氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第66話 歪な距離感

『ピーッ！　ピー、ピーー！！！』

「……朝、か」

　ネフの鳴き声で、エストは目を覚ました。

　昨日は大量の魔力を使ってしまったせいで、まだ体が重い。体を起こそうとしても、ビクともしない。

　そんなに魔力を使ったかな？　と掛け布団を捲ると、お腹の上でシスティリアが眠っていた。

「……ん、なぁにぃ？」

　眠たげに目を擦るシスティリアは、10秒ほど見つめ合った後、燃えるように顔を赤くした。

　顔を俯かせようにもエストのお腹の上であるため、そのままの体勢で固まるしかない。

　ピンと立てた耳の間に、エストの右手が伸びる。

　左から右へ、優しく手を動かした。

　青く透き通った髪は、するすると指を抜ける。

　小さくても筋肉のある手で数回撫でたあと、毛に覆われた獣の耳に触れた。

　嫌がる素振りを見せない彼女は、思いやりに溢れた指先で耳を撫でられる。

　それから数分ほど、目を閉じてなでなでを堪能していた。

「どうして僕のベッドに？」

「……ひんやりしてて、気持ちよかったから」

「正直だね。よく眠れた？」

「……当たり前よ」

「よし。それじゃあ死体の回収に行こう。オークの死体もそうだけど、あの冒険者も気になる」

　エストの手が頭から離れると、寂しそうに見つめた。テキパキと用意を始める姿を見て、ブンブンと首を振って目を覚ます。

　追加料金を払って2人分の朝食を食べると、昨日の洞窟へ一直線に歩いた。

　夏場とはいえ、午後から夜にかけて戦っていたおかげか、死体に虫が湧く前に冷凍することが出来た。

　最奥にあった冒険者の亡骸も回収すると、騒がしい帰り道を辿る。

「アンタの魔術、でたらめよ！　オークに殴られて傷ひとつできないなんて、どんな硬さしてるのよ！」

「守るための魔術は得意。すごいでしょ」

「凄いからおかしいのよ！　あと……足引っ張って悪かったわね！」

「システィリアは居ても居なくても変わらなかった。でも、君が居たから蜂蜜が採れた。だから居て良かったよ」

「蜂蜜分の価値しかないって言いたいの！？」

「うん。あと、今朝は耳を触らせてくれた」

「アンタねぇ……！　ふん！」

　仲が良いのか悪いのか。

　言い合いながらギルドに戻ると、ギルド職員達が一様に胸を撫で下ろしていた。

　中でもギルドマスターも待機しており、予想通り喧嘩しながら帰ってくるのを見て、ホッと息を吐く。

「よく帰ってきたな。システィリア」

「……当然よ。コイツが……ったもの」

「なんだって？」

「なんでもないわ！　それより、オークの上位種が居たの。普通のオークより一回り……いや、二回り大きくて、コイツの話によれば戦いながら笑ってたって」

「本当か！？　悪いが2人とも、奥に来てくれ」

　ギルドマスターのただならぬ様子に、彼をよく知るシスティリアも驚いていた。大きな声の報告はギルド中に響いており、冒険者達もオークの上位種に反応していた。

　ただその中には、ギルドの外に放置されている、明らかに大きいオークが氷漬けにされているのを見て、あの2人が倒したことも知れ渡る。

　思わぬところで株が上がるシスティリアだが、当の本人は奥の部屋へと導かれていた。

　ギルドマスターの部屋に入ると、2人はソファに座った。マスターが棚から本を選んでいる間、手持ち無沙汰になったエストが手のひらアリアを作った。

「凄い再現度……やるわね」

「ありがとう。今は速さを極めてる」

「……アンタ、2秒くらいで作らなかった？」

「2秒じゃ遅いよ。パッと作れないと」

「作ってどうするの？」

「眺めて満足」

「それだけ？」

「うん」

　途中から一気に生産性の無い会話になると、図鑑のような本を手に持ったマスターが、2人の対面に座った。

　そして差し出されたページを見ると、ちょうど昨日戦ったオークの絵が描かれていた。

「お前らが戦ったのはコイツか？」

「うん。ビックリするぐらい賢かった」

「だろうな。これはエルダーオークだ。オークの上位種で、等級はA。単独討伐報告はまだ上がっていない」

「じゃあコイツが初の単独討伐者ね」

「……システィリアは戦っていないのか？」

「ええ。エルダーオークに殴られて気絶してたもの。というか、洞窟に居たのを倒したのは全部エストよ。アタシは歯が立たなかった」

　ありのままを報告する彼女に、エストは関心した。

　普段の様子からプライドが高いと思っていただけに、ここまで正直に言うと思わなかったのだ。

「なによ。虚偽報告は懲罰対象よ？」

「君の心は綺麗だね。好きだよ」

「は────はぁっ！？　な、ななな、何言ってるの！？　アンタ、お、おかしくなったんじゃない！？」

　突然の告白に、システィリアは飛び退いた。

　信じられないほど顔を赤くしているが、その尻尾は千切れそうなほど激しく振っている。

　これにはマスターも苦笑いをこぼし、わざとらしく咳払いした。

「オホン。いいか？　話を聞け」

