氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第340話 狼は懐かない？

「ア、アンタ……賢者エスト……なのか？」

「そんなことよりこの子だ。3層目はどんな環境なの？　落ち着けないならギルドに戻りたい」

　赤髪の狼少女をお姫様抱っこしているエストは、流れるようにアイスワイバーンの魔石を亜空間へ落とすと、小さなアリア人形に宝箱を開けさせた。

　中に入っていた黄金のブレスレットも亜空間に入れれば、ファイスたちと共に第3層へ降りて行く。

「3層目は森だ……です」

「敬語は要らない。僕が使わないから、君たちも使う必要はない。対応は変えないでくれると嬉しい」

「……あ、ああ。分かったよ」

「……本当に賢者だったのか」

「先生、杖をお持ちしますね」

「助かるよルミス。それじゃあ行こう」

　エストの正体に驚くのも程々に、第3層へと足を踏み入れた4人。少女は泣き疲れて眠ってしまい、穏やかな寝息を立てている。

　階段を降りた先は文字通り緑の海が広がっており、誰かが立てた看板に『火気厳禁、ボタニグラ生息』と刻まれていた。

　階段を見失わない距離で木々を拓いたエストは、少女に掛けていた毛皮を外すと、ローブだけの状態で水球（アクア）のベッドに寝かせた。

　少々蒸し暑い森の中、人数分の氷の椅子を創り出したエストを見て、2人は目の前の賢者が本物だと理解する。

「あの子について、なにか知らない？」

「……知らねぇ。そもそも神国に獣人が居ねぇからな」

「俺も情報は持っていない」

「あの人たち……女の子を囮にして逃げました」

「ありがとう。まぁ、生き残るために切り捨てたというなら理解できる。上に戻るまで、僕が面倒を見よう」

　少女のそばに移動したエストは、顔にかかった前髪を優しく撫でて払ってあげると、彼女を棄てた男たちに怒りが湧く。

　口では理解出来ると言ったものの、重度の凍傷のまま連れて歩いた行為は明確に悪意があり、元より死んでもいい……あるいは殺すつもりでダンジョンに居たことが分かる。

　ふつふつと上がる体温を氷龍の魔力で下げ、椅子に座り直してファイスに向かう。

「……どうしてオレたちと組んだんだ？」

「面白そうだから。あと、ルミスが居た」

「彼女と貴方はどんな関係なのだ？」

「講師と生徒。元だけどね。僕が王立魔術学園で講師をしていた時、ルミスのクラスを指導していたんだ」

「わたしはクラスで唯一、光の適性があったので、色んな使い方を教わっていたんです。スノウウルフの時も、余裕を持って逃げられたのは先生の教えがあったからですよ？」

「まぁ、ルミスは5本の指に入る生徒だった。2人は安心して命を預けていいし、命を懸けて守らないとダメだよ」

　そんなアドバイスを贈りながら、昔のことを思い出すエスト。考えてみればそれほど前の話でもないなと思い、顔を上げれば、2人は感動した様子でルミスを見つめていた。

　どうやら賢者に褒められた生徒ということで、更なる力を秘めているのではと、憧れを抱いたらしい。

「ルミス、すげぇ奴だったんだな！」

「これからもよろしく頼む」

「あはは……ええ、よろしくお願いします」

　絶妙に気まずい空気が流れ、エストは手のひらシスティリアを創ることで気を紛らわせた。

　実力以上の能力を求めるほどファイスたちも愚かではない。きっと3人なら喧嘩することも少ないだろうと思っていると、赤髪の少女が目を覚ます。

　少しずつ水球（アクア）を小さくして体を起こしてあげると、少女はファイスたちを見た瞬間、凄まじい速度でエストの後ろに隠れた。

「大丈夫だよ。この人たちは優しいから」

『……ほんと？』

　小さく、細く折れてしまいそうな声で発せられたのは、人族語ではない言葉だった。

『おにいちゃん……たすけてくれた』

「人族語は聞き取れる感じかな？」

『……うん。はなせない。ごめんなさい』

『いいよ。僕が同じ言葉を使えるから』

『えっ……！　どう……して？』

『勉強したから。ねぇ、君はどこから来たの？　名前は言える？』

