氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第51話 皮肉

「メルちゃん、甘えた戦いは死を招くよ」

　横槍を入れたマリーナがそう告げる。

　倒すべき敵であり、尊敬する師でもあるエストは未だ横たわっている。仕留めるなら今と、マリーナは火と水の魔法陣を展開した。

　ここでエストを倒すべきか、マリーナを責めるか。

　ただ、これが魔術対抗戦である以上、彼女の言葉を覆すことは不可能だ。メルは俯き、思案する。

　彼女の言う通り、エストに甘えていたのは事実。本当の殺し合いなら、メルはとうにやられている。

「はは……甘えた、戦いか。変わったね」

「っ……エスト君は相変わらずだね。今のを受けて死なないなんて」

　マリーナに撃たれた水槍（アディク）の傷は消えていた。根の強い木が揺れる勢いでぶつかったというのに、よろめきながらも立ち上がる姿に戦（おのの）く2人。

　痛む頭を抑え、乾いた笑いをこぼすエスト。

「いやぁ、油断した。もう2人を倒したの？」

「本当に冗談が上手いね──4人だよ？」

「……セーニャが残ったのか」

　魔力感知を広げると、宝玉を守る土魔術を感じ取る。防衛組が壊滅した理由は、マークの判断でカミラと共に応援に行ったのだが、マリーナが想定を超えて強かったのだ。

　不幸中の幸いは、壁を作れるセーニャが残ったこと。しかし、当のセーニャは消耗が激しい。

　ここでの持久戦は敗北に王手をかけると読み、エストは杖を拾った。

　すると、なぜかメルがマリーナの前に立った。

「マリーナさん。どうして邪魔するんですか？」

「邪魔？　さっきも言ったけど、これは魔術対抗戦。チームで戦うのよ。個人的に戦いたいなら、後で好きにしたらいい」

「でも……」

「でもも何も、さっきのメルちゃんは死ぬつもりだったでしょ？　それは君が許しても、私が許さない」

　マリーナの言うことは、至極真っ当である。

　だが、今は。今だけはその正論が、メルの表情を歪ませる。対抗戦は、人の数だけ出場する理由があるのだ。チームとして勝つのも大切だが、それ以上の価値がエストの魔術にある。

　メルは断固としてその考えを曲げるつもりは無く、仲間割れも上等といった様子だ。

「メル。今はマリーナの指示に従った方がいい」

「……エスト君」

「魔術を楽しむ余裕が無い人は、ダークウルフを相手に指をくわえて見ることしかできないんだ。仲間が命をかけて戦っていても、自分の魔術が通用しないからと言って、安全地帯で眺めることしかできない」

　エストは口角を上げて、さらに言葉を紡ぐ。

「論外の魔術を誇らしげに使って、名声を盾に鍛錬を怠る。いやぁ、そんな人、魔術師の風上にも置けないよ。あ、もちろんメルは違うよ？　何十冊と魔道書を読んで、自己研鑽してることを知ってるから」

　話を聞けば聞くほど、マリーナの顔が赤くなる。

　それは羞恥か。或いは憤怒か。

　感情的になれば真っ先に叩きのめされ、黙って聞いていれば煽られる。これほどまでに居心地が悪い空間というのは、そうないだろう。

「優れた魔術師なら、この環境は最高だと思うんだ。だって、自分の知らない魔術を間近で見て、体で受けられるんだよ？　これほど勉強になる機会、見逃すはずがないよねぇ？　マリーナ、君はどう思う？」

