氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第253話 システィリアの道

「幌馬車、直しておいたぞ。車輪の歪みが内から引っ張られたものだったが、何かあったのか？」

「魔術で車輪を固定してたら、魔物に持ち上げられた。気づいて消した時にはもう歪んでた」

「……そういうことか」

　夜、車大工の元で馬車を受け取ったエストは、以前と変わらない軽さと幌の感触を確かめると、修理費を渡して宿に帰った。

　ドアを開けると聞こえてくるのは、魔法文字の解読に苦しむライラと、机を挟んでアドバイスをするシスティリアの声だった。

　そっと椅子に座ると、ブロフは既に部屋へ戻ったのか、姿が見えない。

　ペンを片手に頭を抱えるライラを見ては、王都の魔術学園生を思い出した。

「ライラ、それが解けたら寝なよ」

「はい……でも、解けないので眠れません」

「風魔術は元々見えないものだから、術式もブレやすいのは理解してる？　構成要素の想像の部分を消して、残りの5つで考えるんだ」

　つい手助けをしてしまうエスト。

　そんなアドバイスがきっかけになったのか、ライラは何かに気づいたようにペンを走らせ、白紙だった解答用紙に文字を連ねた。

「解けました！　システィリアさん！」

「はぁい……うん、合ってるわね。合ってる……よね？」

　システィリアからエストに解答が流れると、縦に頷いて答えられた。

　魔法陣は、いかに分解して考え、素早く理解するかが鍵となる。相手の術式を読むことで対となる『結果』を持つ魔術を使い、被害を生まないことが大切だ。

　対人用の技術ではあるが、そこから生まれる新たな発見が魔術を育てる。

　ライラは今、その一歩を進めたのだ。

「よ〜し、寝ます！　おやすみなさい！」

「頑張ったわね。おやすみなさい」

　飛び跳ねて喜ぶライラを見送ると、システィリアはエストにもたれかかった。

　そっと肩を抱き寄せ、目を閉じたエスト。

　外から聞こえる酒場の騒ぎ声。

　季節に溶けた虫の声に、乾いた風が撫でていく。

　窓から差し込む街の匂い。

　彼女の耳がピクっと動き、花の香るオイルが立ち、エストの鼻をくすぐった。

　まったりした時間を過ごしていると、時計が夜の10時を指していた。

　肩を抱いたままベッドに連れていき、厚い布で織られた掛け布団に2人で入れば、システィリアは不安そうにエストの胸に顔を埋めた。

　子どもをあやすように頭を撫でながら、すっかり冬毛になった耳に触れる。

　エストの胸の温かさに触れ、蚊の鳴くような声で呟いた。

「……2人になりたいの」

「なれるよ。きっと来年には、僕たちの目標も少しずつ達成されていく。もう少しだけ、みんなで頑張ろう」

「うん……うんっ」

　体も心も強いのに、ふとした瞬間に弱さを見せるシスティリア。そんな彼女を守り、愛するエストは、強く抱き締めながら眠った。

　少し苦しいくらいに。されど、どこまでも澄み切った愛情に包まれる感触は心地好い。

　穏やかな寝息を立てて眠る2人。

　昇る朝日で目を覚ますまで、その手は離さなかった。

「ふっ……っし、危なっ」

　この日の朝の打ち合いは一風変わっていた。

　システィリアの右手にはアダマンタイトの直剣が。左手には同様の形をした、氷の剣が握られていた。

　一撃の威力が落ちる代わりに、彼女の特長である速度を活かし、手数という攻撃力を生み出したのだ。

　エストが防ぎきれなかった氷の剣が腹を貫き、続く右手の一振りが首を掠めた。手数の恐ろしさを実感したエストは、左手を挙げて降参のポーズをとる。

「いやぁ……強いね。流石に僕も、その動きには……追いつけないや」

　息も絶え絶えなエストは欠損回復（ライキューア）で傷を癒すと、尻もちをつくようにその場に座った。

　吐いた息が白く溶け落ち、タオルで汗を拭くシスティリアは二刀流の可能性を見出した。

