氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第69話 旅の同行者

｢ごめんシスティ。まだ怒ってる？｣

｢しらない｣

｢知らないということを知ってるんだ｣

｢うるさい｣

　トレントを倒して街に戻ったエストは、機嫌の悪いシスティリアを宿で慰めていた。

　というのも、エストが吐き出した物が尻尾に付いたらしく、怒りを通り越して無表情で洗わせたのだ。

　年頃の女の子には耐え難い汚れに、機嫌が治る気がしない。

　しかし、今彼女が居るのはエストの部屋だ。

　2部屋とってはいるものの、いつも彼女はエストの部屋に居る。現在は枕に顔をうずめて、尻尾を落ち込ませている。

｢蜂蜜舐める？｣

｢いらない｣

｢熟成したまま忘れた兎肉は？｣

｢……ふざけてるの？｣

｢うん。だってシスティ、元気無いから｣

　ベッドに腰をかけると、そっと尻尾に触れた。

　ぶるぶると震えて拒否しようとしたが、システィリアの意志とは裏腹に、尻尾は触られることを選んだ。

　エストは氷像（ヒュデア）で櫛を作ると、優しく尻尾を梳かし始めた。

｢何してんのよ｣

｢綺麗にしてる。ダメ？｣

｢……続けなさい｣

　存外に気持ち良かったのか、梳かすことが許された。お詫びのつもりだったが、少しずつフワフワになる尻尾を見て、より綺麗にすることに集中し始めたエスト。

　櫛の歯の隙間を調整し、具合を確かめる。

　鋭い針のような歯の形状を変えて、毛の通りを確認した後、土や埃の取り残しが無いか見た。

　真剣に櫛の研究を始めると、不意にシスティリアが振り返った。

｢アンタ、本気すぎるわよ！　バカなの？｣

｢話しかけないで。術式がブレる｣

　彼女はたかだか尻尾に何を本気になっているのかと思ったが、自分のものとは思えない仕上がりに息を飲んだ。

　ボサボサとまでは言わないものの、それなりに手入れを忘れていた尻尾が、艶のある滑らかで美しい毛並みになっていたのだ。

　それをエストがしたのだから、尚更嬉しい。

　少し間好きにさせてあげようと思い、また枕に顔をうずめた。

　エストの柔らかい匂いを吸い込むと、心が落ち着いていく。

｢……なんで怒ってたのかしら｣

　その問いに、エストは答えなかった。

　正確には、彼女に合う櫛を作ることに夢中で、聞いていなかった。

　試行錯誤を重ね、数十回を超える調整ののち、遂にシスティリア専用の術式が完成した。

｢できた。次は髪も梳かしていい？｣

｢だ〜め。髪は女の命よ。気軽に触らせないわ｣

｢……撫でるのはいいの？｣

｢それとこれとは話が別よ！｣

　理不尽をぶつけられながらも機嫌が直った気がしたので、そろそろ納品に行こうと提案した。

　頷いた彼女を他所にネフがエストの肩に乗ると、システィリアはムッとして手を取った。

『ピィ？』

「はぁ？　何か文句あるの？」

　言葉が通じてなくても意思が伝わり、ネフとシスティリアの間で火花が散る。

「喧嘩してないで行こうよ。受付混んじゃう」

「ちっ……エストに助けられたわね、トリ」

『ピーッ！』

　フワフワになった尻尾を立てる少女と、艶のある翼を広げる鳥。大切な存在を奪い合うように威嚇するが、お互いに効いていなかった。

　ギルドに着いて報酬の受け取りが終わると、トレントの報告をした。受付嬢はトレントが現れたことにも驚いていたが、エストが倒したことにも驚いた。

　どうやらBランクの魔物の中でかなり厄介な部類に入るようで、次からは即退避を、と念押ししていた。

「よう、お前ら。準備の方はどうだ？」

　次見つけたらアタシが倒す！　とシスティリアが宣言していると、奥からギルドマスターが現れた。

「順調よ。そろそろ出ようと思っていたの」

「ダメ。最低限中級まで覚えないと」

「ちんたらしてたら調査できないわ！」

「命を優先して。3度目は無いよ」

　双方の意見がぶつかり、注目が集まる。

　システィリアは依頼優先の考え方で、冒険者ならば最も重要視すべきものを見ている。対してエストは、死んだら元も子もないと、光魔術の鍛錬を優先させたい。

　どちらの意見も間違っていない。

　互いに譲ろうとしない姿勢を見たマスターは、ふと気づいたことを口に出した。

「システィリア、綺麗になったな。尻尾とか」

「へ？　──っ！　ち、違うのこれは！」

「僕が綺麗にした。良いでしょ？」

「……もう尻尾を触らせる仲なのか。俺でさえ許されないのに……」

