氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第53話 最強格の衝突

　入場合図が来るまでの間、控え室の空気はどこか浮き足立っていた。特に、カミラとマーク。チームの頭脳たる2人だが、既に満足そうな顔をしている。

「エスト殿。あの2人はもうダメだぞ」

「みたいだね。疲れちゃったのかな」

「それもあるだろうが……そもそもミツキ殿に勝てると思っていないのでは？　負けが確定している以上、2位は確定。その事実に満足している」

　もう対抗戦が終わったかのように談笑する2人に、アルフレッドのみならず、セーニャやユーリも眉をひそめた。

　あれだけ熱意があったのに。

　そう思わずにはいられなかった。

「あ、始まったら左半分……南側に入らないでほしい。そこでミツキと戦いたい」

「了承した。だが、そんな広範囲を使うのか？」

「うん。中に居たら巻き添え食らうから、気をつけて。それと……僕は負けると思う」

　エスト殿まで？　と口にでかかったアルフレッドだが、本人の至って真剣な表情を前に、吐き出すことはしなかった。

「勝ちたいなら宝玉を狙って……ううん、勝ちたいから宝玉を狙ってほしい」

　メルから託された優勝の切符。

　使わずに破り捨てようものなら、それはきっと一生の後悔になるだろう。流石のエストも、そんな真似をするほど馬鹿ではない。

　しっかりとアルフレッドの目を見て言うと、力強く頷いてくれた。

「そんなにミツキさんって強いの？」

「強い。闇魔術は当然だけど、一番は剣の腕。魔術を絡めない純粋な戦いなら、百戦百敗すると思う」

「うひゃー、3年間無敗っすもんねー」

　裏を返せば、魔術を絡めた戦いなら勝てるかもしれないということ。ただし、自分の土俵にミツキを引き込み、理想の動きが出来た場合に限る。

　まず間違いなく無理だ。

　立ち姿だけで分かる武術の腕を持ちながら、闇魔術を知覚できた時、既に間合いの中にいる。

　学園生において、最も強いのはミツキである。

　それは剣術の面で見ても、魔術の面で見ても同じ。

　名実ともに最強を手にしているのだ。

　4人だけの作戦会議を終えると、準決勝第2回戦はすぐに終わった。

　勝利したのはミツキのチーム。

　開始早々気配を消したミツキが最短距離で突っ走り、反応される前に宝玉を破壊して試合終了。

　あまりの試合の短さに、観客も上手く沸き上がらない。

「それでは皆様、入場してください」

　肩に猫を乗せたメイドを合図に、アルフレッドが戦闘になって部屋を出た。もう終わった気で居る2人の顔を見ないように。

『これより！　魔術対抗戦決勝戦を始める！　両チーム、構え！』

　決勝戦だというのに前置きすらなく、学園長の言葉が響き渡る。エストは懐中時計を開き、一言。

「見ててね、お母さん。お姉ちゃん」

　魔女とアリアに恥じない戦いを。

　そんな思いを胸に、開始の合図を待つ。

『──始めッ！』

　気合いの入った合図を聞いて、エストは向かって左側へと走り出す。静寂が支配する森の中、真ん中辺りで足を止めた。

　杖を右手に、目を閉じる。草を踏む音は聞こえない。

　音すら無く伸びた影は、刹那に刃を振り抜いた。

　金属音を上げたと同時、目を開ける。

　エストの眼前に、袈裟斬りを杖で防がれたミツキがそこに居た。

「……反応された」

「待ってたからね」

　一度距離を取ると、ミツキは全力で気配を殺す。

　洗練された認識阻害（ダリネア）は、霧に包まれたように姿を消す。予想していたとはいえ、あまりにも美しい魔術にエストの口角が上がった。

「あぁ……綺麗だ」

　完全に消えた気配を追わず、エストは正面で杖を構えた。そして2度先端を地面に打つと、南側全体に自身の魔力を放出した。

　魔力を探す時というのは、自身の魔力と重ね合わせるのが最も効率的である。薄く伸ばした膜のような魔力を展開すると、ミツキが背後に回ったことを知覚した。

　鋭い殺意を捉える前に、杖を背後に振り抜いた。

「速い。あと少しで死ぬとこだった」

「……また見破られた」

　会話は程々に、刀と杖の打ち合いが始まる。

　ミツキが刀を横に構えると、刃が景色に同化する。薄く固く引き伸ばされた刃は、的確にエストの心臓に突きを放つ。

　しかし、間一髪で反応したエストは左足を引き、残った右足を軸に半回転。勢いをそのままに杖を振り抜くが、ミツキは姿勢を低くして躱した。

　今日何度目かの魔術師とは思えない戦い。

　しかし、今回は最強格の真剣勝負。

　魔術による戦いでもあり、剣術と槍術の戦いでもある。

　エストは完璧な間合い管理と危機察知能力により、ミツキを前に1分以上持ちこたえた最初の生徒になった。

「本当に……ユニークな人」

「ユニークってどういう意味？」

「あたしに勝ったら教えてあげる」

　言外に教えるつもりはないと言うミツキだったが、それは逆効果である。人一倍知識欲が強いエストにとって、その言葉は勝利への誘惑となった。

　一段とキレを増した打ち合いに発展し、エストが押すことこそ無かったものの、確実にミツキの体力を削っている。

