氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第52話 勝利を託して

　メルとエストが向かい合うと、異様な空気に包まれた。

　過去に無い生徒同士の一騎討ちという展開には、観客や魔女達も興味深そうに観ている。

「しかし、アレじゃな。エストに恋心を教えなかったのは失敗じゃったな」

「ん〜、流石に可哀想だよねぇ。あの子というより、魔術の方に興味があるみたいだし……将来は女たらしになりそう」

　その言葉に、魔女は絶妙な変顔でアリアの方を見た。後ろから見ていた第2皇女は思わず笑ってしまったが、アリアは『う〜ん』と唸っている。

「だってほら、顔はすんごい整ってるし、微笑みながら『綺麗な魔術だね』なんて言われた日には絶対落ちるよ」

「……いつか刺されそうじゃな」

「……刺されてもすぐ治すでしょ」

　確かに。そう納得した魔女は、これからもエストは女性関係で苦労すると察した。エストは魔術という餌を撒けば簡単に釣れるので、対抗戦が終われば忠告した方が良いかもしれない。

　と、ここで映像に変化が訪れた。

　エストが杖を振ったのを見て、魔女は即座に完全無詠唱で放たれた水針（アルニス）を読み取った。

「女子（おなご）の反応速度が求められるぞ」

「壁張ったねぇ。ウチなら殴りに行くけどな〜」

「音速を超える物体を見てから避けられるのはお主だけじゃ。じゃが……ここで壁は悪手じゃな。自らの視界を遮っておる」

　360度から飛んでくる針だったが、そのうちの数本が穴を開けて突き進み、メルの左腕から鮮血を飛ばした。

「あ、また刺さった。避けないから〜」

「エストもまだまだ手を抜いておるな」

「そう？　割と本気じゃな〜い？」

「ふっ。本気ではあるが、全く力を入れておらぬぞ。少しでも殺す気があるのなら、針の大きさを変えるはずじゃ」

「あ〜……言われてみれば」

「あとは戦闘経験じゃな。わらわ相手にあれだけ魔術戦をやったのじゃ。読み、引き、押し。基本の3つで大きな差があるのぅ」

　魔女達の前には、お互いに攻撃と防御を繰り返す形で戦う2人が見えている。

　メルは使われた魔術に対抗する意識で使う術を変え、エストはメルの魔術に敢えて不利な術で戦っている。

　何も知らずに見れば、なぜ壁を張った相手に土針（アルニス）を撃つのか分からない。だが、分かる者はそれが誘導であると見抜いている。

　魔女達とは違う観客席……宮廷魔術師専用の席でも、一部の魔術師が気づいていた。

　赤色の髪を伸ばした中年の男は、他が灰色のローブを着ている中、一人だけ純白のローブを身にまとっていた。

　明らかに集団の中で位が高いことが分かる彼は、現在のレッカ帝国宮廷魔術師団長、グリファーである。

「あの少年、実に嫌らしい」

「嫌らしいとは？」

「見て分からんか？　土の少女が絶対に防げる魔術を使うことで、油断を誘っている。適度に速度を調整することで、『遅い土針（アルニス）は大丈夫』だと思い込ませる」

「それは……嫌らしいですね」

「この程度、己の目で見抜け。陛下から賜った護国の任を忘れるな。常に磨き、目を皿のようにして魔術を見ろ」

「「「はっ！」」」

　グリファーの言葉に一斉に返事をすると、エストを見ながらニヤリと笑う。

「あれほどまで魔術師に向く者はそう居ない」

　その頃、エストは『引き』が充分だと判断し、『押し』に転じていた。

　明らかに遅い土針（アルニス）を認識させてから、射出直前に急加速させることで、メルの壁をぶち破る。

　見えない魔法陣から術式が読めれば良かったが、メルにはまだ使えない技術だった。

　これ以上は為す術なしと判断し、針の吹雪を浴びながらメルは叫んだ。

「エスト君！　次に戦う時は私も完全無詠唱を使うからね！」

「メルなら絶対できる……というか反射的には使えてるからね。あとは反復練習だよ」

「うん！　絶対──優勝してね」

　苦しませないよう、槍のように太い土針（アルニス）が首に命中すると、死亡判定を受けて姿が消えた。

『そこまで！　全滅により試合終了！』

　大きく息を吐くと、エストはゲート前に転移していた。後ろからセーニャが『お疲れっす』と拳を突き出してきたので、エストも拳を突き出した。

「最後は出し切ろう。魔力欠乏症にならない程度に」

「っすね！　それよりあの女の子は恋人っすか？」

「メルのこと？　違うよ」

「そうなんすか？　お似合いなのにな〜」

　それからも、メルのことで小突かれるエストなのであった。