　獣人が耳や尻尾を触らせることは、心からの信頼を表している。まだ出会って一週間ちょっとではあるが、マスターは2人の関係を祝福した。

　そんな邪推を察してか、システィリアは激しく否定した。しかし、いつも怒りっぽい印象が強いだけに、その否定は照れ隠しだと伝わってしまう。

「いや、いいんだ。良かったな」

「うぅぅ……！　アンタのせいよ！」

「綺麗になるんだからいいじゃん」

「あのねぇ……そういう関係だと思われるじゃない！　いいの？　アタシなんかと(恋愛的な意味で)付き合ってるって思われても！」

「何が悪いの？　(パーティとして)付き合うかどうかは僕が決めること。他人は関係ないよ」

　意味は違っても言葉が噛み合ってしまった。

　どこからともなく口笛を吹かれたり、マスターが寂しそうにしながらも祝うことで、それぞれが思う言葉として受け取れてしまう。

「あと、なんかじゃないよ。システィだから僕は一緒に居る。適性に溺れず、失敗にも全力で立ち向かう姿勢が好きなんだ」

「へぅっ！　ず、ずるい……アタシだって……」

「でも、ベッドに潜り込むのはやめて欲しい。システィは体温が高いから、暑いんだよ」

　とんでもない暴露に、空気が凍りつく。

　ベッドと体温という言葉に皆の表情が固まり、子どものクセに……と恨みがこもった言葉が小さく飛ばされる。

　汗が垂れるほど暑いギルドだったが、一瞬にして冷えきった。

　そんなエストの言葉に最も大きな反応を示したのは、ギルドマスターだった。

「システィリア？　どういうことだ？」

「違うの！　ほら、最近は暑くて眠れないでしょ？　そこでコイツの体がひんやりして気持ちよくて、つい……」

「つい？」

「ベッドに入ったのよ！　悪い！？」

　唐突な逆ギレに、頭を抱えてしまう父親（マスター）。

　13年間育てた娘が節操の無い生活をしていると思うと、心配や怒りよりも、育て間違えたのかと不安にかられる。

　特にこれと言った問題は起きていないのだが、話の空気は重く、冷たかった。

「冬は温かそうだよね」

「まぁ、エストもその辺りは気を付けろ」

「何が？」

「何がって……話の意味を分かってるのか？」

「システィは頑張り屋。よく死にかけるけど」

　何も分かっていないエストに、マスターだけでなくシスティリアや他の冒険者までもがため息を吐いた。

　良くも悪くも、無知とは恐ろしいものである。

　恋のコの字も知らぬ素直な男子は、少しずつ放つ色で周囲を惑わしていく。

　本人は至って真剣に旅の備えをしているのだから、システィリアの想いに気づく余裕がない。

　惚れるだけ沼にハマるような男。

　それがエストである。

「でも、そろそろ街を出ようか。中級に関しては道中で教える。それでいい？」

　ようやく話の本題に帰ってくると、顔色を戻したシスティリアが深く頷いた。しかし、あっと声を上げ、ギルドの奥に入って行った。

　少しして、彼女は帰ってきた。

　鍋やスパイス、調味料といった、料理道具を持って。

「旅の楽しみは食事でしょ？　アタシが着いて行く以上、不味いご飯は許さないわ」

「……邪魔でしょ、それ」

「ふん。その言葉、明日には覆すわよ」

　自信満々に言い切る彼女に、エストは言い返すのをやめた。というのも、中級光魔術は治癒（ライア）とは比較にならない苦痛を伴うため、精神安定剤となる何かが必要となる。

　料理だけで忘れられるものではないが、少しでも心を癒す糧になるならと、道具の持参を許した。

「じゃあ出発は明日の朝。今日はもうゆっくり休む。それでいい？」

「ええ。話していたら疲れたもの」

　騒がしい2人がギルドを去ると、もの寂しい雰囲気に包まれた。ここ数年、うるさい子どもとして扱われていた少女が遂に旅立つのだ。

　喧騒に慣れている冒険者にとって、静かなギルドの方が居心地が悪い。

　しかし、それ以上にエストという少年が謎めいていた。

　唐突に現れた、魔術師然とした白い少年。

　魔術の腕は飛び抜けており、対人戦の誘導や指南の仕方は熟練者の影が見えた。

　何よりも、システィリアを翻弄する会話の様子は酒の肴になっていた。

「……娘のことを頼む、エスト」

　静かに呟いたギルドマスターは、執務室に戻ってから目頭を抑えている。

　普通の狼獣人ではない娘を守れるのは、同じく普通の人間ではない者に限る。彗星の如く現れたエストの気配。一ツ星に似た雰囲気を纏う彼こそが、システィリアを任せられる唯一の人間だった。

「10年後にでも、孫の顔を見せてくれよ」