氷の賢者は燃えている 〜棄てられた忌み子は最強の魔女に拾われました〜

第232話 金貨ロール

「ふぅ……お腹いっぱいまで食べちゃったな」

「ここの料理は西部随一よ。レシピ狩……ごほん。色んなレストランを渡ったアタシが保証するわ」

　およそ一般人の2ヶ月分の食費を一食で使ったエストは、豪商ファルムがオーナーの喫茶店に来ていた。

　メニューの端から端までを食べ切る姿に、東部の街から来たマダムたちも、話そっちのけでエストに注目していた。

　花の蜜を垂らした紅茶を飲み、食後のデザートを楽しんでいる。

「それでエスト、手持ちは幾らかしら？」

「宿代を引いたら20万リカだね。またヒュドラを狩ったら一気に稼げるけど……ケルザーム用に魔力を残したい」

　またもや精霊の真似事──氷律──を使えば、ケルザームとの戦いで余裕が無くなってしまう。魔法に限りなく近い“律”を使うことは、今のエストには出来なかった。

　そこで、頬をぷくーっと膨らませながらも、耳をピコピコと動かすシスティリアが提案する。

「もうっ！　あんまりやらせたくはなかったのだけど、今日だけはアレを許すわ」

「アレ……？」

「アンタの得意な、ア・レ！」

　そう言って差し出してきたのは、10万リカ金貨である。普通に生活する上では、貯金する場合にしか使わず、消費する時も銀貨に崩して使う硬貨。

　システィリアが金貨をそのままで渡してきたのは、普通ではない使い方をするためであり……即ち──

「……良い輝きだ」

　公国では路銀の種だった、ギャンブルである。

　久しぶりの“イケナイ遊び”に胸を踊らせたエストは、コインロールをしながら彼女に問うた。

「何倍にしようか」

「6倍以上でお願いするわ」

「仰せのままに、マイハニー」

「ブフーっ！！！　げほっ、ごほっ！　ハ、ハニーだなんて……えへへへ」

　含んでいた紅茶をエストの顔面に吹き出し、両手で頬を挟んでいやんいやんと体をくねらせた。

　貴重な紅茶が勿体ないと思いながらも布で拭き、実に楽しそうな表情でゲームについて考えるエスト。

　修行時代にジオと何度も遊んだだけあって、例え賭けをしなくても遊ぶ時は全力でやる。それがエストのポリシーだった。

「だけど……元手が多いと緊張感が無い」

「うへへへへ……エスト？」

　金貨で会計を済ませたエストは、お釣りとして帰ってきた銀貨40枚のうち、30枚をシスティリアの前に差し出した。

「この1万リカを60万リカにしよう。遊ぶ時も目標があった方が燃えるからね。せっかく君が託してくれたんだ……本気でやらなきゃ、旦那に相応しくない」

「エスト…………えぇ、信じてるわ」

　格好をつけてシスティリアをときめかせるエストだったが、その会話の内容はギャンブルである。

　勝てば存続、負ければクズ男。

　システィリアの夫たる地位を揺らしかねない、一世一代の勝負が始まった──！

◇　◆　◇

「ライラ、ここまでだ。引き返すぞ」

「わ、私はまだやれます！」

　ダンジョンの奥地にて、パーティ戦闘に慣れさせていたブロフたちだったが、あと少しで次の主魔物という時に、撤退が決定された。

　見るからにライラの動きが遅くなり、疲弊と魔力の消耗が酷かったのだ。

　本人の言う通り、“まだ”やれるのだろうが、これ以上は明日の漁に響くため、ブロフは大剣を納めた。

「オレが疲れた。普段はお嬢とエストがなぎ倒すからな。久しぶりに動いて疲れたわい」

「そう……ですか。分かりました」

「焦るな。お前はお前のペースで強くなれ」

「……はい」

　魔石でパンパンになった背嚢を奪い取ると、自身で背負うブロフ。背中と背嚢で大剣を挟むように持っているため、帰りは最短ルートを余儀なくされた。

　そんな、小さくも心強い背中を見つめながらダンジョンを出たライラ。

　すっかり陽も落ち、夕飯も兼ねて換金をしようとギルドの前に来ると、何やら中が騒がしい。

　様子を見ようとブロフたちが覗き込むと──

「フォーカード。僕の勝ちだ」

「ぐああっ！！！　俺の稼ぎがぁぁっ！！」

　日中でもないのにサングラスをかけたエストが、20人あまりの冒険者に囲まれながらカードを見せていた。

　テーブル上に置かれた金貨を手際よく重ねていくと、囲んでいた冒険者……否、敗北者たちに見せつけた。

「ふっはははは！　勝てばこの金貨8枚が手に入ったというのに……さて、他に挑戦者は……居ないね。それじゃあみんな、今日はありがとう。気をつけて帰るんだよ」

　そう言ってギャンブルが終わると、集まっていた冒険者たちは皆笑顔で外に出て行く。

「いや〜、面白い奴だったな、サングラス男」

「絶対に全財産は賭けさせようとしないし、良い奴だよな」

「だがあの運はねぇよぉ！　俺なんか、ストレートフラッシュで蹴散らされたんだぞ！」

「リスクの管理も上手かった。あえて同じ役で場を流した時、思わず声を上げちまったよ」

　楽しそうに会話する冒険者が過ぎると、金貨を仕舞ったエストがサングラスを外す。

　それに合わせてブロフたちも入ってきた。

「賭け事をしていたんですか？」

