったく」

　幸せそうな2人を前に、ガリオはあまり踏み込まないようにした。これ以上勝負を続けても、吐くまで飲まされることは分かりきっていたのだ。

　ちぇっ、とつまらなさそうにカードを回収したミィは、周囲でどちらが勝つか賭けをしていた冒険者に近寄り、ジュースの代金をかき集める。

　エストは卓上に残っていたボトルを取ると、グラスに注いでシスティリアに渡した。

　こくこくと喉を鳴らして飲み干すと、おかわりを頼む。

　次はグラスの半分にも満たない量を注ぎ、エストは1滴の魔力を垂らした。

「ん〜！　冷たくて美味しい」

「は？　もう温（ぬる）くなってるはずだろ」

「ガリオさん。僕の得意な魔術を忘れたの？」

「……便利だな、お前」

　当然のように魔力の液体化が出来るエストだが、体内を巡る魔力の集中、抽出という、言い換えるならば血液を自由に外に出す技術は、高度な魔力操作力が必要になる。

　おまけに、エストの魔力は炎龍と氷龍の分も混ざっている。単純に3倍の難易度になった魔力操作は、もはや芸術の域に達しようとしている。

　1滴だけ垂らすという行為がどれほど難しいことか。この場に居る者でそれが分かるのは、システィリアとマリーナだけだった。

「それじゃあ、僕らはもう一度ダンジョンに行こうかな」

　エストもグラス1杯のブドウジュースを飲むと、システィリアと共に席を立った。

「またドラゴンと戦うつもりか？」

「うん。依頼……というわけじゃないけど、魔石がほしくて。8000万リカの借金が重い」

　ポーカーをしている際に、ファルム商会への借金についても話していたため、ガリオが驚く姿は見られなかった。

　またどこかで会おう。そんな挨拶を交わし、2人はギルドを出て行った。

「ふふっ、ギャンブル好きで借金持ち……エストの地位が危ういわね」

「大丈夫だよ。倍にして返すから」

「それで本当に倍にするんだから、アタシは信頼してるのよ」

　ダンジョン前にやって来た2人は、運動前のストレッチをしていた。

　時刻は午後3時20分。今からダンジョンに潜るには、かなり遅い時間だ。だが、今回の目的はリザードマンの魔石ではなく、炎龍の魔石である。

　速度重視で攻略すれば夕飯時には帰ることが出来ると、あの戦闘を経て感じたのだ。

「最短で行こう」

「遅れたら置いてっちゃうわよ？」

「ははっ、望むところだ」

　互いに頷いてダンジョンに入ると、深呼吸の後に走り出す。

　風を切って進む2人を、すれ違った冒険者が化け物を見る目で見送った。

　道中の魔物は全て無視。上階へ行くための主魔物だけ倒すことをアイコンタクトで示すと、ものの数分で最初の主部屋に着いてしまった。

　システィリアが剣を抜いて立ち止まると、全力疾走するエストが主部屋の扉を蹴って開き、それに合わせて彼女が突撃する。

　おぞましい速度で突き進むシスティリアは、最初の主魔物であるオーガを細切れにすると、拳よりも小さな魔石と宝箱が現れた。

　剣先に魔石を乗せ、宝箱に入っていた小さな魔石をエストに投げれば、エストが出した亜空間に吸い込まれた。

　そうして、部屋に侵入してから10秒足らずで次の階層へ足を進めた2人は、2時間ちょっとで30層の主部屋に入った。

　人類史上最速のダンジョン攻略だが、そんなことはどうでもいい。最後は2人で扉を押し開ければ、再び炎龍と対面する。

　……それは、酷い戦いであった。

　否、蹂躙と称するに相応しい。

　本来ならば龍が人を蹂躙するはずが、たった2人の人間により、氷漬けにされた後に首を落とされてしまったのだ。

　生まれて間もない炎龍は、何をされたかも分からないうちに消えた。

　ただ2人がハイタッチする音と共に、大きな魔石へと姿を変えたのだ。

「宝箱は〜っと……黄色い魔石？」

　炎龍の魔石を仕舞い、特に期待もしていない宝箱を開けると、エストが初めて見る色の魔石が入っていた。

「光属性の魔石かしら？」

「う〜ん、光はこう、白っぽいんだよね。ここまで濃い黄色となると…………雷属性かな」

「上位属性の魔石なんて、かなり貴重ね。それも売っちゃうの？」

「いや、研究材料にする。雷魔術も習得したいし、理解を深める種になるからね」

　そう言ってシスティリアの手を繋いだエストは、足元に半透明な魔法陣を出すと、宿の前まで一気に転移した。

　かいた汗が冷たい空気にさらされ、彼女の体がぶるりと震える。それを見たエストは、女将に許可を得てから裏手の庭に浴室を作った。

　思い切って屋敷やシトリンに帰るのも手だったが、肉体的な疲労が大きい今、長距離の転移は事故が起きやすい。

「ふぃ〜……癒される〜」

「ふふふっ、たっぷり癒されてちょうだい」

　体を洗い合い、湯船で全身を温めてから台に寝そべったエストは、普段のお返しにとマッサージを受けていた。

「流石にガチガチに凝り固まってるわね。寝不足もあるし、今日は早く寝るのよ？」

「はぁい……あぁあぁあぁ……背中が伸びる」

「綺麗な背筋に、見た目以上に筋肉質の体……エロいわね」

　筋肉をほぐすシスティリアが指先で筋肉をなぞっていく。

　他の冒険者には無い、細身の体に詰まった鋼のような体。見た目とのギャップも然り、魔術師なのに体力バカという特長は、彼女のエストが好きな理由のひとつである。

　肌を伝う脈動の熱は冷たく、熱く。

　淀み無く刻む音から、普段からどれだけ意識的に魔力を制御しているのか、システィリアだけは分かっていた。

　2人で湯船に移り、彼女はエストに抱きかかえられるように湯に使っていると、脱力したまま呟く。

「……大好き。誰よりも、い～っぱい好き」

「……うん。僕もシスティが大好きだよ」

　全身で感じる熱をこれ以上なく愛おしく思い、体を反転させてエストと向き合うと、そっと抱きしめた。

　ぽんぽんと背中に当てられた手は大きい。

　2人でのんびりするこの時間がずっと続きますように。

　そう祈らずにはいられない、システィリアだった。

「システィ？　お〜い……寝ちゃったか」

　やけに脱力していると思えば、エストに抱きついたまま眠っていた。

　普段はお世話されることが多いエストだが、たまのお世話も好きである。

　風呂から上がると、柔らかいシスティリアの肌に気を遣い、丁寧に拭いてから服を着せる。う〜んと唸る愛おしい人を背負えば、浴室を消して女将に伝えた。

　部屋に戻り、彼女が寝返りをうっても落ちないよう壁側に寝かせると、エストも横になった。

　降り注ぐ満月の光が夕焼けに負け、窓からは橙の光が差し込んでいる。

「……明日はのんびりしようね」

　そう呟いて頬にキスをすると、瞼を閉じた。

　幸せそうな笑みを浮かべる、システィリアの隣で。