「アタシ、アリアさんの教えを守ってたの」

「教え……というと、あの剣技？」

「ええ。舞うように動いて注意を散らして、不意をつくように一撃を刺す……でも、アタシには真似できなかった。だから、二刀流なの」

「確かに、システィは真正面から戦えるだけの瞬発力があるし、光魔術を使いながら戦えば、一騎当千どころの戦力じゃないね。うん、二刀流はアリだと思う」

「でしょ？　これからしばらく、練習に付き合ってちょうだい」

「喜んで。間違えて殺さないようにね」

　ウィンドベネートとの戦いで、咄嗟に生まれた剣の道。彼女にとって二刀流は、弱さを手放すチャンスなのだ。

　必ずモノにしようと必死である。

　そんな彼女を支えるのが、他でもないエストだった。

　二刀流に対して、どこを攻撃すれば隙だと気づかせられるか。足運びの洗練。視線、手首の角度、剣の長さまで考えて立ち回っていた。

　街を出てからも、二刀流の研究……型を形成することを続け、ライラの指導と並行して剣術を学ぶエスト。

　早朝の森に響く金属音。

　毎日味わう生命としての極限状態。

　訓練や練習という言葉とはかけ離れた、綱渡りの如き研究に2人は全力を注いでいる。

　街を出てから2週間が経った。

　左手の剣は刀身を少し短く、体のバランスに合わせた氷の剣を握り、以前よりも僅かに小さい歩幅でエストと相対する。

　駆け出し、勢いをつけて右手の剣を下から斬り上げると、エストは杖で弾いて防ぐ。

　持ち上がった杖先の隙を狙い、エストの右肩へ氷の突きを放つが、体を逸らされたことで回避された。

　すると、素早く逆手に持ち替え、的確に右肩を斬らんと振り下ろした。

「ちょ、ちょちょちょ、待って速すぎッ！」

　エストが対応不可能な速度だった。

　冷たい刃が右上腕を斬る。

　服を裂き、肌を割り、筋繊維を断ち切られる感覚。

　人生を歩むパートナーでさえ斬るシスティリアの思い切りは、遂に骨まで到達した。

　が、骨を斬るには強度が足りず、氷の剣が砕けてしまった。

　そして、剣だった物が魔力の粒子となると、打ち合いは中断された。

「あらら？　……次の問題点が分かったわね」

「……はぁ。流石にヒヤッとしたよ」

「氷の剣で斬られたから、かしら？」

「ユーモアが……ちょっぴり足りない」

「ちょっぴりなのね」

　システィリアが瞬く間に傷を治すと、右肩を回して違和感が無いか確かめるエスト。

　完璧な治療に彼女の頭を撫で、氷の剣と全く同じ術式を手のひらに出した。

「それより剣の話。僕の予想だと、その氷は水の適性で生み出せる限界ギリギリの強度。つまり──」

「水魔術の限界点。アタシじゃ越えられない壁ね」

「……言い切りたくはないけどね。システィは、今の二刀流が固有の強さを持つ理由を知ってる？」

「固有の強さ？　アタシのすんごいスピードとパワーじゃないの？」

「そうじゃない。今のシスティは魔術による剣を使っているから、最初は一本だけだと思わせられるところだよ。簡単に言えば、確実に不意をつける」

　ただ剣を用意出来ないがために氷で代用していたが、両の腰に差すとなれば、誰が見ても二刀流だと分かってしまう。

　魔剣士は魔術と剣術を使う者を表すが、魔術の剣を扱う剣士、という意味でも捉えられる。

　システィリアは剣術の新たな道を。

　エストは魔剣士としての新たな道を発見したのだ。

「まさか、アタシの二刀流の本質が魔術にあるなんて……運命かしら？」

「はははっ、そうかも。明日からは僕が剣を造るよ」

「……いいの？」

「君の剣になれるなんて、誇りに思う」

「…………もうっ。仕方ない人ね」

　ウィンドベネートの骨を断つ氷の刃。

　思い返せば、エストの氷でなければ倒せなかったかもしれない。やはり2人で連携することが大切なのだと、改めて理解するシスティリア。

　自信に溢れるエストを抱きしめると、汗の匂いと共に乾いた風が吹く。

　そうして、新たな解釈の魔剣士が誕生した。