氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第49話 想いを魔術に

　控え室で立っているメイドに追加のトーストを頼んだエストは、5人の観戦に混ざらず杖を手に持っていた。

　次は準決勝。メルとの戦いだ。

　ついでにマリーナも同じチームのようで、アルフレッドとマークは羨ましそうに映像に食いついている。

　だが、エストは観ない。

　もしここで面白そうな魔術を見ては、もったいないから。どうせ見るなら直接見たいので、杖の調整に時間をかけている。

「……ふぅ。どこまでやってくるんだろう」

　杖の先端に数十の魔法陣を出しては消しを繰り返し、魔力の通りと杖の効果に慣れさせていると、メルの成長度合いを予想し始めた。

「……術式隠蔽、いや、偽装もできるのかな。キーワードは無視しよう。破壊も現実的じゃないな。先手を取られると負けるかも……？　まぁ、面白かったらいいや」

　6大属性の知識を取り入れた今なら、次は魔法陣に対する工作を始めると読み、メルができそうな手を考える。

　その間も魔法陣の出現と消失は繰り返しており、トーストを持ってきたメイドはその異様さに目を見開いた。

　考え事をしながら魔法陣を出すだけでも異常なのに、その数が尋常ではない。

「あ、パンありがとう。お金いる？」

「……い、いえ！　これも仕事ですので……」

「じゃあ呼ばれるまで暇だろうし、猫あげる」

　トーストを受け取ったエストは、それを齧りながら完全無詠唱で白い猫を作った。以前教室で作ったものよりも精度が上がり、魔術だと言われても信じられないほど完璧に模倣している。

