氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第166話 深い深い森

「見えてきた。あれがオルオ大森林だ」

　リューゼニス王国最西端から望む深緑の森。

　辺境の温泉街ニルマースから3週間が経ち、一行は大森林の顔をその目に収めた。

　これまでの森とは違い、圧倒的に深い葉の色がよく目立つ。明らかに侵入を拒むような、氷獄に似た自然の圧力を放っている。

　システィリアの尻尾がぞわりと逆立った。

　魔物の……死の気配だ。

　そしてブロフもまた、肘から肩にかけて鳥肌が立っている。

　彼らにとっては初めての魔境だ。

　気を抜けば死ぬ環境。

　人間にとっては、まさに地獄。

　命など、高速で回る輪廻の輪の一部にすぎない。

「精霊樹は大森林の奥地にあるらしい。雲より高い木なのに、近づかないと見えないんだってさ」

「……これは大変な旅になるわね」

「ああ。ひとりを除いて、気を張らねばな」

「──早く行くよ〜！」

　気合いを入れ直す2人を尻目に、エストは大森林の前に建つ、小屋の前へ向かっていた。

　そこでは、不用心にも大森林に人が入らぬよう、ギルドカードを確認する精鋭の兵士が立っている。一足先に異例にも侵入が認められたエストは、死の匂いが漂う地面を踏みしめた。

「なんだか居心地がいい。家の近くを思い出す」

「……お前の家は人外魔境なのか？」

「確かに、あの森と雰囲気は似てる……かもしれないわ。でもここまで血の匂いはしないわよ」

　幼少期を過ごした魔女の森と同じく、濃い魔力に満ちている。システィリアにとっては居心地が悪そうだが、それは魔力よりも魔物の血に起因する。

　広い葉が何層にも重なり、日光を遮断する森はほのかに暖かい。表層は横から差し込む光で見えるが、少し進めば灯りが必要になるだろう。

　しかし火を焚いたらその瞬間、地面に無数に埋まっているボタニグラの種が発芽する。

　考えただけでも地獄だ。その上で、敵はボタニグラやエブルブルームだけではないのだから、大森林の危険性は周知されている。

　そんな場所の奥地に、ジオは精霊樹があると言う。

　そこにドラゴンと何の関係があるのか、エストたちはまだ知らない。

　軽い足取りで進んでいたエストがピタリと足を止めると、静かに杖を構えた。

「……見られてる」

「勝てるかしら？」

「かなりデカいぞ」

　姿は見えないものの、じっとりとした殺気のこもった視線を感じ取った。

　常人なら気づかないほど薄く引き伸ばされた視線だが、そもそもここは常人が入れないよう警備されている。

　暗い森の中に潜む何者かの視線だが、まだ相手にする気が無いのか、姿を現さない。

　警戒は解かずに前へと進んでいると、やがて周囲に霧が発生するようになった。白く足元を漂う霧だったが、3人はそれが全くの別物だと分かっている。

　この霧のような蜘蛛の糸に散りばめられた、超強力な粘着糸を避けて進んでいるのだ。

「捕まったら一瞬らしいわよ。気をつけて」

「これ、風魔術が無いと無理だよね」

「その点お前は相性が良い。明かりも霧も、ひとりで事足りる」

「空間の魔術師で良かったよ、本当に」

　適性を正しく理解できたおかげで、エストの空間認識能力は大きく向上した。ガリオたちとダンジョンに行く前なら、きっと霧よりも薄い、ほぼ透明な粘着糸に捕まっていただろう。

　しばらく大森林を進み、接敵が異常に少ないことに疑問を抱えながら休憩をすると、とある大きな問題に直面した。

「ご飯が……温かくない」

「火が使えないもの。保存食とパンで凌ぐしかないわね」

「オレも染まっていたようだ。物足りなく感じる」

　普段の旅ならどんな環境でも拠点を置けたために、システィリアお手製の温かいご飯が食べられたが、ことオルオ大森林ではそれが許されない。

　自然な光が届かない深い森で食べるパンは、久しく感じていなかった学園生活を思い出すエストであった。

　そうして涙が出そうになる食事という荷物を背負わされた一行は、8日間もの時間をオルオ大森林で過ごすことになった。

　途中から光るキノコの森やエブルブルームの群れといった、不思議と恐怖が織り交ざった体験をしたものの、遂に目的地となる“精霊樹”が見えてきた。

　円形にぽっかり空いた森の穴から、一週間ぶりの日光を浴びていた時に、雲を貫く巨大な木の幹が見えたのだ。

　よく迷わなかったなとブロフに褒められながら、3人はその方向へと足を進める。

　そして、オルオ大森林に入ってから10日が経ち、精霊樹の根元に近づいた時のこと。

「……何か居る。人間っぽい」

「人間？　こんなところに住んでるっていうの？」

「アンデッドだろう」

「……来るよ」

　精霊樹の方向から数人の人影が見えると、アンデッドではない生きている人が現れた。

　弓と槍を持ち、動物の皮と植物の繊維で作られた鎧を身に纏い、長い髪をそれぞれの個性が出る形で縛った4人の女性。

　特徴的なのは、人間よりも長い耳があることか。

　直感的に人族ではないと分かる特徴は、昔エストが本で読んだことのある、ドワーフに並ぶ亜人の一種だとすぐに分かった。

「……エルフ？」

「……人族？」

　奇しくも、相手側も似たような言葉で反応するのだった。