　奥歯をギリギリと噛み締める音が、メルには聞こえた。そこで、最初に言っていたダークウルフの話はマリーナのことだと推測する。

　魔術師に求められる能力に、自制心がある。

　激しい感情によって魔力を暴走させると、高確率で一般人を巻き込む事故になると知っているからだ。

　ゆえに、魔術師は鋼のメンタルを求められる。

　何を言われても受け流す対応力と、痛覚すらも麻痺させる自己の隔離。狂人的な自制心こそが魔力の暴走を防ぐ。

「……火炎塊（メゼア）」

　エストに向けて魔法陣が現れるが、感情に思考を邪魔された術式は非常に甘く、簡単に乗っ取られてしまった。

「あれ、怒った？　思い当たる節でもあったのかな」

　口元には笑みが浮かんでいるが、その目は酷く冷たかった。威圧感も無く、ただ見つめられているだけなのにマリーナは動けない。

　ダークウルフを前にして、動くことの出来なかったあの日のように。

「震えてるの？　じゃあ温めてあげる」

　杖に魔力を通し、エストが吹き飛ばされる前に展開した魔法陣が現れる。本来はこれを対象に向けるのだが、エストは杖を真上に掲げた。

　何をするのか分からない。

　真上に放って何が起きるのか。

　そう考えた時点で、被弾は確実である。

「ぼ〜ん」

　気の抜ける声が聞こえると、マリーナの背後で大爆発が起きた。尋常ではない威力だったが、常に水を纏うようにしていたマリーナはかろうじて意識を保っていた。

　凄まじい勢いで転がっていき、奇跡的に草のクッションで助かった。

　何とか体を起き上がらせると、眼前にエストが居た。

「はい、死んだね。むしろよく生き残った」

「……あ」

「あんな飾りの魔法陣ばっか見て、背後にも気を向けなよ。まぁ、振り向いても魔法陣は無いけどね。ははっ！」

　悪魔だ。

　わざと魔法陣を見せることで意識を向けさせ、実際に使う魔術は完全無詠唱。魔術師なら確実と言っていいほどに引っかかる、完璧な視線誘導。

　手品師なら驚きを笑顔に変えるが、マリーナの前に立つ白い悪魔は違った。満身創痍の人間を見て、嘲笑ったのだ。

「今ならダークウルフ相手に戦えると思う。ただ、優秀な重戦士と魔剣士、弓使いが居たらね」

　エストにしては珍しい、心からの皮肉だった。

　面白い魔術の見せ合いを……魔術師としての成長を楽しみにしていたのに、それらを奪われたのだ。

　例え相手が神童だろうと容赦はしない。

　魔術師の戦いがどれほど恐ろしく、惨いものかを思い知らせる。魔術による殺し合いが、なんと醜いことかを。

「僕は君に興味が無い。魔術師として成長しようと、人として変わろうと」

　氷よりも冷えきった言葉を浴びせると、杖を振りかぶる。

「真剣に魔術を楽しむ人の邪魔なんだよ」

　それはまるで、スケルトンを殴るように。

　振り下ろされた杖から鈍い音が響くと、マリーナの姿は消えていた。魔術師が杖で殴り倒されるという、悲しい結果を残して。

　大きく息を吐くと、その様子を見ていたメルに向き直る。

「ごめんね。メルの邪魔をしたのが気に食わなくて」

「ううん。私のために怒ってくれたの……嬉しい」

　心底嬉しそうに頬を緩めたメルの頭を、つい撫でてしまうエスト。小動物のような愛らしさを感じたのか、優しく髪を梳かすように手を動かした。

「でも、マリーナが言っていたのは事実。改めて魔術対抗戦を始める……前に、ちゃんと一騎討ちにしよう」

　メルの頭に左手を乗せたまま、エストは杖を掲げる。

　杖先に浮かぶ多重魔法陣は茶色く、天に向かって円を書くように回すと、森の上に数百を超える土針（アルニス）の魔法陣が現れた。

　勢いよく杖を振り下ろし、その全てが発動する。

　ズドドドドッ！　と柱のように太い土針（アルニス）が降り注ぐと、メルのチームは最後の1人になっていた。

「うわぁ……また凄い魔術を」

「ありがとう。魔法陣は後であげるよ」

「ホント！？　私、絶対覚える！」

　メルの目が女の子のものから魔術師のものへと変わると、ようやく撫でる手を降ろした。

　少し寂しそうな顔をするメルだが、ここに来て試合を沢山の人に見られていることを思い出す。

　顔を真っ赤に染め上げたが、両手で頬を叩いて意識をエストに向けた。

「これで邪魔は入らない。一撃で終わるかもしれないけど……頑張ってね」

「うん！　でも、簡単に負けるつもりはないよ。さっきは負けてもいいやって思ってたけど、後でマリーナさんに怒られそうだし……」

「気にしなくていい。僕が学園で会った人の中で、メルは2番目に強いから」

「2番？　1番強いのは？」

「ミツキ。総合的に見て、あの人は僕より強いよ」

　メルは『そうなんだ』と薄い反応で答えてから、エストの魔術に備えた。今必要なのは、情報ではなく対応力。

　完全無詠唱と魔法陣を使い分けるエストを前に、最善手を打ち続ける対応力が欲しいのだ。

「それじゃあ、やろうか──魔術師の戦いを」