　メイドが猫を拾い上げると、牙を見せて「シャーッ！」と鳴いて地面に降りた。そしてエストの足元に近寄ると、嬉しそうに頬擦りをする。

「これが、魔術？」

「……こら、威嚇しちゃダメ。いい？」

『みぃ！』

　エストが指示を出すと、白猫は可愛く鳴いてからメイドの元に行く。再度拾い上げられると、威嚇せずに尻尾をゆらゆらと動かす。

　どこからどうみても本物の猫であるソレに、メイドはギョッとした目でエストを見つめた。

「あ、一匹じゃ足りない？」

「ちち、違います！　申し訳ありません！」

「いいよ、いっぱい出してあげる」

　ちょうどトーストを食べ終えたエストは、メイドの言葉を無視して杖を振った。すると10匹を超える猫が現れ、メイドの足元を取り囲んでいく。

　それぞれ毛の色から毛並み、種類や尻尾の長さも違っており、そのひとつひとつに魔法陣があることにメイドは気づかない。

　ここまで来ると、これらが本物の猫と割り切った方が楽なのだ。

「毛も抜けないし病気も無いから安心してね」

「は、はい」

　学園長に雇われ、迎賓館の手入れと対抗戦の給仕を始めて5年が経つメイドだが、魔術を呼吸するように使う生徒は初めて見た。

　次の試合は目に焼き付けようと、猫を撫でながら決意する。ぷにぷにの肉球とふわふわの毛並み。少々の不機嫌さを隠しもしない猫に、心を奪われていた。

　そして、遂に始まる準決勝。

　公式名称でカミラチーム対、マリーナチームの戦いが始まる。互いに消耗は少ない方で、試合が長引くことも考えられる。

　エストは決勝のミツキ戦に備え、杖を持参した。魔術師然としたエストの入場に、会場がザワつく。

「なんか……様（サマ）になるっすね」

「できる限り魔術は使わないつもりだよ」

「その格好で言われてもなぁ」

　女性陣が苦笑いで流すが、エストは至って真剣だ。

　なぜなら、土魔術とは他の属性には無い、ある特徴を持っている。

　それは……物理攻撃で破壊できること。

　火や水、風は剣を振っても防ぐのが難しいが、土に限っては物理的干渉が強く、防ぎやすい。一点突破を狙える槍の扱いが得意なエストとは、極めて相性が良い。

　杖を魔術の補助ではなく槍として扱うので、メルの魔術には物理で対抗するのが狙いだ。

　今回の陣形は3人攻撃、3人防御の基本陣形。

　ユーリとアルフレッドと共に前線に出て戦い、宝玉の破壊を目的とする。

『準決勝第1試合を始める！　両チーム、構え！』

　凛とした学園長の言葉に緊張が走る。

　相手は土の天才魔術師と、相反する適性属性を持つ神童。特にユーリはメルの実力を知っており、格上であることを認めている。

「ユーリ、呼吸が浅い。緊張してるの？」

「……うん。純粋に相手が怖いや」

　どうして怖いのか分からないエストは首を傾げた。

　魔術によって大切な誰かを傷つける。その恐怖を知っているユーリには、クラスメイトに魔術を向ける勇気がなかった。

『始め！』

　透明な壁が消えると、エスト達は進む。

　4回目ともなると慣れたのか、3人は余裕を持って歩けるようになった。しかし、それが油断に繋がることをまだ知らない。

　エストを先頭に森の真ん中まで来ると、右足を踏み出した瞬間、地面に敷かれた魔法陣が輝く。

「……おお、遅延詠唱陣だ」

　土槍（アルディク）に右足を貫かれ、大量に血が流れ出す。

　その光景に2人は声を出すこともできず、その場で静止する。

　遅延詠唱陣。単魔法陣の派生形であり、術者のタイミングで発動させることができる、罠用の魔法陣だ。

　元々は狩りに使われていた魔法陣で、狩人になった風の魔術師が発案したものである。

「いいね。僕、メルのおかげでもっと土魔術が好きになった。もっと見せてよ、メルの魔術」

「──土魔術が、ね」

　木陰から、茶色の髪を1つ結びにしたメルが現れた。

　その表情は悔しさに曇っており、痛がる様子すら見せないエストにはもはや何も感じていない。

　誰よりもエストを知る彼女は、この程度でエストが怯むとは思えないのだ。

　メルは即座に土針（アルニス）の魔法陣を出すと、ユーリに向ける。戦力が低い者を的確に狙った魔術は、発動する直前、中級魔術の土槍（アルディク）へと術式を変えた。

　エストに並ぼうと練習を重ねたメルの土槍（アルディク）は、目で追えない速度で飛翔する。

「──おおっ！　改変も早い！」

　ユーリの胸に直撃する寸前、エストの杖が土の槍を粉砕した。血まみれの右足は傷が消えており、その顔には笑みが浮かんでいる。

「あ〜もう！　ダメだよエスト君！　ここは2人にやられてもらって、私と一騎打ちするのが楽しいのに！」

「そうなの？　じゃあ2人を帰そうか？」

「エスト殿！？」

「冗談だよ。あと、一歩も動かないで。2人の周りに魔法陣がある。今から消すけど、踏まないようにね」

　そう言ってエストが杖を地面に打つと、広範囲に渡って設置されていた遅延詠唱陣が全て消滅した。その数は20を超えており、メルの技量の高さが窺える。

　罠が消えてすぐ、2人はその場を離れて宝玉を狙う。

　ここまではマークの見立て通りで、メルとエストをぶつける所まで読んでいた。

「……2人きりだね」

「メルと遊ぶ時は、2人の方が楽しい」

「あはは、そう言われると照れるなぁ」

　頬を紅く染めながら、メルは単魔法陣を出す。

　陣の展開速度、発動速度ともにエストが破壊するよりも早く、キーワードも無く放たれたのは大量の土針（アルニス）だった。

　まだ多層魔法陣が使えないメルは、構成要素を変えることで擬似的な多層魔法陣を編み出していた。

「あ、それ僕もやった。1本あたりの威力が落ちるけど、多層魔法陣っぽく使えるんだよね」

　狙いは甘いものの、自身に当たりそうな針を叩き落とし、懐かしい記憶を思い出す。

「エスト君もやってたの？　……嬉しい」

「うん。そこから、この魔法陣を作ったんだ」

　エストは土針（アルニス）の魔法陣を出すと、1つの魔法陣を何十もの小さな魔法陣に分裂させた。1本あたりの威力は低いが、擬似多層魔法陣よりは使いやすく、威力も出る。

「拡散魔法陣。使い所は無いけど、面白いよ」

「っ！　土壁（アルデール）！」

　小さな針が塊となって射出されると、メルは咄嗟に防御した。あまりに鮮やかな発動に、あと一瞬でも遅ければ蜂の巣になっていただろう。

「あ、つい魔術を使っちゃった。でも、防御が早い。凄いね」

「えへへ。エスト君の隣に立ちたくて、いっぱい練習したの」

「……立つの？　いつも横で座ってるけど」

「……誰が物理的に隣に立つのよ！　私が言いたいのは、その、えっと……」

　言い淀むメルに、首を傾げる。

　だがしかし、ここでエストは気づいた。メルが何を言いたいのかを。

「分かった、メイドになりたいんだ」

「ちが〜う！　いや、エスト君のメイドならいいけど……ってそうじゃなくて！」

「私はただ、エスト君のことが好きなの！！」

　突然の告白に、静寂の波が広がる。

　大声で伝えられたメルの想いは観客全員にまで聞こえており、熱気とはまた違う、温かい心に包まれた。

　言い切ったメルの顔は耳まで赤くなっており、握った拳が震えている。入学してから季節が変わり、チラチラと小出しにしていた気持ちを遂に吐き出した。

「へ、返事は待って！　爆発しちゃうから」

「爆発？　それってどんな魔術？」

「……え？」

「え？」

　素っ頓狂なエストの言葉に、メルの拍動は冷静さを取り戻す。どうして爆発が伝わらなかったのか、その理由を考えたのだ。

　数秒経って、ある結論を導き出した。

　まずは、エストに質問をしなければならない。

「ねぇ、エスト君は私のこと……好き？」

「うん。好きだよ」

「じゃ、じゃあクーリアちゃんのことは？」

「特に何も」

「ユーリ君は？」

「特に何も」

「……アリア様とかって」

「好きだよ」

「……あ〜、お母さんも？」

「好き」

　そこまで聞くと、メルは背中を向けた。

　流れるように出た答えからして、エストに『ライク』と『ラブ』の違いを知らないことが分かったのだ。よって、今しがたメルがぶつけた『ラブ』を、エストは理解していない。

　つまり……

「エスト君の、ばかぁぁぁ！！！」

　この瞬間だけは愛を怒りに変えて、メルは戦うことを決意した。勝った暁には、しっかりと自分の気持ちを伝え、その返事を聞こう、と。