『……わかんない。名前は……ウルティス』

『僕はエスト。君の家族や仲間は居る？』

『……お父さんもお母さんも、しんじゃった』

『そっか。お腹、空いてるでしょ。何か食べよう。お肉は好き？』

『……すき』

『ちょっと待ってて。すぐに作るから』

　エストは自分が座っていた椅子に高級クッションを置くと、その上にウルティスを座らせた。

　ふかふかの感触に目を輝かせ、渡されたコップ1杯の水を飲み干すと、土像（アルデア）で台所を創り始めたエストに視線が吸い込まれていた。

　2人しか通じない会話に唖然としたファイスたちは、ハッとして目を覚ます。

「な、何を喋ってたんだ！？　つーか何語だ！？」

「獣人語だよ。この子の名前はウルティス。家族が居ないらしい。出身はドゥレディアだと思うけど、本人は覚えていないんだって」

「……先生、完全にその子の心を開かせましたね」

「そう？　とりあえずご飯をあげてみるよ。システィのレシピがあれば、僕でも美味しく作れるからね」

　そう言ってシスティリアが書いたレシピを見ながら、保存食用に残しておいたワイバーンの肉を取り出せば、鼻の効くウルティスは口をぽかんと開けて見つめ始めた。

　口の端から涎が垂れると、慌てて手の甲で拭い、じっと料理の完成を待っている。

「ほう？　大人しいな。ファイスとは違う」

「ンだとぉ！？　オレは生肉には興奮しねーから！」

　ファイスが大きな声でウィルに反論すると、驚いたウルティスが跳ね上がり、急いでエストの方へと走って隠れた。

　エストの腰に抱きつき、恐怖のあまりローブの中に顔を突っ込んだウルティスは、ぶるぶると体を震わせている。

「……ファイスさん？」

「ち、違っ、そんな……悪かったよ」

「神国は獣人が少ないとはいえ、あんな扱いを受けていた子どもだぞ。気にかけてやれ」

「お前のせいだろうが……っ！」

「俺も悪いと思っている。後で謝るぞ」

「……おう」

　そんなやり取りの裏では、テキパキと調理を進めるエストがワイバーンの肉を炒めると、腹の虫が唸る良い香りを放ち始めた。

　ローブから体を抜いたウルティスは、エストのお腹の辺りで耳を動かし、顔を上げる。

　エストが優しく『跳ねると熱いから、少し離れてて』と言えば、彼女は再びローブの中に頭を突っ込み、ひんやりと冷たい体に抱きついた。

「先生……その子、どうなさるんですか？」

「どうしようか」

「……何も考えていなかったんですね」

「あの状況で何かを考えられるのは悪人の素質があると思う。とりあえずウルティスは、お姉ちゃんとシスティに相談してみるかな」

「お姉さんと言いますと……まさか、二ツ星のアリアさんですか！？」

「うん。独り立ちできる程度には、鍛えてあげた方がいいよね」

「……あぁ、あのおぞましい訓練をさせるのですね…………」

「授業じゃない分、厳しくするよ。火の適性もあるし、冒険者として生きるには充分な力がある」

　また新たな生徒が誕生することに胸を踊らせ、完成したワイバーンの蜂蜜焼きを皿に盛ったエスト。

　ウルティスを椅子に座らせると、ちょうどいい高さの氷のテーブルを創った。

「相変わらず美しい魔術ですね、先生」

「でしょ？　僕の自慢の魔術だよ」

　あまりに滑らかに魔術を使うものだから、ファイスたちはそれが魔術で出来た物だと気付かず、突然物を出す手品か何かだと思ったのだ。

　静かに消えた台所と、目の前の甘い香りを放つステーキに目を輝かせるウルティスを見て、ここがダンジョンの中であることを忘れてしまう。

『……たべていい？』

『いいよ。ゆっくり食べてね』

『うん！』

　ボサボサの尻尾を激しく振りながらナイフとフォークを手に取ると、扱いに慣れていないのか、柔らかい肉でさえ切るのに苦戦してしまうウルティス。

　すると、エストが面白いものを見せてあげようと指を鳴らせば、ステーキが一口サイズに切り分けられた。

『すごい……！』

「……失礼だが、気持ち悪い腕前だな」

「本当に失礼だね。ファイスみたいだ」

「オレを失礼な人間みたいに言うなよ！？」