　杖と刀でお互いに命を狙いながら、エストは土魔術による攻撃や妨害を行うが、ミツキには1つも当たらない。

　打ち落とされ、躱され、読まれる。

　エストとメルの試合でも戦闘経験の差は実感していたが、エストとミツキの試合はさらにその色が強く出る。

　あまりにも経験豊富なミツキを前に、早く宝玉を壊してくれと、そう祈ることしかできない。

「凄いね。よく耐えた」

「……まだ終わってないよ」

「ううん、終わり。これで──終わらせるから」

　その瞬間、エストの視界からミツキが消えた。

　咄嗟に背後を土像（アルデア）の壁で守るが、この判断が間違っていたことを自覚する。

　殺気を感じて視線を落とすと、そこに居た。

　鈍色の刃は首を落とさんと食らいつく。

　黒く澄んだ瞳から出る好奇の眼差し。

　全ての光を吸い込むような夜の髪。

「あっ」

　唐突に訪れた死の景色を前に、情けない声が出た。

　死ぬ。

　これは死ぬ。

　鋭利な刃物が首に食い込めば、たちまち太い血管から血が吹き出し、命を落とす。

　光魔術を使う前に刀を振り抜かれたら即死。

　首を落とされる前に治癒は……間に合わない。

　急速に加速する思考の中、エストは必死に考え続けた。しかし、どれも間に合わない。もうその牙が首に触れようとしているのだ。

　初めて感じる死への恐怖。絶望。

　鋼の冷たい感覚が首から伝わる前に、皮が切られたことを知覚する。

　瞬く間に肉に刃が入った瞬間──

　反射的に、絶対零度（ヒュメリジ）を使ってしまった。

「氷ッ！？」

　気づいた瞬間に魔術を消したものの、エストを中心に広範囲に渡って森が凍りついている。

　飛び退いたミツキの刀が落ちると、気まずい空気が流れた。

「水の……適性？」

「そ、そうなんだ。土と水に適性がある」

「でも、反射的に氷を使うなんて聞いたことがない」

　再び訪れる沈黙。

　誤って氷の魔術を使うほどの危機に、エストの足は震えていた。

　氷の適性がバレてはいけない。

　二代目賢者の事件以降、世界的に氷魔術は忌避の対象となっている。ゆえに学園では氷の使用を禁じ、他属性も初級までと制限を設けていた。

　しかし、今回ばかりは言い逃れができない。

　白く染った草木はまだ凍りついたまま。

　動かぬ証拠がここにあるのだ。

「まぁいいけど。本当にユニークな人だね」

　そう言ってミツキが姿を消すと、エストはその場から後ろへ跳んだ。先程まで立っていた場所には3本の短刀が刺さっており、避けた隙をつかれて刀を回収されてしまった。

　思うように試合が動かず、不利を直感する。

「どうして避けられるの？」

「……なんとなく」

「戦いに向いてるんだね」

　ニヤリとミツキが口角を上げた瞬間、エストの体が宙に浮く。

　尋常ならざる速度で足を払い、蹴り上げられた。

　腹の空気を全て吐き出したエストに、容赦なく追撃が加えられる。

　空中で回し蹴りをくらい、木に激突する。

　霜が付いた木はヒヤリと冷たく、同時にエストの視界を明滅させる。

「強かった。でも、あたしの勝ち」

　剣術だけじゃない圧倒的な体術を前に、完封された。咄嗟の回避、出す蹴り技の取捨選択。そのどれもが上だった。

　エストは小さく頷くと、首に冷たい感覚が走る。

　同時に、その姿が森から消えた。

「っは！　はぁ、はぁ……あれ？」

「お疲れ様です。痛む所はありますか〜？」

　目を覚ますと、医務室のベッドに横たわっていた。そっと首に手を手触れるが、斬られた様子は無い。杖はベッドの上に置いてある。

　これが森の効果かと実感しながら、養護教諭の言葉に首を振った。

「大丈夫。僕、死んだの？」

「はい。バッサリ斬られましたね」

「……そっか。ありがとう」

　のそのそとベッドを這っていると、教諭がドアに向かって指をさす。

「控え室はお隣ですよ」

　死の余韻に浸っていると、カーテンで仕切られた隣のベッドから音がした。荒い呼吸を整えた生徒は、慣れたように起き上がった。

「ミツキ殿……強すぎる」

「お疲れ様です」

　アルフレッドが起き上がると、出口に向かう。

　よくもまぁこんな体験に慣れているなと感心したエストは、まだ少しぼーっとしている頭を振ってベッドから降りた。

「君は初めてここに来ましたね」

「え？　うん」

「決勝戦で初めて死んだ人って、意外と少ないんですよ。参考程度に、適性とか得意な魔術を教えてもらえませんか？」

「……ヤダ」

　答えそうになった自分を律し、ドアを開けた。

　通路の奥から、熱い波に乗った歓声が届く。どうやら試合が終わったらしい。

　とぼとぼと歩いていると、背後からセーニャが肩を叩いた。

「お疲れっす。勝てなかったっすね」

「うん……完敗。まさか体術も強いなんてね」

　いつになくテンションが低いエスト。

　負けて悔しいのは当然だが、ここまでが無敗だった分、反動が大きい。

　決勝戦までチームを引っ張ってくれたエストに感謝したセーニャは、控え室のドアを開けてあげた。

　すると──

「良き戦いじゃったぞ、エスト」

「お姉ちゃんたち、ちゃんと観てたよ〜！」

　最愛の師匠と姉。そしてガチガチに緊張したチームメイトが、クッキーを食べながら2人を待っていた。