「……お嬢にギャンブルは禁止されただろ」

「あぁ、おかえり。システィに『稼いでこい』って言われたから、暇そうな冒険者から巻き上げていたんだ。うっへっへ」

　悪い顔をしながら言うエストに、ライラが頬に指を当てながら言う。

「あれ？　でも全財産は賭けさせなかったって……」

「……なんで知ってるの？　まぁいいけど。2人はこれから換金でしょ？　頑張ったね」

　純粋な労いの言葉ににやけるライラと、頬を掻くブロフ。はち切れんばかりに膨らんだ背嚢は、2人の頑張りをよく見せていた。

「お前の方が稼いだがな」

「ギャンブルで80万……夢があります！」

　今回のブロフたちの稼ぎは、多くても20万リカである。ゴブリンやコボルトなどの下級の魔石しかないため、どうしても単価が安くなってしまうのだ。

　その点、討伐困難な魔物や未討伐の魔物の魔石は、単価が恐ろしく跳ね上がる。

　一日中頑張って得た魔石が19万リカになると、15万リカをライラの手に渡すブロフ。

　半分以上どころか、報酬の殆どを渡されたことに驚くライラだったが、『頑張った奴には褒美が要る』と言われ、目を輝かせて受け取っていた。

「初めてです……一日で10万リカなんて」

「お前はまだまだ強くなる。これは投資だな」

「はいっ！　このお金で魔道書を買って、じゃんじゃん強くなっていきますね！」

　胸を張って成長宣言するライラだったが……その話を聞いたエストが、ちょうど良かったと呟きながらトレント紙の束を突きつけた。

「え、えっと……これは？」

「魔術の基礎を書いた魔道書。今言っていた魔道書代だけど、服とかご飯とか、他の物に使いなよ」

　講師生活で教えた内容が凝縮された、これから魔術師になる者なら喉から手が出るほどの魔道書だ。

　必要最低限の知識をこれでもかと詰め込み、その束を全て理解する頃には試したくてウズウズすることだろう。

　ちらりと表紙を見たライラは、ぶわっと涙を溢れさせた。

「どうして……どうしてここまで、優しくしてくれるんですか……？」

「優しくないよ。君が強くなれば、僕の負担が軽減できると思ってね。利用する気満々だよ？」

「でもっ……でもぉ！！」

　ライラには素質がある。魔術師として高みに至る素質が。それをみすみす見逃すほど、エストは馬鹿ではない。

　魔族と戦える戦力は少しでも多い方が良い。

　そして、全ての魔族を倒し終わった後でも、彼女なら力を悪用しないと思ってのこと。

　泣き崩れるライラに、手を差し伸べた。

　魔女から教わった、人を守るということ。

　それが物質的にせよ精神的にせよ、これから来る災厄を退ける力を与えることも、また守ることだと気づいたのだ。

　単独の限界はもう知っている。

　ひとりでは、守れない命があることも。

「強くなろう。君の力は、たくさんの人を助けられる。少しずつでいいから、ね？」

　優しい表情に重なる、鮮やかな影があった。

　それは昔、適性が3つもあることを知ったライラの両親が、ライラには好きなことをさせて、健康に育ってほしいと願った時のもの。

　今はもう会えなくなったけれど。

　でも、同じ意志を持つ最高の人が……憧れの存在が手を差し伸べてくれたのだ。

「はいっ……私……強くなりますっ！」

　お手製の魔道書を左手で抱え、右手ではエストの手を取ったライラ。その目から溢れる雫は希望と喜びに満ちており、瞳の奥では目標地点の火を灯した。

　何年かかっても、いつか同じぐらい強くなる。

　両親から託された才能の種を、何が何でも咲かせなければならないのだ。

　覚悟を決めたライラの後ろで、小さな溜め息が聞こえた。

「……常識人が減っちまったな」

　もう常識を枠を外す気満々のライラに、ブロフは打つ手無しと判断した。

　立ち去っていくエストの背中は、やはりどこか小さく見える。しかし自身に満ちた白い影こそ、エストの象徴だった。

　こうしてまたひとり、種を発芽させたエストは。

　宿に帰ってくるなり、迎えに来たシスティリアを強く抱きしめていた。

「おかえり……甘えん坊の日かしら？」

「ただいま。ちゃんと金貨8枚にしてきたよ」

「あら！　冒険者より向いているんじゃない？」

「例え向いていても、僕は君の隣で戦うよ。ギャンブルは独りの戦いだ……僕が居るべき場所はここなんだよ」

　その言葉に、ぽっと頬を染めたシスティリア。

　ぷるんと潤んだ唇を重ねると、彼女の方から抱きしめた。

　エストの好きな体温。

　左右に振られた尻尾。

　行き場を失ったように動き続ける耳。

　感じる情報全てが温かく、優しい。

　溢れんばかりの愛情が混ざり合う。

　お互いに顔を赤くしながら体を離せば、照れたシスティリアが紅茶を淹れると言う。

　台所へ行く彼女だったが、不意に足を止めると、またエストの元に戻ってきて口付けを交わした。

「大好きよ。アタシの旦那様」

「ヴッ！　……ダメだ、システィが可愛い……すぎる」

「ふふっ、昼間の仕返しになっちゃった」

　まだまだシスティリアには敵わないな。

　彼女の深い深い愛情を全て受け止めたい。心からそう願う、エストであった。