氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第144話 紅き力の眠る場所 3

　エストの声に反応したグリフォンは、翼を広げ、針のような羽根を飛ばしてきた。

　身構えるシスティリアとブロフの前に氷壁（ヒュデール）を展開したエストは、突き刺さった無数の羽根を見て満面の笑みを浮かべる。

「本物だ……本物のグリフォンだよ！」

　興奮したエストに向かって駆けるグリフォンは、立ちはだかるブロフに向かって跳躍すると、翼を羽ばたかせて空を踏んだ。

　身長の低いブロフの上をとったグリフォン。

　しかし、彼を攻撃することなく更に走り、標的をエストに絞った。

　エストは迎撃するように棘のある氷槍（ヒュディク）を高速で射出したが、それを見切ったグリフォンが槍の柄を爪で叩き落とした。

　この時点で今まで戦ってきたどの魔物よりも速く、賢いことを実感するエストに、容赦なく獅子の爪が向けられる。

　試しに槍剣杖（そうけんじょう）で受け止めようとするが、システィリアが手を掴んで引っ張った。

　空振りに終わったグリフォンは、3人とある程度の距離をとり、再度羽根による攻撃を試みるも、氷の壁に阻まれた。

「もう、バカ！　あの図体に人間が適うわけ無いでしょうが！」

「た、確かに。無謀だったね」

「ホント、賢いのにバカなんだから……」

　それそうとして、地上による戦いができない以上、前衛組の打てる手は少なくなっていた。

　攻撃をしようにも飛んで回避されてしまい、距離をとられると羽根が吹雪のように襲ってくる。

　グリフォンはその巨体と獅子の胴体も凄まじいものがあるが、真に恐ろしいのは高い知能にある。

　飛べない獲物にはすぐに生え変わる羽根を刺し、空を飛ぶものには鋭い嘴で襲い、硬い皮膚には獅子の足で砕き、爪で刺す。

　相手によって使う武器を変え、時に逃げる判断を下す。その上、地形を把握して敢えて“殺さない”ことで新鮮な状態を保たせる行動が見つかっており、冒険者ギルドで最高ランクの魔物に位置づけられた。

「……遊ばれてるな」

「エスト、アイツを落としたり拘束することはできる？」

「さっきから試してるんだけど、魔力の動きを見ているのか全部避けられるんだよね」

　見れば、グリフォンは空中にある何かを避けるように宙を駆けている。

　危機察知能力も異常に高く、このままでは日が暮れてしまう。タダでさえ連戦続きで消耗している今、短期決戦が望ましい。

「速さ……あ、そういえばアレは試してないな」

「何かあるの？」

「うん。システィは怒るかもしれないけど」

　言っている意味が分からない様子の彼女に、エストは分かりやすく見せてあげた。

　髪や体、そして手足からバチバチッと弾けるような音が鳴ると、システィリアの耳がぺたりと垂れる。

　それは、かつてエストが静かに死にかけた要因であり、彼女が密かに怖がっている存在──雷だ。

　徐々に激しさを増した白い雷は、エストの全身から魔力を伝って迸る。

　杖の先端から、一筋の光が走った。

　それは瞬く間にグリフォンの脚に命中すると、翼を伸ばしたまま堕ちるグリフォン。

　しかし相手はAランクの魔物。

　多少感電した程度では命を落とさない。

　だが……対するは賢者に鍛えられた賢者。

　グリフォンが落ちた場所にめがけて、無数の稲妻を走らせた。

　バチバチッ！　と常に音を発しながら、それは音を追い抜いて行く。

「これが…………賢者、なのか」

「……雷って操れるものなのね」

「魔術とは呼べないからまだ言ってなかったけど、こうした魔力の変質化はできるんだ。ほら、2人とも。今のうちにやっちゃって」

　どこぞの学園長に魔道書を書いてもらいたい気持ちを抱きつつ、2人に倒すよう指示を出す。

　今のエストは、常にグリフォンを痺れさせるためにかなりのリソースを使っている。下手に他の魔術を使おうものなら、取り逃がす可能性があるのだ。

　武器を構えた2人が走っていくのを見ながら、意外と勝てるものだなと思うエスト。

「エスト！　アタシたち触れないわよ！」

「叩くタイミングで消すから大丈夫だよ」

　そうして、ピクピクと痺れているグリフォンの首が砕かれ、切断されると、意気揚々と2人が戻ってきた。

「やるわね！　アンタだけで倒したようなものよ！」

「見事な腕だ。感心した」

「そ、そう……よかっ、た」

「どうしたの！？　何か……ッ！」

　俯いたまま倒れそうになるエストを抱きとめたシスティリアに、バチバチと服に残っていた電気が走る。

　幸い、身体に影響が出るほどの強さではなかったが、この電気を常に浴びていたエストを思うと、やはり予想通りムッと表情を歪めた。

「もう！　戦闘に雷を使うのはしばらく禁止！　ちゃんと理論にしてから使いなさい！」

「……はぁい」

　案の定、絶対禁止ではなく使えるようになるまで禁止という、感情だけではないお叱りを受けるエストだった。

「……痛い代償だな」

「勝てたからいいんだ。それより、回収して登ろう。火口まであと少しだからね」

　そうして、世にも珍しいグリフォンの死体を亜空間に仕舞うと、火口まで一直線に登る一行。

　グリフォンの明確な弱点を知ったからか、エストの表情は幾分か柔らかくなっていた。