『ひうっ！』

「……ファイスさん、学んでください」

「……すみませんでした」

　縮こまるウルティスの頭を撫でてあげ、安心したところでワイバーン肉を口に入れたウルティスは、ピタリと尻尾の動きを止めた。

　耳をピンと立て、全く動かない様子に目の前で手を振ったエストは、3人に向かって言う。

「あははっ！　面白いね。気絶してる」

「……この人の笑いツボ、怖ぇよ」

「これが賢者の裏の顔か」

「先生はこういう方ですよ」

「辛辣だね。ちなみにだけど、僕が火を使ったせいでボタニグラが集まってきてるよ。ファイス、ひとりで倒せるんだっけ？　頑張れ」

「おいおい……おいおいおいおい！！　それはないだろ！？」

　気付けばエストたちはボタニグラに囲まれており、大きな口の付いた花が一斉に敵意を剥き出しにする。

　そこで意識を取り戻したウルティスは、口の中にある肉の旨みに頬を緩ませ、ボタニグラなど知ったことかと言わんばかりにエストの方を向き、純真な笑顔を見せた。

　彼女からすれば大きな手が頭の上に乗せられると、耳を触らないようにしながら撫でられた。

「た、助けてくれよ！　賢者なんだろ！？」

「自分で蒔いた種は自分で収穫してくれ」

「耳が痛い話だね。……あ、家（うち）で飼ってるボタニグラ、明日も水やりしないとな」

　そんなことを呟きながら杖先を地面に刺したエストは、風刃（フギル）を多重魔法陣で展開した。

　ファイスたちにボタニグラの蔦が伸びた瞬間、一陣の風が吹き、次の瞬間には十数体のボタニグラが茶色の魔石と化した。

　まさか地面の中を風の刃が踊り狂い、ボタニグラの根を引き裂いたとは誰も考えつかない。

　本来なら根を掘り出して戦うため、余計に地中に埋まった弱点を傷つけるという発想が珍しかった。

「……すっげぇ」

「……恐ろしいな。これが……賢者の魔術」

　畏怖と戦慄が走る中、エストの視線はウルティスから動くことなく、どうやってアリアたちに報告したものか、無表情の裏で思案するのだった。

　結局、それからもボタニグラを20体ほど倒したエストは、迷惑料としてスノウウルフの魔石以外を3人に譲渡することにした。

　夕陽が照らすギルドに帰ってきた5人は、ひとまずアイスワイバーンの魔石を換金に出すと、それはもう大きな騒ぎを生み出した。

　周囲の驚く声にウルティスがエストに抱きつくが、今のエストは仮面の魔術師である。

　幼い少女に抱きつかれる変な魔術師と、数年に一度しか現れないアイスワイバーンの討伐という、悲報と吉報がギルドを渦巻いた。

「す、すげぇ大金だ……本当に貰っていいのか？」

「いいよ。君たちには迷惑をかけたから」

「迷惑と思ったことは一瞬足りとも無い」

「そうですよ。少しぐらい受け取っても──」

　ルミスがそう言った瞬間、2階の酒場から澄んだ声が響き渡る。

「貰っておきなよ〜、金髪ちゃん。その子が強いの、分かってるんでしょ〜？　君が貰わないなら〜、お姉さんが貰ってあげようか〜？」

　そう言って2階から飛び降りてきたのは、冒険者なら知らない者は居ない、伝説の冒険者がひとり。

　二ツ星のアリアが、べろんべろんに酔っ払った状態で、エストたちの前に現れたのだ。

「うひひ〜、150万リカぁ？　ワイバーンって高いんだねぇ〜？　でもぉ、ワイバーンはお金にするよりぃ、お肉にした方がぁ、最っ高なんだよぉ〜？」

「……催眠（ダーラ）」

　エストも初めて見る泥酔状態のアリアに、思わず闇魔術で眠らせてしまうと、流れるようにお姫様抱っこで持ち上げた。

「身内が失礼したね。それじゃあファイス、ウィル、ルミス。僕はこれで。臨時パーティが組めて楽しかったよ」

　ウルティスを連れ、アリアと共にギルドを出ようとするエストを大きな声で見送る。

「……貴重な経験になった！　ありがとな！」

「貴方に教わったこと、忘れない」

「先生、お元気で！」

　その背中が見えなくなると、ギルドもようやく落ち着きを取り戻す。

　そして3人は、エストが抜けた穴を見て思う。

「……また、魔術師探しが始まったな」