「……はい」

「それでエルダーオークだが、近年のダンジョン活性化の影響だと踏んでいる」

「妥当ね。少し考えたら分かる話だわ」

「……活性化？」

「アンタまさか、知らないの？」

「知らない。活性化ってなに？」

　どこかで聞いたことがあるような、ないような。

　でも一度しか聞いた覚えのない言葉であり、思い出せても価値は薄いだろう。

　そんなエストの疑問に対し、冒険者のプロであるマスターが答えようとすると、システィリアが先に説明を始めた。

「5年前、大陸にある全てのダンジョンが魔力異常を起こしたの。一部のダンジョンでは形式から変わり、現れる魔物も変わった」

「形式から、ね」

「そう。それで、形を変えないまま中の魔物が増殖したダンジョンが殆どだったの。冒険者は総出で対処に当たったけど、溢れ出した魔物が沢山の街を襲ったわ」

　大量の魔物が押しかけてくるなど、地獄絵図と呼ぶに相応しい。いくらエストでも規模感が街となれば、容易に死ぬ未来が見えた。

「それには魔女に要請がかかるくらい、大変な被害を出したの。帝都の学園長がレッカ、リューゼニス、ユエルの三国を守ったことは記憶に新しいわ」

「……あの時か。推薦状に書いてたっけ」

「で、殆どのダンジョンは落ち着いたのだけれど、溢れ出した魔物はチラホラ残ってるのよ。それが昨日のエルダーオークってワケ。そうでしょ？」

「ああ。完璧な説明だった」

　胸を張って鼻を鳴らすシスティリアは、いつの間にか用意されていた紅茶に口を付けた。

　彼女が自信満々に語れるほど有名な話なら、なぜこの部屋に呼び出したのか。真の狙いが読めないエストは、数秒で考えるのをやめた。

「ここらが本題だ。実はまた、ダンジョンの活性化が確認されている」

「……嘘、でしょ？」

「そこでお前らには、対処と調査に当たってほしい。これは指名依頼として出すから、報酬は弾むぞ。やるか？」

　活性化の被害を詳しく知らないエストは、それをよく知るシスティリアに任せた。

　現状、臨時パーティのリーダーなので、面倒事は彼女に押し付けようというのが真の狙いだ。

　じっくり考え始めたシスティリアは、報酬という言葉に釣られず、生存確率の高い方を考えている。

　しばらく待っていると、顔を上げた彼女がエストの裾をつまんだ。

「アタシ……役に立てないかもしれない」

「光魔術があるよ」

「……ううん、知ってるでしょ？　アタシの腕が中途半端なのは。だから言ってるのよ」

「じゃあ鍛えたらいい話」

「でも……」

「そんなに悩むこと？　君が受けないなら、僕ひとりで受けるよ。旅の途中だし丁度いい」

　弱気になるシスティリアに、エストは冷たく言い放った。

　ここで成長する機会を逃すなら、一生中途半端のまま。停滞を選ぶ者を、エストは容赦なく切り捨てる。

　変わり続けようと。知り続けようと思ったから旅に出たのだ。

　ここでシスティリアが受けないのなら、お別れするまで。

「……受ける。アタシは……変わりたい」

「わかった。ただ、急ぐ必要はない。前回みたく急激な活性化じゃないからな。あくまでも、ダンジョンに小さな異常が見つかった程度だ」

「じゃあ──」

「だからお前を呼んだ、システィリア。俺はずっと、お前に成長してほしかった。だが、お前には師と呼べる者も、友と呼べる者も居ない。そうだろう？」

　先生やライバルという存在は、向上心を燃やす燃料となる。人は成長する時、往々にして向上心を燃やしている。

　ただ楽しくて。強くなりたくて。お金が欲しくて。

　それぞれの理由が高みへ至る糧となり、師は道を示してくれる。

　マスターは今日、エストの登場を奇跡だと思った。

　システィリアと歳が近く、実力が上であり。

　適度に彼女を燃やすことができるその扱いは、正に求めていた存在を凝縮したようなもの。

　道と燃料はある。あとは本人の意思次第なのだ。

「エストから学べ。代わりにお前は、培った経験を共有しろ。お前たちは互いに持っていない物と持っている物が重なり合う。双方の成長する機会だと思っているぞ」

　マスターの言葉に頷くと、システィリアは立ち上がった。その顔には確かな向上心が宿っており、学ぶ姿勢が溢れている。

　そして彼女は、エストに右手を差し出した。

「その……これからよろしく、エスト」

「うん。よろしく、システィリア」

　手を取ったエストは、小さく微笑んだ。

　その目には、お前からたっぷり知識を吸い取ってやるという、強い知識欲を込めて。

「……システィでいいわよ」

「どうして？」

「どうしてって……よ、呼びやすいでしょ？」

「確かに。じゃあシスティで」

「やったぁ！　──じゃなかった。今のは聞かなかったことにしてちょうだい！」

　完全に本心が出てしまったのだが、エストはその意味に気づいていなかった。

　今までとは明らかに違うシスティリアの様子に、マスターは大きなため息を吐く。娘同然の子どもが、親の前で寸劇をしているのだ。

　成長とは、かくも悲しいものかと項垂れるマスターなのであった。